— Нет. Мачеха всегда стояла бы между мной и дочерью.

— Почему вы так убеждены? А вы не думаете, что вторая мама — это именно то, что нужно девочке?

«Не исключено… очень может быть, — согласился про себя Джо. — Только жена — это именно то, чего мне не нужно».

— А вы почему так убеждены, что все знаете о детях? Разве вы сами — мать?

— Нет, но я была ребенком.

Ухмыльнувшись, он стал подбирать корреспонденцию.

— Ну, это каждый про себя может сказать.

Каждый?.. Только не Джо Маккенн. Он-то, похоже, никогда не был ребенком — восьмилетним мальчишкой, с веснушками на носу и щелкой между передними зубами.

— Да, но, к сожалению, некоторым из нас свойственно забывать, каково человеку в этот период жизни.

Сердито сверкнув синими глазами, он подвинул ей бумаги.

— Вот несколько писем — я помечу, на какие ответить в первую очередь.

Что ж, пора прекращать аналитические исследования — ждет работа. Саванна взяла письма и понесла их к своему пустому столу. Не успела положить — зазвонил телефон: опять Меган.

— Неужели правда? Папа мне позволил? Сказал — можно? С подругой?

Девочка так удивилась — едва поверила. Или Маккенн не в меру строг с ней, или она просто все преувеличивает — типичная реакция подростков. Хорошо бы — последнее. Кое-что она поняла сегодня: скорее всего, Джо не умеет с ней разговаривать — дает наставления таким же тоном, как подчиненным на работе. Вот и запугал дочь своей твердостью, сухостью.

— Да-да! В твоем распоряжении целых полтора часа. А я тебе позвоню, когда вернешься.

— По-тря-сающе! Мне прямо не терпится повидаться с тобой, Саванна! Эди никогда не стала бы просить папу, чтоб он меня отпустил!

Саванна взглянула на Джо: сидит за столом, уткнувшись в графики на длинных листах зеленой бумаги — настоящие электрокардиограммы. Но, кажется, не столько изучает их, сколько внимательно прислушивается к разговору.

— Это мне было не так уж трудно.

Меган хихикнула как раз в тот момент, когда Саванна пыталась мысленно представить себе — какая она, его дочь. Голосок проказливый, звонкий, полон жизни. «Совсем не похожа на отца», поневоле решила она при виде мрачно склоненного над бумажными змеями Джо Маккенна.

— Ты моего папочку еще не знаешь, Саванна! Но скоро узна-аешь!

— Ну да, серьезно?

Меган тяжко вздохнула

— Клянусь тебе!

Саванна едва удержалась от смеха, но ухитрилась состроить серьезную мину как раз в тот момент, когда Джо поднял отягощенную бездной премудрости голову.

— Ой, Меган, мне работать надо!

— Убедилась, как смотрит? Каков взглядик, а?! Тебе, наверно, уже парочку таких подарили?

Что и говорить, на нее уже смотрели и так и сяк — и сурово, и насмешливо, и еще как-то. Вот от этого последнего «взгляда» (хотя вряд ли Меган такой имела ввиду) странный холодок пробежал у нее по спине.

— Пока! — беззаботно простилась она с Меган.

— О'кей! Пока! Мы еще поговорим — попозже!

Саванна положила трубку и стала искать пустой ящик — должно же у секретарши быть место для сумочки.

— Это моя дочь звонила?

— Да, это она. Так обрадовалась, что вы ей разрешили пойти…

Углубившись опять в свои сейсмограммы, Джо искоса поглядывал на новую секретаршу.

— Мне кажется, вы обе чересчур болт… много говорите.

Карие глаза Саванны пытались прочесть по его лицу — что с ним? Сбит с толку, просто ей не доверяет? Да и какое это имеет значение в данную минуту — что он там думает? Ей должно быть безразлично.

— Мы всего лишь знакомились.

Он задумчиво постукивал карандашом по бумажной ленте, но относилось это явно не к изображению на ней.

— Странно… Меган не изъявляла желания ни беседовать с Эди, ни знакомиться с ней.

— Знаете, бывает ведь, что людям трудно поладить — все такие разные.

Сам того не сознавая, Джо отвел взгляд от ее лица и остановил на шее… на груди…

— А нам… а мы с вами, мисс Старр, поладим? Мы тоже разные.

