Датчик пиликнул, после чего одна из защитных плит отлетела в сторону, сбив волчка с ног, а затем раздался громкий, визгливый и холодящий душу женский крик:

— Зачем?!

Хоть я и дал добро, все равно было на душе неспокойно, но, в любом случае, я не знал, где именно сейчас шаттл и моментально телепортироваться будет проблематично, если он где-то в ранее неисследованном месте. Вздохнув, я улыбнулся и сказал девчатам, что все нормально. Айви, внимательно на меня посмотрев, звякнула браслетами и кивнула сестре.

Пройдя мимо пустующих зданий, так как, похоже, все работоспособные жители были сейчас или на рынке, или на месторождениях, мы вышли через задние (если можно такое определение отнести к круглой базе) ворота, ведущие к узенькой тропинке, ветвистой дорожкой идущей куда-то вверх, на гору. Иви помахала нам рукой, и мы отправились в путь. Впрочем, для летающего джина, боюсь, путь был не самый сложный; хотя и мне было не на что жаловаться: уж с текущими возможностями идти постоянно вверх было несложно.

— И все-таки, что-то среди всей кучи людей я не увидел тех, кто напоминал бы ифритов, поэтому как-то не до конца уверен, что они могут помочь; правда, я их и не видел никогда, но… — затеял я разговор, и Айви раздраженно вздохнула.

— Потому и идем, бука-бяка; не только за тем, чтобы я женилась на столь черством молодом человеке, не чувствующем атмосферу таинства, но и чтобы спросить у наших оракулов все, о чем ты там хочешь узнать, — несмотря на недовольный тон, девица широко улыбалась и я понял, что она просто меня дразнит.

— Оракулов? Предсказателей или что-то вроде того?

— А, нет. Просто умные дядьки, — хмыкнула Айви, все еще довольная своими выходками.

— Кстати, как ты меня назвала? Молодой человек? Ах, да, ты же старше… — разочарованно протянул я. — Радуйся, что хоть кто-то сподобился.

Фыркнув, Айви ткнула меня в бок и, надувшись, украдкой достала из воздуха баночку с кремом и начала намазывать косметику на личико.

— Ох, да ладно тебе, я же пошутил. Ты выглядишь отлично, это я тут, как старпер. А ты: молоденькая, симпатичная; нежная кожа — как раз для щекотки, и милые рожки, — решив, что женщины слишком трепетно относятся к вопросам своей внешности, я решил успокоить Айви, и она, кокетливо стрельнув глазками, убрала баночку.

— М-м, ну, может не щекоткой единой, а? Но я тебя поняла, Нико-подлизяка, — обняв меня прямо в воздухе, Айви расплылась в довольной улыбке.

— Кстати, а где тут у вас скрябы? Я слышал, что на Квинте они целые домищи-ульи строят; учитывая, что никак не выкрою время, было бы интересно глянуть, — сменил я тему, поскольку Айви теперь от меня не отлипала. Это, конечно, не было чем-то неприятным — я не просто польстил, кожа у нее и впрямь была будто бархатной на ощупь, и это не просто сравнение. Хотелось ее гладить, но я удержался; просто так я точно забудусь и что-нибудь не уточню.

— Ох, да, домики у них немаленькие, может, даже отсюда видно: в конце концов, этот город не только торговлей и добычей славится, здесь и скрябы всегда свежие, — отлетев в сторону, Айви осмотрелась и вскоре обрадованно махнула рукой.

Да, и впрямь, не так уж далеко от скалы, у ее основания и чуть дальше, расположись ульи. Ожидая увидеть нечто вроде больших термитников, я был немного озадачен — из земли торчали веретеновидные постройки: на корабле мамы Мириам был только кусочек такого здания, поэтому я и подумал, что это просто конический муравейник, ан нет! Только не очень большие, будто бы кто-то воткнул в землю почти наполовину мини версии ульев КилХайв, или орбитальных станций, или здания для Соревнований… В поверхности то и дело вспыхивали крошечные порталы, из которых выходили уже знакомые мне металлические жуки-муравьи, и отправлялись куда-то по своим делам. На небольшом отдалении располагались сетки, в которые эти жуки попадали, упрямо идя прямо вперед, будто ничего не замечая; по крайней мере, они выглядели глупее муравьев или других коллективных насекомых, так что мне даже стало странно, в чем же суть? Неужели и впрямь какой-то сбой в начинке жезлов или еще чего, отчего эти существа сломались и теперь делают одну только им одним понятную работу, а их за это ловят и давят, создавая омолаживающие крема.

