– Да ладно, Эм-Джей. Если бы ты хотела одного из этих парней, то предприняла бы что-нибудь ещё  месяц или год назад. Ты же не собираешься огрызаться и ворчать, как собака на сене?

Эм-Джей издала очаровательный смешок:

– Ты права. Трудно увлечься мужчинами, которых знаешь всю жизнь.

– Кроме того, мне казалось, что ты, как и я, решила отдохнуть от мужчин, – добавила Сэм, устроившаяся на полу позади Эм-Джей.

Эм-Джей и Сэм были разведены. Оба развода были оформлены в девяносто девятом, и оба протекали крайне болезненно. Проведя в браке менее четырёх лет, Сэм радовалась, что не родила детей прежде, чем узнала, каким говнецом являлся её муж. Эм-Джей, состоявшая в браке больше десяти лет, и имевшая двух сыновей, напротив, каждый день благодарила Бога за своих детей. Она оформила совместную опеку с мужем, патрульным полицейским, и дорожила каждым минутой, проведённой с мальчиками. После расторжения брака Сэм осталась в Новато, и разводила миниатюрных шнауцеров – Пандора была одной из них, – а Эм-Джей вернулась в долину и заняла уготованную ей должность в семейном бизнесе – её семья владела самой крупной бакалеей в долине.

Илка, одетая в голубую шёлковую блузу и идеально скроенные синие слаксы, сидела напротив Эм-Джей на скамейке для ног подобно фее.

– Пожалуй, вам не стоит волноваться насчёт Пэган, – глубокомысленно заметила она. – Во-первых, она приехала в гости, а во-вторых, кажется милой и дружелюбной.

– Я видела, как вы болтали, – сказала Роксанна. – О чём шёл разговор?

– Мы говорили на общепринятые темы… о погоде, о разнице между Новым Орлеаном и Долиной. Она показалось мне непосредственной, возможно, немного застенчивой, но никак не сердцеедкой. – Илка посмотрела на Пэган. – Готова поспорить, что она была бы рада, если одна из нас выручила её.

– Ты на самом деле так думаешь? – усомнилась Эм-Джей.

Илка кивнула:

– На её месте я хотела бы этого. А вы что, нет? Новая девушка в городе, все парни суетятся вокруг, а женщины собрались в углу и перемывают ей кости. Пэган не глупа, она понимает, что мы говорим о ней.

Чувство вины захватило всю компанию, и женщины дружно обернулись в направлении Пэган.

– Илка права, – с удивлением заметила Роксанна. – Пэган похожа на осаждённую крепость. Пойду её спасать.

– Подожди, я с тобой, – вызвалась Эм-Джей, поднимаясь на ноги.

– И я, – вмешалась Сэм. – Мы, женщины, должны держаться вместе.

Мужчины не ожидали подобной атаки. Спустя минуту троица окружила Пэган, и увела её у них из-под носа, к остальным женщинам. Никто из ухажеров не оказался достаточно храбрым, чтобы помешать сплочённой команде.

Усадив Пэган рядом с собой возле огня, Шелли объяснила:

– Мы подумали, что тебе не помешает отдохнуть от раболепствующей публики.

– Мужчины с запада всегда так добры и очаровательны? – поинтересовалась Пэган  с тягучим, как тростниковый сахар, южным произношением. – Я думала, южане дадут сто очков форы любому, но эти парни…

– Немного перегибают, да? – усмехнулась Эм-Джей.

Принимая бокал вина у Илки, Пэган кивнула:

– Действительно. Хм, мама предупреждала меня о янки, но ни слова не обронила о любезных выходцах  с запада.

Она улыбнулась Эм-Джей, Сэм и Роксанне:

– Спасибо за приглашение присоединиться к вашей группе.

Естественно, приятельницы завалили её вопросами. Как долго продлится её визит? Около двух недель – зависит от Романа. Где именно она живёт? В Новом Орлеане. Чем она занимается? Компьютерным программированием.

Услышав последний ответ, Эм-Джей навострила уши:

–  Наверное, ты планировала отдохнуть от компьютеров во время отпуска. Но не согласишься ли ты немного помочь мне в магазине?  Мы устанавливаем новое программное обеспечение и это сводит меня с ума.

– Конечно, – легко согласилась Пэган. – Я не против. – Она состроила гримасу: – Должна вам признаться – у меня компьютерная зависимость. Становлюсь дико раздражительной и слегка безумной, если руки долго не касаются клавиатуры.

