Хотя слова сакраментянина были очевидными, для него они, казалось, имели большой вес. Однако, на такое и ответить легко.

— Мы действует по поручению наших высших созданий, рассчитывая устроить жизнь вашей цивилизации на другой планете. Не буду юлить и уточню также, что это будет сопряжено с частыми смертями, однако, в целом условия весьма благоприятные. Вместе с этим мы ищем образцы ваших микроорганизмов, что позволяют подобным нам изменяться, — что ж, довольно правдиво, да и суть изложена.

На этот раз пауза затянулась, но в конце концов я услышал странный шум, что, похоже, можно было бы назвать смехом.

— Зачем?

Ох, он что, издевается? Очень сложно объясняться с тем, кто не проявляет эмоций; радует, что мой вид сейчас точно такой же. На всякий случай я повторил ранее сказанное, но робот медленно поднял руку, будто останавливая меня.

— Вы не понимаете. Зачем именно вы? Это. Делаете, — терпеливо повторил сакраментянин, начав говорить слова отдельно, и, посмотрев на выставленный вперед палец, я понял, что от меня хотят.

— Именно я?

— Да. Общие цели технологических цивилизаций почти всегда совпадают; путь использования техники ведет к истощению ресурсов, лишь совершенствование себя позволит обрести гармонию, — безэмоционально заявил робот. — А вот что движет отдельным индивидом или колонией клеток? Что заставляет вас прерывать жизнь?

Не думаю, что они так быстро поняли, что я здесь важная шишка, скорее, им и впрямь интересно, почему именно я поддерживаю это. Бросив быстрый взгляд на свое сопровождение, что в это время не отличалось от металлических статуй и хранило молчание, я произнес:

— Мои родственники в смертельной опасности, и я согласился поменять вашу жизнь на их.

Может, конечно, это и будет сюрпризом для моих войск, да и нет гарантии, что сакраментяне ценят родственные связи, однако робот выпрямился, перестав «пристально» меня рассматривать. Когда пауза затянулась, я попробовал дать приказ, и деуслегиовец послушно шевельнулся. Это что, пришелец вот так по-английски свалил?

— Отвечай на заданный вопрос, — повторил я свой первоначальный приказ, и робот раболепно поклонился.

— После погружения под воду было зафиксировано повреждение множества систем; судя по всему, использовался особый агент против шифт-металла; затем, спустя тридцать четыре секунды после погружения, я оказался вне жидкой среды, хозяин.

— Точнее.

— Прошу простить, хозяин, но мои датчики по большей части бездействовали на тот момент, — ухнув головой о плиту в щедром поклоне, робот упал на колени. — Было зафиксировано проникновение под бронированную оболочку, за счет встраивания в изменчивые структуры и создание проходных каналов; в дальнейшем корпус был помещен в биологический контейнер неизвестного типа и заполнен слизистым органическим материалом. Последним изменением было телепортирование корпуса в подземную пещеру, где я был встречен Его Преосвященством Крудом.

О, да, несколько непривычно было слышать такое в адрес Черепка, но я не стал отвлекаться, попытавшись уточнить один момент:

— Подробности… Под толщей воды существует воздух? Подземные тоннели, либо что-то подобное?

— Прошу простить, хозяин! Не могу знать точно, возможно, что так.

Похоже, витамет был парализован водой, так что конкретики от него не добиться. Однако, какая у всех манера тусить где-то под поверхностью. Если существа вроде скатов столь же шустро передвигаются под водой, как и в воздухе, то за указанное роботом время его могли утащить далеко. Из-за проблемы со сканированием местных пород не разгуляться, так что, если дроны не обнаружат возможный выход в указанной сети пещер, то придется искать под водой. Ну и, конечно, остается еще незадействованный остров с куполом.

На всякий случай изолировав свою новую нежить, которую и отозвать-то здесь не получится, я решил проверить еще несколько останков деуслегиовцев. И почти целых, и явно зараженных, с сочащимися остатками слизи под броней, куда не смогли забраться болезнетворные микробы смерча — результат был один. Все успешно воскресали, рассказывали схожую историю, разнящуюся разве что во временных рамках, но не один из деуслегиовцев не стал «голосом» противника. Также не было уточнения по поводу того, как удалось собрать биокопии наших бойцов, но здесь, возможно, сакраментяне умудрились это сделать за счет того самого контейнера?

Пока что этот вопрос останется без ответа — решив на данный момент сосредоточиться на других вариантах, я переместился на защищенную плиту и запросил данные дронов: оказалось, что цепь туннелей была весьма обширной и, на первый взгляд, не вела куда-то конкретно; в прошлый раз был большой колодец, что привел Сжигателя в обширный зал, а на текущем этапе ничего подобного обнаружить не удалось. Но, тем не менее, нашлось что-то интересное.

Решив не лезть в гущу событий самостоятельно, я вывел разведывательный «Няк» и направил его к нужному месту, ориентируясь на данные, переданные по цепочке дронов на поверхность. Однотипные, поблескивающие влажными стенами туннели навевали тоску, но, когда я уже успел заскучать, летун добрался до отличающихся путей. Если первоначальные пещеры выглядели примерно также, как и арверовские, то есть, смотрелись естественно, то в этой части подземелий явно кто-то поработал инструментами и облагородил все разнообразными картинками: четырехрукие фигурки хоть и были весьма скверно изображены, в них достаточно легко угадывался наш захваченный перепончатый знакомый. Судя по фиолетовому кругляшку, олицетворяющему, видимо, Сакрамент, о чем свидетельствовали и два спутника, эти существа были в курсе, как выглядит планета из космоса. Помимо этого здесь были нарисованы местные густые леса, даже гербиоиды вместе с четырехрукими, причем, судя по всему, в дружественных отношениях и, похоже, больше ничего интересного. На всякий случай все сфоткав, я задумался: вряд ли бы эти горе-художники упустили бы случай изобразить остальных местных жителей, верно? Или растительные твари — они и есть?

Направив дрон дальше по коридору, я выбрался в довольно большую пещеру, сразу обращающую на себя внимание — здесь было светло за счет какой-то биолюминисценции; правда, свет был блеклым, фиолетового оттенка, что создавало подобие призрачной атмосферы. Но это было не самым важным здесь, куда больше наталкивала на мысли расположенная здесь мебель — будто бы созданная из живых побегов, она была диковинной, но, относительно привычной по виду, если присмотреться получше. К сожалению, кроме этого здесь больше ничего не нашлось, но, когда я уже успел разочароваться, пришел сигнал от другого дрона, и я отправился на новую точку.

Оба обнаруженных рукотворных туннеля были весьма далеко от поверхности, так что отыскать их можно было только вот так вот, целым ворохом беспилотников; на этот раз туннель был отделан каким-то гладким материалом, что скрывал неровности стен и тускло поблескивал в полумраке. Здесь художник не поработал, но вот в пещере, в которую нас привел этот ход, творец явно разошелся: стиль был другим, и на этот раз это было больше похоже на детские каракули, причем скорее всего принадлежащие больному на голову существу. Время от времени проскакивали изображения Сакрамента, но помимо этого было множество кровавых картинок, где схематичные человечки терзали друг друга. Все это наталкивало меня на полотна в Храмах, хотя, конечно, у многих культур было принято изображать истории на стенах или каких-либо холстах…

В местном сумбуре было сложно что-либо понять, кроме того, что людишки были гуманоидными, с четырьмя конечностями и, возможно, хвостом. Скользнув взглядом по еще одной стене, я решил уже отправляться дальше, как вдруг поймал себя на неприятном осознании и замер. Медленно развернув камеру дрона, я вновь сосредоточился на увиденном.

«КровьКровьМЯСОФиолетовыйФиолетовый. Да. УБИТЬУБИТЬУБИТЬ.Спокойствие. СМЕРТЬФиолетовый»

Эта и другие строчки были перемешаны с кровавыми рисунками и, казалось бы, ничего не означали, но больше всего смущало то, что я понимал написанное! Из-за автоматического перевода было сложно понять, но это был какой-то из Проэльских языков, ясно только, что не земной.