Бык приник к своей кружке, после чего с облегчением выдохнул.

   - Если домой приду, надравшись, непременно расхвалю красоту своей родной супруги, ну разве это не красоты столь выраженная полнота и неуклюжесть. А что, по-моему, в самый раз, по крайней мере, точно по мне.- Он весело улыбнулся, снова приникая к заветной кружке.

   Кий и Топаз переглянулись и дружно засмеялись.

   Из городка вышли на утро, путь ведь предстоял не близкий, а к старичку-лесовичку хотелось попасть, как можно скорее. Прутик в какой-то мере был членом их команды, и потому потеряв одного, они неосознанно хотели вернуть в свои ряды другого, пусть совсем ещё ребёнка, который скорее даже мешает, чем приносит пользу. Но ведь Прутик был с ними, когда ещё был жив Алгорн, а для них, и в большей степени для Топаз, это что-то, да значило.

   - Скоро будем у лесовичка Прутика забирать.

   Старичок-лесовичок. Так они прозвали гостеприимного лесного хозяина, не зная толком, кем именно он на самом деле является, они и звали его просто-напросто старичком-лесовичком.

   - Да, несколько дней осталось.- Подтвердила Топаз.

   - Скорее бы.

   - Да, скорее бы.- Согласилась девушка.- Как думаешь, у него там всё нормально? Мы отдали его так быстро, сами решив, что для него лучше. Не ошиблись ли?

   - Не бойся, дед его не обидит. У него всё хорошо, иначе я бы почувствовал.

   Они остановились на ночлег, а буквально уже через пару дней вошли в знакомый лес. Проведя ночь посреди леса, они на утро обнаружили возле защитного барьера испепелённый труп оборотня. Лошади хоть и были слегка взбудоражены, но вели себя относительно спокойно, то есть более нечисти поблизости не наблюдалось. Обгорелый, и при жизни-то не больно симпатичный, труп, перебил аппетит и Кию и Топаз, да и лошади горели желанием поскорее отсюда убраться, несмотря на относительное спокойствие. И только Гелео и Кровопийца от отсутствия аппетита не страдали, уплетая за обе щеки какое-то кровавое месиво, что парда принесла с охоты. Кем именно оно было при жизни, Кий и Топаз так и не догадались, бросая на него лишь брезгливые взгляды.

   - Поехали лучше дальше, там, у лесовика и покушаем.- Предложил Кий.

   Топаз согласно кивнула и, бросив прощальный взгляд на чёрную тушку, стала усаживать пищащего Кровопийцу снова в седельную сумку. Кий как обычно привязал узду свободной лошади к луке своего седла, а ослика к седлу Топаз.

   Они взобрались на лошадей. Похоже, вскорости им предстояла встреча с их юным другом, оттого и настроение у обоих было просто замечательное.

   Гелео недовольно, одним глотком, заглотнула оставшуюся тушку, поперхнулась, кашлянула, растянув зубастую пасть в подобии натянутой улыбки, сглотнула, тряхнула головой и с укором посмотрела на Топаз.

   Девушка виновато пожала плечами и улыбнулась.

   - Поехали?

   - Поехали.

   И лошади, понукаемые всадниками, резво рванули с места, да в карьер.

   С весёлым улюлюканьем они пронеслись через встретившуюся им полянку, но дальше пришлось пробираться, спешившись.

   Домик и во второй раз не стал от них ускользать, как обычно происходило у лесовиков с нежеланными гостями, признав их своими. Вокруг него стайками скакали зайцы, деревья вокруг кишели белками. Две лисицы, спугнутые появлением людей, юркнули в кусты и выглядывали теперь из-под их, оголённых осенью, ветвей. Волк, чесавший лапой за ухом, замер на мгновение, проводил людей любопытным взглядом, а затем с завидной невозмутимостью возобновил своё занятие. От крыльца в их сторону настороженно повернулся уже знакомый им лось.

