Я повернулся и зашагал к машине. Достав Портрет, я свернул его в трубку, сунул в пакет и, подумав, положил туда еще тяжелый камень, который подобрал с земли. Потом, соблюдая крайнюю осторожность, стал пробираться к морю. Я шел, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Вот и берег, а со мной все еще ничего не случилось. Я подошел к парапету. На душе было тяжело. Я как будто готовился совершить убийство. В общем-то, он ведь был моим спутником столько лет, и столько сделал для меня. Я почувствовал, что начинаю колебаться. Но тут я вспомнил своих детей. Если я не уничтожу Портрет, после моей смерти он достанется моим детям. А ведь они ничего не знают о нем. И он преспокойно убьет их, если понадобится. Эта мысль словно подтолкнула меня. Я быстро размахнулся и швырнул страшный сверток в море.

Двое мальчишек бегали по пустынному берегу. Они сегодня специально ушли так далеко от дома, так как играли в индейцев. Сейчас они решили развести костер и собирали прутья и сухую траву для него. Они видели, как какой-то высокий мужчина прошел от дороги к морю. Но он надолго остался там неподвижным и им надоело на него смотреть, они отвернулись и занялись собственными делами. Наконец, они решили, что у них есть достаточное количество веток, и теперь им нужно только найти бумагу, чтобы разжечь костер. В этот момент они услышали как будто, что-то тяжелое упало в воду. Они посмотрели на то место, где стоял мужчина. Там никого не было. Мальчики осторожно подошли туда и посмотрели вниз. Там ничего не было видно, только возле самой воды на узкой полоске камней лежал какой-то сверток. Мальчики сразу же забыли о таинственном незнакомце, ведь внизу в пакете могла лежать столь нужная им бумага. Они осторожно спустились вниз, хотя им строго-настрого было запрещено это делать. Один из мальчиков держал за руку второго, пока тот, перегнувшись, достал сверток.

— Смотри, здесь как будто кровь, — сказал тот мальчик, что был внизу.

Им стало страшно, они быстро поднялись наверх и побежали к своему костру.

— Ты, правда, думаешь, что это была кровь? — спросил один из них на бегу.

— Не знаю, — пожал плечами второй. — А куда делся тот человек, что там стоял?

— Ушел, наверное, что ему там делать, — неуверенно ответил первый.

Они добежали до своего лагеря и развернули сверток. К их большому разочарованию, это была не бумага, а картина, портрет какого-то странного человека в старинной одежде. Несколько минут они молча рассматривали его.

— Давай сожжем его в костре, — подумав, предложил один из мальчиков. — Мне он не нравится. У него вид какой-то жуткий.

— Давай, — согласился второй. — Мне тоже не по себе от него.

Они положили картину на кучу прутьев и снова стали оглядываться в поисках бумаги. И вдруг они явственно услышали шелест. Так обычно шелестит на ветру газетный лист. Шелест доносился откуда-то сверху. Они подняли голову. Недалеко от них громоздилось большое скопление валунов. На самом верху призывно мелькал, трепеща на ветру, край газетного листа. Мальчики даже засмеялись от удовольствия.

— Как же мы раньше его не видели? — удивился один из них. Но раздумывать было некогда, и они наперегонки кинулись карабкаться наверх.

Тревогу поднял пожилой мужчина, который пришел в это пустынное место подышать свежим морским воздухом. Он заметил тела мальчиков, придавленных огромным валуном, скатившимся сверху. Он немедленно вызвал «скорую помощь», но приехавшие врачи только развели руками. Сделать уже ничего было нельзя. У обоих мальчиков были полностью размножены головы. Приехавшая вслед за скорой помощью, полиция констатировала несчастный случай. Они установили, что когда мальчики полезли на груду камней, на самом верху один камень не выдержал и зашатался. Не удержавшись, мальчики упали вниз, а, упавший вслед за ними камень разбил им головы.

— И зачем только они полезли наверх, что им было там делать? — с досадой сказал один полицейский.

— Что им вообще понадобилось здесь на берегу? А родители тоже хороши, не смотрят за детьми, а теперь ищи, чьи он вообще, эти мальчики.

Скорая помощь увезла тела, вскоре уехала и полиция, спеша разыскать родителей погибших детей. Немногочисленная толпа, собравшаяся на берегу, еще немного пообсуждала подробности несчастного случая и тоже постепенно рассосалась. Возле моря остался только старик, первый обнаруживший мальчиков. Он медленно побрел по берегу, качая головой и все еще переживая увиденное. Вдруг среди камней он заметил какое-то яркое пятно. Он подошел поближе и увидел, что это картина. На картине был изображен мужчина, одетый в старинную одежду. Портрет как будто был старинный, но краски сияли и переливались, как будто бы только что нанесенные на холст. Старик поднял портрет и бережно свернул его. Сначала он решил, что портрет ценный и нужно постараться разыскать его хозяина, чтобы вернуть. Но потом он посмотрел на кучу веток и мусора, где валялся портрет и понял, что хозяева просто выбросили его за ненадобностью. Возьму-ка я его себе, подумав, решил он. А то ведь пропадет, а портрет занятный. Я еще никогда не видел столько злобы на нарисованном лице. Можно подумать, это сам дьявол.

Но старик был не суеверный, а, наоборот, очень даже гордившийся своим атеизмом и свободомыслием. Поэтому он преспокойно отправился домой, представляя, как повесит этот ужасный портрет на стену и будет удивлять и развлекать им своих друзей.

Берег совсем опустел. Постепенно погода стала портиться, поднялся ветер. На прежде спокойном, море начали подниматься волны. Одна из них плеснула на узкую кромку камней под обрывистым берегом и смыла уже засохшие капли крови. Другая волна унесла в море незамеченные мальчиками ключи от стоящей вдалеке на шоссе машины, и через несколько минут на берегу не осталось никаких следов.

Когда умер дедушка, Давид был совсем маленьким, ему только исполнилось шесть лет. Его родители поженились, когда им обоим было уже под тридцать, а потом они еще долго не решались заводить ребенка, так как оба были чрезвычайно озабочены своей научной карьерой. Наконец, благополучно защитив диссертации и прочно утвердившись на преподавательских местах в колледже, они спохватились и произвели на свет Давида, которого назвали в честь папиного отца. Может быть, потому что они были уже немолоды, Давид родился слабым, болезненным мальчиком. Родители не решились отдать его в ясли, и первые три года своей жизни он провел с няней. Потом после смерти своей второй жены к ним переехал жить дедушка, мамин отец, и для Давида наступили самые счастливые года его жизни. Его родители пытались отдать его в детский сад, так как считали, что ребенок должен приучаться к дисциплине и умению жить в обществе с самого раннего детства. Но из этой затеи ничего не получилось. Давид болел и оставался дома гораздо чаще, чем посещал садик, и, в конце концов, родители, махнув рукой на свои принципы, вынуждены были отказаться от сада, и разрешить Давиду оставаться дома с дедом. Вот тогда и наступило абсолютное счастье, причем как для Давида, так и для деда. Они отлично понимали друг друга и прекрасно проводили время вдвоем. Иногда, правда, родители спохватывались, и их начинала мучить совесть, что они уделяют мало внимания своему ребенку. Тогда мама, преподававшая литературу, начинала читать ему хорошие умные книги, которые казались ему скучными и бессмысленными. А папа, который преподавал математику, предлагал Давиду решать какие-то очень интересные, на его взгляд, детские задачи и головоломки, которые Давида совершенно не интересовали. К его счастью, такие периоды внимания со стороны родителей быстро заканчивались, так как им всегда нужно было писать какие-нибудь статьи или даже целые книги, и они начинали передавать его друг другу, а потом снова оставляли на деда, и тогда у него опять наступала счастливая жизнь.

Дедушка научил Давида читать, когда ему исполнилось четыре года. С тех пор они часто развлекались тем, что, по очереди читали вслух друг другу свои любимые сказки. Когда им надоедало читать, они азартно резались в карты. Дедушка научил его играть в подкидного дурака и в очко. А еще они любили играть в свинью. На набросанных грудой картах они строили домик из шести карт, а потом по очереди вытаскивали из-под него по одной карте, так чтобы не разрушить его. У кого домик падал, тот оставался свиньей. Еще они играли в шашки. Но кроме обычной игры, они еще любили играть в поддавки или в чапаева. Все шашки выстраивались на доске, черные против белых, и нужно было щелчками посылать каждую шашку вперед так, чтобы она выбила с доски шашку противника, но сама при этом осталась на доске. Победившая сторона подвигалась вперед и выстраивалась на следующей линии, потом, когда линий больше не было, из шашек строили танки, пушки и так без конца.