Это не было похожим на место, где кто-то мог бы найти Тео Голдмана. Определённо, нет.

Они с Шейном обыскали весь дом, даже чердак, где оказалась дыра размером с ведро, через которую продолжала течь вода. Не удивительно, что это место разваливалось. Но никаких признаков чьего-либо присутствия — ни вампиров, ни людей.

— Это место нуждается в уборке, — произнёс Шейн. — Моим огнемётом.

Это было признаком того, как плохо обстояли дела, если Шейн так думал.

Она посмотрела вверх, чтобы улыбнуться ему, и, хотя она ничего не слышала, она увидела, как внезапно изменилось его лицо от шока и страха, и еле успела ахнуть и попробовать повернуться, когда тяжёлые потные мускулистые руки обхватили её шею и дёрнули её с места. Шейн инстинктивно поднял обрез, но затем понял, что он делает, и опустил его. Он осторожно положил его на стол и поднял обе руки показывая, что сдаётся.

Клэр задыхалась, она поднялась на ноги, пытаясь уменьшить давление на горло. Её воспоминания момента, когда её схватил Магнус, вернулись вновь, как он схватил её и сжал до треска костей. Её сердце билось как отбойный молоток у неё в груди, и пульс был таким громким, как будто она слышала ураган. Она не видела, кто её держал, но это был мужчина, мужские волосатые руки. Она царапала их, но её короткие ногти немногое могли сделать.

Думай, Клэр. Шейн обучил её нескольким основным приёмам. Каждый будет сильнее и больше чем ты, учил её Шейн без тени критики. Ты должна научиться, как ударить его по самому больному месту.

Первое, чему он её учил, это не делать того, что она делала сейчас… стоять на носках, помогая своему захватчику. Это было ужасно, но это был спокойный голос Шейна у неё в голове, который говорил ей что делать. Поверни лицо в сторону его локтя. Просунь туда свой подбородок. Схвати его левое запястье своей правой рукой. Ударь вниз левым локтем и в то же время выворачивайся. Затем, когда он ослабит захват, не останавливайся, двигайся или ударь его: в глаза или в горло. Никогда не убегай. Никогда не позволяй ему снова преобладать.

Она делала это: спокойно развернулась и ударила, внезапно освободилась и посмотрела на нападавшего. Она только увидела, что он на фут выше её по геометрической пропорции; лицо и имя сейчас для неё не были важны. Её правый кулак молниеносно и сильно ударил по его горлу…

Но она остановилась, потому что Тео Голдман шагнул тенью вперёд и схватил её кулак прежде, чем он достиг свой цели.

Напавший на неё отшатнулся назад, побледнев от удивления; он определённо не ожидал, что маленькая девочка даст ему отпор, и Клэр почувствовала дикий восторг от победы, пока рассудок не вернулся.

— Тео? Что за чёрт?

Он на самом деле не изменился, но, опять же, вампиры не меняются, не так ли? Он просто выглядел… добрым, с тёплыми тёмными глазами, с проседью в волосах и морщинками на лице, которых нет у большинства вампиров. Морщинками от улыбки.

Однако он выглядел усталым.

Шейн не двигался, кроме как поднял ружьё. Он холодно и пристально смотрел на человека, который был с Тео, и который схватил её, и Клэр почувствовала, что он ждал, когда тот сделает следующую попытку.

Парень не шевелился, хотя Клэр, которая всё ещё дрожала от избытка адреналина, было почти жаль.

Тео покачал головой, затем подошёл к столу и взял свернутый трубкой лист бумаги. Он перевернул его и быстро написал, затем поднял лист, чтобы они оба могли увидеть через слабый свет, падающий из кухонного окна. ГАРОЛЬД — ДРУГ. ОН ПЫТАЕТСЯ МЕНЯ ЗАЩИТИТЬ. МОИ ИЗВИНЕНИЯ.

— Прекрасно, — пробормотала Клэр, но её гнев быстро утих, когда она посмотрела на Гарольда. Он казался немного… неправильным. Он казался неловким и ёрзал как школьник, которого поймали списывающим на контрольной. Он также казался испуганным.

Фактически, несмотря на свои размеры, он вёл себя точно как ребёнок. Вплоть до языка тела.

Было что-то не так с его развитием, и он смотрел на Тео несчастными глазами, как будто знал, что сделал что-то не так, но не знал что.

Клэр отступила назад к Шейну и рукой нажала на ствол обреза, опустив его вниз. У него тоже сложилось то же впечатление, как она заметила, он кивнул и немного расслабился.

