В принципе, этот поход был мерой вынужденной — на носу была война, и ставка на одно-единственное сражение могла сыграть, а могла и нет. Виктору требовалась запасная база — вдруг придется бежать, и что тогда? По миру идти? А в двух ближайших внешних пространствах, если верить данным, честно украденным у американцев, ничего интересного не было — сожженные ядерными войнами миры, абсолютно непригодные для хоть сколько-нибудь комфортного существования. Пришлось лезть дальше. «Ну что же, будет повод молодежи себе серег с сапфирами в уши навтыкать», — подумал Виктор, занимая свое место на мостике «Орла» и давая отмашку на старт.

Ну и пошли, хорошо пошли, первые два мира проскочили не останавливаясь — беспилотные разведчики, отправленные к планетам, сделали снимки и сняли параметры, подтверждающие правоту американцев, а значит, делать там было нечего. В третьем мире задержались — на тамошней Земле тоже прошла война, судя по всему, уничтожившая цивилизацию если не начисто, то очень близко к этому. Во всяком случае, никаких следов жизни людей (равно как и других млекопитающих) найдено не было, а вот следов их жизнедеятельности — изрядно, причем следы эти выражались не только в несколько повышенном (хотя и терпимом уже) радиационном фоне, но и в практически полностью уцелевших городах. Видимо, война была давно и война была с применением нейтронного оружия. Потоки радиации сохранили в неприкосновенности материальные ценности противников, но начисто выкосили людей и животных, вызвав жутковатые мутации тех существ, которым «повезло» пережить катастрофу, и спровоцировав буйный рост растительности. Теперь по улицам заброшенных городов, между стеблей взломавших асфальт шестиметровых одуванчиков, ползали метровой длины тараканы, в небе летали гигантские стрекозы, а в воде охотились друг на друга многотонные жуки-плавунцы и панцирные крокодилы. Словом, катастрофа планетарного масштаба, тем более страшная, что все это происходило на фоне вполне сохранившихся, на века построенных зданий. Пожалуй, жить в таком месте и врагу не пожелаешь, хотя, как показал беглый осмотр обнаруженного оборудования, в хорошо защищенных от внешнего воздействия цехах мертвых заводов все было вполне (после определенной проверки, настройки и привыкания, конечно) работоспособно и могло использоваться, ибо вполне отвечало не самым требовательным стандартам. А раз так, то, если припрет, можно организовать работу вахтовым методом. Ну, или вывезти отсюда то, что может пригодиться. Но это все, конечно, на крайний случай — уж больно неприятная попалась планета, даже если забыть о многочисленных скелетах, лежащих в мертвых квартирах и домах. Правда, попадались не только скелеты — иные трупы не разложились, а мумифицировались, что нагоняло только еще большую тоску.

В общем, улетали в расстроенных чувствах, но, к счастью, в следующем пространстве попалась вполне себе живая цивилизация на уровне Земли середины девятнадцатого века — уже есть паровозы и пароходы, но господствуют пока что лошади и парус. Пожалуй, если что, сюда можно было бы рвануть всем флотом — если не основывать новую базу, то хотя бы спрятаться. Однако ресурс топлива был еще далеко не выработан, и рейд-эскадра двинулась дальше. Сейчас трудно сказать, насколько правильным было тогда это решение, но именно после этого прыжка начались сюрпризы. Не самые, к слову сказать, приятные сюрпризы.