Обескураженная его вопросом, Саванна невольно сделала шаг к его столу.

— Простите, не совсем поняла вас…

Что за чертовщина с ним происходит? Джо не узнавал себя. Никогда, ни с одной женщиной он не разговаривал вот так. Если честно — он с женщинами совсем не разговаривал, разве что по необходимости. Он неловко кашлянул.

— Я… не могу стать другим. Как вы думаете, это не помешает делу? Сможем мы работать вместе?

Саванна могла поклясться — в этот момент он меньше всего думал о совместной работе. Да нет, она, конечно, ошибается. Он ее так встретил… этот неприветный, строгий Джо Маккенн. С самого начала она ему просто не понравилась, даже симпатии не возникло.

— Я легко приспосабливаюсь к людям, мистер Маккенн. — Она старалась, чтобы голос ее не выдал волнений. — Уверена мы отлично с вами сработаемся

— Надеюсь, что так, — коротко кивнул Джо, ловя себя на четком желании наладить дружеские отношения с этой блондинкой — такой спокойной и очаровательной.

Саванна вдруг почувствовала себя неловко.

— Если это все — я примусь за работу.

Прежде чем он успел ответить, зазвонил телефон — рядом с ним.

— Я сам возьму трубку. А вы займитесь своими делами.

Успокоенная, Саванна вернулась к своему столу и стала устраиваться на новом месте. Ох, какие у нее грязные руки — она так и не вымыла их после общения с шиной. Придется посетить комнату отдыха в конце коридора. Отскребывая руки, она взглянула в зеркало — и поспешно стерла уголком коричневого бумажного полотенца пятнышко грязи на скуле. Уж не принял ли Джо Маккенн эту дорожную отметину за экстравагантное ухищрение модного макияжа? Ей стало смешно: да вряд ли он и заметил — так язвил, так отчитывал за опоздание, что не до того было. Конечно, он вел себя как медведь, но по зрелом размышлении можно было сделать вывод: ее новый босс проще и мягче, чем кажется, и вполне поддается укрощению.

Теперь она, по крайней мере, спокойна, что до окончания рабочего дня Меган больше не станет испрашивать у отца разрешения отправиться в библиотеку за несколько кварталов. А за это время — кто знает? — медведь научится расслабляться и даже улыбаться.

Дом Джо, построенный из красного кирпича задолго до того, как город разросся до столь гигантских размеров, располагался в спокойном жилом районе, в глухом переулке. С пятилетнего возраста Джо жил здесь с родителями. Несколько лет назад отец умер, а мать переехала во Флориду, поближе к сестре. Джо остался в доме один, и вот на прошлой неделе к нему переехала Меган.

Вечером, когда он поставил машину и направился к дому, внезапно возникшая острая боль между лопатками напомнила ему, как мало он в последнее время отдыхает. Может быть, сегодня он наконец спокойно поужинает и проведет тихий, приятный вечер перед завтрашним рабочим днем. Оглушительные звуки рок-музыки встретили его уже через минуту, когда он входил в дом через переднюю дверь. Меган развлекается… Бросив портфель, забитый бумагами, в кресло, он прошел по коридору и постучал в ее дверь.

— Войдите! — громким голосом отозвалась она.

Джо открыл дверь: дочь лежит поперек кровати на животе, опершись на локти, рядом — открытая книга. Он вошел в комнату, огляделся — и глазам своим не поверил.

— Что здесь происходит!

Голова дочери, с копной вьющихся каштановых волос, повернулась к нему.

— Что происходит? Ты о чем, пап?

Джо подошел к стереосистеме и нажал на кнопку — стало тихо. Ох…

— Да я вот об этом обо всем, — и показал на разбросанную повсюду одежду: на кровати, туалетном столике, на полу…

Меган, лениво заставив себя сесть, сделала небрежный жест рукой.

— Я просто кое-что тут примеряла.

— «Кое-что»? — пожалуй, все, что могло бы составить ассортимент небольшою магазина. Ну, а потом? Почему бы не убрать все в шкаф?

Девочка так и прыснула, взглянув на его угрюмое лицо.

— Ой, папочка, ты такой забавный! Это только одежда, вещи. Кому от нее вред? — И тут же пообещала: — Перед сном все уберу.