– Скажу, – пробормотал он, – только для твоего спокойствия – она определённо не мой тип.

 Он снова лукаво покосился на Пэган, и добавил:

– Но, принцесса, ты не можешь не признать, что девчушка невероятно привлекательна.

Прежде, чем Роксанна нашлась, как ответить ему, он повернулся к ней, и снова поцеловал, на этот раз глубже. Когда Джеб поднял голову, потемневшие глаза уже не смеялись:

–   Но и она, – его голос был хриплым, – не сравнится с тобой. Никто не сравнится.

– Будто мне есть до этого дело, – пробормотала Роксанна, стараясь не замечать волну тепла, которую вызвали его лестные слова. Что с ней такое? Она никогда не была ревнивой. Но, заметив неприкрытое восхищение, с которым Джеб наблюдал за Пэган, она испытала чувство, подозрительно похожее на ревность.

Джеб и Роксанна стояли в углу, в то время как остальные рьяно распаковывали принесённые лакомства. Казалось, они были отделены от мира невидимой вуалью, и никого кроме них по эту сторону не существовало.

С непроницаемым выражением лица, Джеб протянул:

– Думаю, есть.

– Что?

– Есть дело до этого.

Роксанна посмотрела на него  с негодованием:

– Ты в своём уме? Я терпеть тебя не могу, да и ты меня не жалуешь.

– Тогда, – тихо спросил Джеб, – объясни, что происходит между нами? Ведь что-то  определённо происходит. С того самого дня. Признаёшь ты или нет, но между нами всё изменилось.

Роксанна оцепенела, жалея, что начала этот разговор. Как она могла приревновать Джеба? Он ей не нравился, но и забыть его объятий она не могла. Последнее, чего ей хотелось – обсуждать события того дня, и она решила уйти от разговора. Но когда она попыталась улизнуть, сильные руки сжали её талию.

– Всё изменилось. Признай это, – потребовал Джеб.

Она вздёрнула подбородок:

– Ты о том, что… ну ты понимаешь… В моём доме?

– Занимались любовью на кухонном столе?

– Не любовью. Мы занимались сексом, – сквозь сжатые зубы процедила Роксанна.

– Почему тебе проще называть это сексом, а не любовью?

Она провела дрожащей рукой по волосам:

– Потому что это был именно секс, – почти с отчаянием в голосе, она добавила: – Ничего другого и быть не могло.

Роксанна глубоко вздохнула:

– Слушай. Я не хочу говорить об этом. Тем более, здесь и сейчас.

– Ладно, – миролюбиво согласился Джеб, убирая руку с её талии. – Поговорим об этом позже.

Освободившись, Роксанна покинула его так быстро, как могла. Слова Джеба показались ей зловещим предупреждением. Заметив, что Мария и Шелли накрывают на стол, она предложила им свою помощь. Не только Слоан и Шелли приготовили угощения, но и каждый из гостей привёз с собой какое-нибудь блюдо: кисло-сладкие фрикадельки, фриттата с артишоками от Роксанны, фаршированные грибы, поднос с нарезанными овощами для дип-соуса[29], фондю, пирожки со шпинатом, тонкие тортильи[30] от Марии, острые рёбрышки барбекю, ореховый крем к ржаному хлебу с луком, несколько блюд из картофеля. В качестве напитков приготовили горячий ром с маслом и пряностями, выдержанный яблочный сидр, вино и пиво. А для сладкоежек… Ах, Мария испекла четыре яблочных пирога – к полному восторгу Эйси. Но и кроме пирогов на десерт припасли лимонное печенье, чизкейки, тающее во рту пралине из Нового Орлеана – спасибо Пэган и Роману. Вскоре обеденный стол был заставлен блюдами, столовыми приборами и салфетками. Возможно, меню не слишком подходило для праздничного застолья, но голодным никто не останется.

Последние деликатесы были втиснулы на стол, когда прибыли близняшки Кортленды, с новой партией яств: кренделя, крекеры, гуакомоле[31] от Джейсона и кукурузная сальса[32] от Моргана. Угощения отправились прямиком в нетерпеливые руки Шелли, а куртки, с подачи Слоана, в гардероб.