Почему-то в голову пришла ассоциация с фильмом «Пришельцы», где люди, которые, ни разу не видев унитаза, пьют из него и умываются; может, и здесь тоже самое…

Решив отложить размышления о маленьких странных существах подальше, я сконцентрировался на дороге: не так уж и много осталось. Аату пока не звонил, и я начал немного нервничать, но и в связи никаких сообщений не было, чтобы уже переживать.

Вскоре тропинка привела нас к темному входу в пещеру. Айви приземлилась и взяла меня за руку, после чего мы пошли вперед: похоже, здесь поработали зачарователи, поскольку во многих местах пещера была исписана магическими узорами, мигающими время от времени и разгоняющими не слишком-то комфортный полумрак. Но дорога здесь не петляла, так что мы просто шли вперед, пока не оказались перед стеной тумана.

— Добро пожаловать, влюбленные! Если ваши помыслы чисты, вера в вашу любовь непоколебима, а желание создать семью неизмеримо сильно, то вы сможете пройти дальше! В качестве подарка мы ответим на два ваших вопроса, по одному от супругов, — голос был приятным и таинственным, как в сказке. Я вопросительно посмотрел на Айви, пытаясь понять, не слишком ли неуместно в такой момент выспрашивать рабочие моменты?

Улыбнувшись, девушка спросила:

— О великий оракул, расскажите, могут ли ифриты создавать из ничего каменистую почву в виде воздушного острова, без помощи войсковых моделей?

После короткой паузы последовал короткий ответ «да». Ну, раз это умники, то ладно…

— Будет ли наш брак долгим и счастливым? — с улыбкой спросил я в свою очередь, и Айви изумленно глянула в мою сторону, смутившись после этого.

— Простите, такое зависит лишь от вас самих, — как-то не слишком бодро ответил оракул, но туман исчез, открывая ступени наружу.

Переглянувшись, мы поднялись, и я увидел огромную ровную площадку: слишком жаркий воздух и припекающие светила создавали не слишком приятную обстановку после прохлады пещеры, но интересным было другое: повсюду, куда ни глянь, были выложены столбики из камней, а, вернее, каменных плиток. Айви подошла к пустой табличке, лежащей на специальном постаменте и поманила меня рукой.

— Вот, Нико-Нико… Здесь закладывается наша семья. Своего рода символичность: вроде как, семьи — кирпичики, из которых строится общество, поэтому и выстраивается все вот так, в башенки…, - объяснила мне Айви чуть подробней, став на удивление серьезной. Я кивнул, после чего, взявшись за руки, мы коснулись пустой плитки, и на ней сами собой начали вырисовываться наши имена: не иначе, как простой камень был соединен со Связью! Взявшись за весьма немаленькую каменюку, я постарался отогнать ассоциацию с надгробием, и мы с девушкой вдвоем подхватили ее и аккуратно сложили на ближайший столбик.

«Обновление статуса… готово.

Новая супруга зарегистрирована: Айвилеоннабишмеркенвагалекснико, фракция СапВиш.

«Айвилеоннабишмеркенвагалекснико, доступна новая безранговая модель: (Создательница жизни). Требуется провести три генерации артефактов 9 ранга для открытия».

Слотов жен фракции СапВиш занято: 1/3».

Взвизгнув, Айви бросилась мне на шею. Игриво смотря мне в глаза, девушка смущенно сжала губы, а потом прикрыла глаза, подавшись вперед. Коротко, но нежно и ласково я поцеловал ее, и Айви удовлетворенно выдохнула.

— Ух, вот мы и вместе! Пойдем чуть-чуть отпразднуем!

Улыбнувшись, я пошел за ней, но все-таки повернул колечко, чтобы узнать у Аату, как все прошло, но вместо ответа получил сообщение:

«Вы пытаетесь связаться с уничтоженным Камнем Коммуникации»

Чужие планы.