Заявление Пэган вызвало всеобщее недоверие, но затем беседа продолжилась, и все сошлись на мнении, что гостья – умна, образованна и не зациклена на своей внешности. Спустя полчаса или около того, было принято решение, что Пэган идеально вписывается в компанию.

С озадаченным выражением лица Эм-Джей осмотрела комнату:

– А где Минго и Дэнни? Что-то их не видно.

– У Минго рандеву в Санта Росе, а Дэнни сегодня патрулирует, – сообщила Шелли. – Ещё я звала Клео, но она с самодовольным видом процедила, что вечер у неё уже занят.

– Ничего себе. Думаешь, у них с Хэнком на этот раз серьёзно?

– С Клео никогда не угадаешь наверняка, – вставила Роксанна с усмешкой. – Она побывала замужем пять раз. Не думаю, что она ещё может меня чем-то удивить.

– А Боб? Какое у него оправдание? – с волнением в глазах тихо спросила Эм-Джей.

Эм-Джей, Шелли, Дэнни и Боб были лучшими друзьями практически с младеньчества. Их семьи дружили, и они постоянно проводили время вместе. Трое до сих пор тепло общались, но вот Боб отбился от прежнего квартета.

Шелли вздохнула:

– Я приглашала, но его жена сообщила, что у них уже есть планы. Они собирались посетить какое-то светское мероприятие в Сан-Франциско.

– Бобу это не понравится, – заключила Илка, – Бесс пора бы понять, что он предпочитает находиться здесь, а не проводить время с её знакомыми и родными.

Эм-Джей выглядела рассерженной:

– Бесс не волнуют желания Боба. Вы слышали, о чём она постоянно говорит? Только о себе. Она делает всё, чтобы держать мужа подальше от его собственных друзей и семьи. Всё свободное время они проводят с её приятелями и родственниками, а когда заходит речь о том, чтобы повидать его друзей – они оказываются безумно заняты. И Боб, тупой слизняк, считает эту эгоистку замечательной.

– Ну, она же его жена, – осторожно заметила Илка. – Многие мужчины склонны считать своих жён замечательными.

Эм-Джей впилась взглядом в оппонентку:

– Не напоминай мне. Не понимаю, что он в ней нашёл, кроме смазливого личика.

– У неё есть класс, не забывай, – насмешливо пробормотала Шелли.

Заинтригованная, Роксанна спросила:

– Класс?

Шелли кивнула.

– Мм… В нашу первую встречу она заявила мне, что Дубовая долина – абсолютная дыра. Никакой культурной жизни. Как только её папа всё организует, Боб будет переведён на подходящую работу в Сан-Рафаэль, где они смогут посещать мероприятия их уровня.

– И Боб, безропотный глупец, возьмётся за эту проклятую работу и будет несчастным, – мрачно предрекла Эм-Джей. – Он любит Долину. Переезд убьёт его, но он сделает это ради этой самовлюблённой гадины.

– Нельзя жить чужой жизнью, – мягко вставила Пэган, её глаза излучали доброту. – Возможно, счастье жены для него важнее своего собственного.

Эм-Джей и Шелли переглянулись и тяжело вздохнули.

– Наверное, ты права, – признала Эм-Джей. – Просто мы очень давно его знаем…

– И ты терпеть не можешь его жену, – пробормотала Роксанна, лукавая улыбка изогнула её губы.

– Пэган права, – сердито согласилась Эм-Джей. – Жить за него мы не можем.

Разговор перешёл на общие темы, и спустя несколько минут они увлечённо обсуждали предстоящие матчи плей-офф Супер Боула[34]. У всех были свои любимчики. Пэган, естественно ратовала за Сэйнтс, Шелли и Роксанна стояли насмерть за Рэйдерс,  а остальные болели за Форти Найнерс.

– Вы ничего в этом не понимаете, – вмешался мужской голос. – Ставлю на Бронксов.

Почти все женщины уставились на Эйси. Отважные синие глаза искрились смехом, седые волосы отливали серебром на свету.

– Не хотелось бы присваивать ваши денежки, – заявил он, подкручивая свои аккуратные усы, – но если вы поставите на свои команды, то ваши сбережения перекочуют в мой карман. Бронксы всех сделают.

Он вызвал поток возражений и критики, но в ответ снисходительно усмехнулся и занял свободный стул возле камина. Посмотрев на Шелли, он отметил: