Сидя на подлокотнике дивана, Джеб почесал подбородок:

– И как мы это проделаем? Может, завтра пройдём маршем по главной улице города, скандируя новость на потеху прохожим?

– Не утрируй, – улыбнулся Слоан. – Достаточно, если ты для начала сообщишь Минго, своей сестре и своему отцу. Они перескажут кому-нибудь ещё, и пошло-поехало. Мы с Шелли скажем остальной родне и Клео. Они должны были присутствовать здесь сегодня вечером, но по различным причинам не смогли. Ничего, узнают завтра или как договоримся.

Со всех сторон послышались смешки.

– Как только узнает Клео, – пробормотала Роксанна, – узнает весь город.

– Именно, – протянул Слоан. – Пусть весь город узнает, но правду, а не сплетни и досужие домыслы. Хотя, как ни мудри, кривотолков избежать не удастся. Все дружно закивали.

– Похоже на план, – заключил Росс, поднялся и направился к Нику и Шелли.

Он протянул руку Нику:

– Раз твоя сестра замужем за моим братом, выходит, мы с тобой теперь, вроде как родственники. Добро пожаловать в нашу семью.

– И в нашу, – следуя примеру Росса, сказал Роман, похлопывая Ника по спине. – Но должен предупредить, – добавил он лукаво, – что родство с нами может показаться немного угнетающим... Это семейство временами становится проклятием, а не благословением.

С грацией леопарда Роман повернулся к Марии, которая сидела молча:

– И, сеньора Мария, как маму Ника я и тебя рад приветствовать в нашей семье, – он игриво улыбнулся. – Теперь, когда мы связаны родственными узами, могу ли я называть тебя кузиной Марией?

Женщина выглядела смущённой, но согласно кивнула:

– Пожалуйста, называй, – она опустила глаза. – Спасибо, что ты так добр ко мне.

Дрожь в голосе выдала, что она еле сдерживает слёзы.

Роман нахмурился и уже собирался что-то сказать, когда Шелли предостерегающе пихнула его.

– Позже, – прошептала она.

Эйси, наблюдавший за происходящим со стороны, неторопливо прошёлся по комнате походкой человека, который всю жизнь провёл в седле. Засунув большие пальцы за пояс новых со стрелкой джинсов «Levi’s», он ухмыльнулся Нику:

– Значится, – блестя глазами, спросил он, – теперь я должен называть тебя мистером, так что ли?

Ник улыбнулся старику:

– А ты бы стал?

– Ни черта не стал бы, – с наслаждением протянул Эйси. – Но учитывая мои преклонные годы, тебе следовало бы величать меня мистером Баббиттом.

Ник засмеялся:

– А ты отзовёшься на такое обращение?

– Конечно, нет. Сам знаешь, я не сторонник всяких политесов, – осклабясь, Эйси энергично тряхнул руку Ника. – Мои поздравления, сынок. Чертовски рад за тебя. Это должно было случиться давным-давно, – он бросил взгляд полный упрёка в сторону Марии. – И так бы и вышло, если б некоторые не маялись излишком преданности.

Колкое замечание задело Марию:

– Я обещала, – возразила она. – Джош тоже обещал. Мы дали слово сеньору Грейнджеру, что никогда никому не расскажем. – Она с несчастным видом поглядела на Шелли: – Ты понимаешь?

Встретив ищущий поддержки взгляд, Шелли смягчилась и, приобняв Марию, ловко вывела её из толпы:

– Конечно, понимаю. Не волнуйся об этом, – заверила она, убедившись, что их не подслушают.

Спрятав лицо на груди Шелли, Мария пробормотала:

– Мне так стыдно. Все будут глазеть на меня и думать, что я была любовницей сеньора Грейнджера, – женщина подняла глаза полные слёз. – Но я не была. Это случилось лишь раз, клянусь тебе.

Подошёл Слоан и встал возле Марии, заслонив её от присутствовавших в комнате:

– Мы верим тебе, – успокаивал он. – Понятно, что пойдут пересуды, но ты же сама сказала, что устала хранить тайну. Будут и сплетни, и масса догадок, но злословие стихнет. Главное помни, на этот смелый поступок ты решилась ради своего сына. Выше голову. Мы будем рядом с тобой. Тебе не придётся справляться с кривотолками в одиночку.

Мария глубоко вздохнула и освободилась от утешительного объятия Шелли:

– Понимаю. Всё, что вы говорите – правда… Но будет очень сложно притворяться, что я не замечаю любопытных взглядов и не слышу шепотков за спиной, – она опустила голову и сильно сжала руки. – Я знала, что будет трудно, только не понимала, насколько трудно, какой беззащитной и выставленной напоказ я буду себя чувствовать, – она ненадолго зажмурилась. – И это перед людьми, которые мне сочувствуют. А ведь неизбежно столкновение с недоброжелателями.

Роксанна встретилась взглядом с Джебом. Оба думали об одном и том же. Сплетня о связи Марии с отцом Шелли произведёт эффект разорвавшейся бомбы. Когда новость распространится – а это произойдёт со сверхъестественной скоростью – долина затрещит, словно наэлектризованная. Немногие посмеют в лицо спросить Марию об истории, которая будет излюбленной темой для обсуждения в течение многих недель, и, без сомнения, полностью скандал никогда не забудется. Всегда найдётся любитель посмаковать клубничку.

Нику тоже достанется, но поскольку он косвенный участник событий, только самые подлые и злопамятные будут чернить его имя. Но с его матерью церемониться не станут. Не пощадят и отца Шелли и даже её мать – многие зададутся вопросом, а знала ли Кэтрин Грейнджер правду, закрывала ли глаза на непотребство или пребывала в блаженном неведении?

Шелли ещё раз обняла Марию, жалея, что не нашлось менее болезненного способа уладить проблему. Родители умерли, и её мало заботили возможные сплетни о них. Злые языки не причинят им боли. Но с Марией всё по-другому. Они рассматривали ситуацию со всех сторон, пытаясь отыскать возможность не бросать бедняжку на съеденье волкам. Конечно, их семьи и друзья будут защищать её, но Слоан и Шелли не видели более лёгкого решения. Обсуждался вариант оставить всё, как есть – по предложению Ника. Всё, чего он когда-либо хотел – знать правду. Его не волновало общественное признание и не интересовали досужие сплетники, строящие предположения о его матери. Шелли и Слоан были готовы уступить ему и сохранить тайну, но Мария сама настояла, что пора избавиться от секретов. Хотя она отчаянно пыталась сдержать клятву, данную много лет назад, было облегчением открыть истину. Она год за годом утаивала имя отца от сына, и была вынуждена наблюдать, как её мальчик страдает из-за этого. Но и Мария мучилась. Каждый раз, когда Ник умолял назвать имя и она отказывалась наотрез, её сердце обливалось кровью.

– То, что произошло между мной и сеньором Грейнджером достойно порицания. Но Нику нечего стыдиться. Грех только на мне и на сеньоре Грейнджере. Если продолжим и дальше молчать, чтобы защитить меня, то тем самым накажем Ника, – она робко взглянула на Шелли через дубовый стол, украшавший кухню в доме Джоша. – Пришла пора встретиться с прошлым, – она обернулась к сыну с лицом, исполненным любви. – Пусть его примут как сына сеньора Грейнджера. После всех этих лет и всей лжи он заслуживает этого. Это его право.

Как только Мария приняла окончательное решение, осталось определиться, как сделать объявление. Шелли и Ник рассудили, что канун Нового года прекрасно подойдёт.

– Новое начало, – сказала Шелли.

– Покончим с прошлым, чтобы встретить будущее, – добавил Ник.

Таким образом выбор был сделан, и мосты сожжены.

После того, как первая волна изумления схлынула, Слоан при поддержке Романа и Эйси тактично перевёл беседу на менее личные темы, и хотя многих снедало любопытство, гости вежливо поддержали разговор. Роман для затравки разъяснил южный обычай подавать коровий горох на Новый год, Джеб рассказал байку о Минго, проснувшемся на пару со скунсом в своём спальном мешке, а Эйси живописал курьёзные случаи с рогатым скотом на ранчо Грейнджера, и неловкость прошла. Некоторые уже зевали и явно подумывали о постели, когда истории постепенно сошли на нет. Казалось, заявление Шелли прозвучало без последствий. Обманчивое впечатление.

Перед тем, как отправиться спать, несмотря на протесты Шелли, все вызвались посодействовать с наведением чистоты. Еда была подана на одноразовой посуде, поэтому уборка не заняла много времени. Двадцать минут спустя в доме воцарилась тишина. Слоан вместе с мужчинами отправился в амбар, а большинство женщин занялись устройством постелей в студии Шелли.