Шейн сказал:

— Мы здесь из-за тебя.

Но Тео покачал головой и указал на свои уши. Было что-то странное в том как они выглядели, но Клэр честно не могла разглядеть детали в тусклом свете. Шейн попросил карандаш и написал: НАМ НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ ОТСЮДА. У НАС ЕСТЬ ПИКАП.

МОЖЕМ ЗАБРАТЬ ВАС.

Тео это прочитал, обдумал и затем покачал головой. Он сделал поправку: МЫ ДОЛЖНЫ ВЗЯТЬ ГАРОЛЬДА.

Шейн пожал плечами и написал (буквами поменьше, поскольку бумага кончалась): ЯДРЁНО БОЛЬШОЙ ПИКАП.

Тео подчеркнул слово ЯДРЁНЫЙ и удивлённо поднял брови. Клэр раздосадовано зарычала, схватила карандаш и исправила слово.

Оу, произнёс Тео одними губами и улыбнулся. Хорошо.

Бумажный лист был безнадёжно исписан, так что Клэр порылась в кухонном погроме, пытаясь избегать кучи мусора и определённо пытаясь обходить раковину, наполненную высохшей грязной посудой, пока она не нашла в углу скрученный флайер, который был причиной стольких неприятностей, когда Шейн брал уроки самообороны пару месяцев назад.

Другие воспоминания, но менее страшные.

Она перевернула его и написала: АМЕЛИЯ НУЖДАЕТСЯ В ТЕБЕ. СРОЧНО. ОНА ОЧЕНЬ БОЛЬНА.

Лицо Тео потемнело, затем скривилось от тревоги. Он нацарапал ответ: ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

ДРАУГ, ответила она, УКУСИЛ ЕЁ.

Он беззвучно что-то сказал, что она не поняла, затем от волнения закрыл рот ладонью. Потом он решительно кивнул и обратился к Гарольду. Он начал плавно жестикулировать, а Гарольд просиял и кивнул.

И тогда Клэр поняла, что было не так с ушами Тэо. Что-то торчало из ушей, что-то похожее на….

Иголки, очень длинные иголки. Вязальные спицы.

Это было настолько шокирующим, что она, вытаращив глаза, отступила на шаг назад и оправилась достаточно, чтобы жестами вопросительно показать на его уши.

Он улыбнулся, но было в этом что-то нехорошее. Он вернул бумагу и написал. ДОЛЖЕН ДЕРЖАТЬ МОИ ПЕРЕПОНКИ ПРОТКНУТЫМИ. ИНАЧЕ НЕ СМОГУ ПРОТИВОСТОЯТЬ ЗОВУ.

Вампирская версия ушных затычек, поняла она… литературно выражаясь, отключил уши. Но должно быть ужасно больно оставлять эти иголки на месте, чтобы остановить заживление.

Ей становилось нехорошо, стоило только представить это.

Гарольд вёл себя достаточно покорно, следуя за Тео по направлению к двери; Клэр, повинуясь взмаху руки Шейна, бросилась вперёд чтобы убедиться, что Гарольд не сделает что-либо сумасшедшее, когда увидит Наоми.

Но Наоми исчезла, и на секунду Клэр была в ужасе, что с ней что-то случилось. Затем она услышала рёв мотора пикапа и увидела, что Наоми его завела. У неё, может, и не было навыков вождения, но она хотя бы научилась поворачивать ключ зажигания.

Всё выглядело безопасным.

Клэр подняла обрез и шагнула наружу… когда внезапно из ржавой водосточной трубы хлынул поток воды, преградив ей путь. В тот же миг дождь усилился, начал стучать по её одежде как шарикоподшипники, покалывая открытые участки кожи.

У неё еле хватило времени поднять обрез, когда из образовавшейся перед ней лужи поднялся драуг, выставив вперёд когтистые руки.

Даже сейчас она не могла сказать, как он по-настоящему выглядел, потому что человеческий мозг снова и снова пытался найти какой-то общий знаменатель, но безуспешно. Там были глаза, ужасные желатиновые глаза, которые и не были вовсе глазами, было тело, которое вовсе не было телом. Что ей показалось когтистыми руками, возможно, было чем-то иным, чем-то хуже, но это было самым сильным сигналом тревоги, который мог выдать её непонимающий мозг, и она моментально отреагировала.

Она нажала на курок.

Отдача от ружья по её плечу была настолько сильной, что она почувствовала, как что-то треснуло — возможно кость — и ослепляющая боль пронзила её от шеи до пят. В то же время грохот выстрела подействовал на неё как оплеуха.