Роксанна ждала, когда парней представят Пэган, и не удержалась от смеха, увидев выражения их лиц. Наблюдение за ними вернуло ей хорошее настроение. Джеб прав – Пэган невероятно привлекательна. Но особенно впечатлило Роксанну то, что Пэган словно не замечала убойного эффекта, производимого ею на противоположный пол.

Как и ожидалось, Эм-Джей и Трейси приехали последними. Илка, Росс и Сэм появились сразу вслед за близнецами, и Шелли с волнением выглядывала недостающих гостей. Когда две женщины, блондинка и рыженькая, вошли в дом, Шелли подбежала к ним и, обняв, воскликнула:

– О, я так рада, что вы наконец приехали. Я переживала из-за состояния дорог.

Слоан подошёл к жене и положил руку ей на плечо:

– Я тем более рад, что вы наконец добрались. Последние полчаса Шелли места себе не находила. В любую минуту я ждал, что она пошлёт меня на поиски.

Все рассмеялись, а Шелли нерешительно запротестовала. Слоан помог новоприбывшим избавиться от верхней одежды и проводил к остальным гостям.

Встретив взгляд Трейси, он спросил:

– Телёнок в порядке?

Трейси кивнула, улыбаясь. Трейси Кингсли была местным ветеринаром. У неё имелась собственная клиника, где основными пациентами были кошки и собаки, хотя она специализировалась на лошадях. Слоан ликовал, когда она перебралась в долину лет десять назад, поскольку занимался разведением и содержанием очень дорогих американских пейнтхорсов[33]. До появления Трейси, ближайший ветеринар находился, по меньшей мере, в полутора часах  езды. Но когда случается серьёзная травма или кобыла вот-вот ожеребиться – времени на дорогу совсем нет. Поэтому Слоан рассматривал приезд Трейси, как дар небес.

Трейси недолюбливала коров, чего и не скрывала, но, как  у ветеринара живущего среди крупных скотоводов, в том числе Шелли и Ника, у неё не оставалось выбора. Трейси была одной из первых, с кем познакомилась Шелли, вернувшись в долину. И в течении следующих месяцев они стали хорошими подругами.

Вечеринка удалась. Еда радовала своим многообразием, и гости подобрались разные, что гарантировало интересные разговоры и оживлённый вечер. Конечно, присутствующие радовались возвращению Романа, а Пэган словно магнит притягивала взгляды всех мужчин в комнате, что давало женщинам возможность посплетничать.

– Господи, она великолепна! – воскликнула Эм-Джей, возможно, в десятый раз за пару часов. Сидя возле камина с полной тарелкой закусок в руках, она разглядывала прекрасное лицо Пэган и вздыхала:

– Думаю, даже если я наряжусь в рубище и посыплю голову пеплом – в мою сторону всё равно никто и не взглянет, пока она в долине.

– Да ладно, – возразила Роксанна. – У тебя свои достоинства. Ты очень миленькая, и знаешь это. Не говори, что мужчины не замечают этих огромных карих глаз и копны светлых волос. – она подняла бровь, – И у тебя очень женственные формы – я убила бы за такие.

Эм-Джей удивлённо разинула рот:

– Ты что, шутишь?

– Нет. Поверь мне, быть худой и высокой не всегда здорово.

– Она права, – согласилась Трейси. – Я помню, каково это – быть самой высокой… в школе. – Она ухмыльнулась Эм-Джей: – Если бы мы учились вместе, то я бы тебя ненавидела. В старших классах  ты была бы той миленькой чирлидершей из группы поддержки, за которой бегали бы все парни из футбольной команды. Тощим переросткам, вроде меня, не представилось бы ни единого шанса.

Эм-Джей состроила гримасу:

– У меня не было возможности стать чирлидер. Шелли и я посещали частную школу для девочек. – Она угрюмо посмотрела в сторону Пэган, окружённую близнецами Кортленд, Россом и Ником и тяжело вздохнула.

Шелли засмеялась – она и Эм-Джей дружили практически с рождения и она хорошо знала этот взгляд.