Для начала их обстреляли. Ракетами. Примитивными, низкоскоростными, да еще и с дальней дистанции. Можно было, конечно, гордо проигнорировать (все три ракеты зенитки крейсеров посшибали еще на подходе), однако было интересно — кто там такой наглый. Наглеца нашли быстро — станция, автоматическая, судя по всему дохленькая, попыталась смыться, запустила самые обыкновенные импульсные двигатели, причем, судя по цвету выхлопа, с крайне низким КПД, на родине Виктора даже китайцы перестали такие использовать лет сто назад. Из четырех ее движков один отказал через секунду, еще два проработали три и пять минут соответственно. Последний, правда, работал вполне исправно и так закрутил станцию вокруг своей оси, что подойти к ней и силовым захватом стабилизировать удалось лишь двумя кораблями и только с третьей попытки. Тогда на станции сработал самоликвидатор и получился грандиозный «пшик» — ну не захотела она взрываться, хоть тресни. Несильно рванул только, судя по всему, активирующий заряд, который должен был вышибить из реактора (боже мой, какая тоска — с таким старьем вылезать в космос, на Земле таких не строили еще дольше, чем такие двигатели) поглощающие стержни, однако реактор даже без стержней взрываться не пожелал. Как оказалось, топлива в нем не было, судя по всему, было давно выработано и утилизировано или, говоря по-простому, сброшено в космос, и с тех пор станция существовала исключительно за счет солнечных батарей. Как ни удивительно, но этот, очевидно, аварийный источник энергии работал вполне исправно, во всяком случае, накопители станции имели достаточно энергии для запуска двигателей и нескольких минут их работы. Ситуацию это, конечно, не спасло, но определенное уважение к его создателям вызвало.

Да, конструкция станции оказалась довольно примитивной — опять-таки на уровне земных, столетней давности. Однако настораживало не это, а то, что в этом мире ее построить ну никак не могли — цивилизация здесь еще не вышла даже из каменного века. Так что вопрос стоял не «что это за хрень?», а «откуда ЭТО здесь взялось?». И вот тут снова пошли сюрпризы.

Инженеры, быстро облазившие станцию вдоль и поперек, пришли к однозначному выводу — станции не менее ста и не более трехсот лет. Точнее сказать было трудно, в космосе время стирается, а бортовой компьютер трофея мало того что был совершенно незнакомый, так еще и активно дымил горелой изоляцией, здесь самоликвидатор сработал вполне успешно, так сказать, на совесть. А вот следующий нюанс всех огорошил — основной задачей станции был не обстрел случайных прохожих, а банальный шпионаж, наблюдение за пространством. И была станция приспособлена к самостоятельным прыжкам между пространствами. И еще у нее была система связи с параллельными мирами, правда, не работающая — судя по всему, тоже отслужила свой срок. И, что интересно, отдельно заминирована она не была — а значит, в отличие от бортового компьютера, в число блоков под грифом «совершенно секретно» не входила, что, при общей невысокой технологичности и немалом возрасте объекта, наводило на отнюдь не самые приятные мысли. Короче, с душком была станция.

А еще, как сказал Виктору по секрету один из инженеров, или станция эта планировалась к обслуживанию людьми очень маленьких габаритов, или… Совсем не людьми. Может, роботами, может, чем еще. Непонятно.

В космосе ТАКУЮ находку полноценно исследовать невозможно, а бросать жалко, поэтому ее прицепили к опустошившему после последней заправки трюмы кораблю обеспечения и отправили на базу, а сами решили продвинуться еще на один прыжок — запасы топлива позволяли на два, но решили не рисковать, оставить резерв.

Прыгнули. И ничего не нашли — ни станций, ни следов таинственных пришельцев, ничего. Они, командиры кораблей и старшие офицеры, тогда долго совещались, пытаясь понять, откуда взялся их трофей, кто-то даже предположил, что с другой оси, однако идею забраковали — столь примитивная станция, да еще с явно маломощным реактором и по основной-то оси смогла бы перемещаться с трудом. К тому же она и стояла как раз так, чтобы контролировать ось пространств. Оставался вариант, что станции просто не обнаружили — они не слишком велики, расположены чуть в стороне… Весь космос не обшаришь, и первую-то нашли лишь потому, что она стрелять начала. Интересно, кстати, почему? То ли сбой в программе, то ли просто не смогла передать сигнал и запустила боевую программу… Последнее, кстати, самое паршивое, ибо может означать, что станции в этом мире (если они есть, конечно) такой сигнал передали вполне успешно.

После полутора часов дебатов Виктор волевым решением расставил точки над ё — два крейсера остаются здесь и, чтобы не терять даром времени, занимаются исследованиями, все равно это делать кому-то надо, а «Орел» и «Ганимед» идут дальше, на разведку. На один скачок. Если ничего стоящего не найдут — разворачиваются и возвращаются, ну а если уж найдут… Тогда, конечно, по обстоятельствам, хотя, скорее всего, тоже возвращаются, топлива и так будет впритирку.