   Чёрный ворон, сидевший на коньке новой избы, резко каркнул.

   Кий и Топаз одновременно задрали головы вверх.

   И в это же время внутри дома раздался радостный крик.

   - Тётя Топаз, дядя Кий,- и двери избы, распахнувшись, выпустили на свет божий семилетнего мальчугана. Тот с воплем радости кинулся навстречу взрослым друзьям, створка двери за ним на мгновение застопорилась, а потом с грохотом захлопнулась.

   Он по очереди обнялся с Кием и Топаз, обхватил Гелео за шею, с любопытством изучил торчавшую из седельной сумки рыжую голову.

   - Лошади другие.- Тихо заметил он, как-то сразу понурив голову.

   - Другие.

   Топаз и Кий переглянулись.

   - А где..., где дядька Алгорн?- Спросил мальчик, ещё больше сжавшись в комок, в ожидании ответа, при этом с надеждой заглянув девушке в глаза.

   - Его больше нет, Прутик.- Мягко произнёс Кий.

   - Он спас мне жизнь, ценою своей жизни.- Добавила Топаз.

   Мальчишка понимающе кивнул, при этом шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони, заодно стирая и слёзы.

   - Теперь вот у нас есть ещё один новый член команды. Кровопийца.- Топаз достала из сумки рыжего лентяя.- Ну, как он тебе?

   - Симпатичный.

   Топаз протянула кота мальчику.

   - Тоже, между прочим, спасал меня когда-то, когда я была чуть старше тебя. Так что, он мой уже старый знакомый, можно даже сказать, первый друг.

   - Ну что, может, пройдёмте в дом?- Пригласил Прутик друзей.

   - Да не откажемся, мы сегодня ещё не ели.- Кивнул Кий, намекая на то, что следовало бы и на стол накрыть.

   - Поделимся харчами?- Предложила Топаз.- И, Кий, займись, пожалуйста, лошадьми.

   Кий уже было ступил к оным, когда Прутик остановил его.

   - Не надо. Можете просто отпустить их,- совсем по-взрослому произнёс Прутик,- здесь их никто не тронет, но и с полянки не выпустит. Да они и сами не пойдут, почитай, не бездумные же, знают, где им безопаснее. Так что не бойтесь, тут для них нет ни какой угрозы.

   Кий и Топаз снова переглянулись, пребывания у лесовика, кажется, пошло мальчику на пользу, сделав его более самостоятельным.

   Они расседлали лошадей и, без стреножки, отпустили их. Гелео и Кровопийца пошли знакомиться с местной живностью. Кий подошёл к старому знакомому и свободно потрепал его по шее.

   - Ну, как ты, приятель, себя чувствуешь? Как здоровье?

   Лось встряхнул рогатой головой.

   Они втроём взобрались на крыльцо, вежливо испросив разрешения, у исконного хозяина жилища и отбив подобающий поклон.

   Дверь приветливо и самостоятельно распахнулась перед ними, пропуская гостей вовнутрь.

   - Дедушка, они наконец-то приехали.- Радостно сообщил мальчик.

   Послышался горестный вздох из-за печи.

   И Топаз была уверена, что отчётливо расслышала знакомое ойканье и три повторившихся слова.

   - Ой, беда, беда, беда.

   - Дедушка, я же тебе обещал.- Утешил старика мальчик одним им известному горю.

   - Проходите, гости дорогие.- Это теперь относилось уже к Кию и Топаз.- Проходите к нашему столу, чем богаты, тем и рады.

   Девушка улыбнулась.

   - Да ты вообще уже взрослый стал, Прутик, или тебя теперь уже следует называть Прут.

   Мальчишка с гордостью выпятил грудь вперёд, но промолчал.

   Мимо прошмыгнул уже освоившийся Кровопийца и разом юркнул за печку. Оттуда тут же раздалось довольное мурлыканье.

   - Дедушка больно котов любит.- Пояснил Прутик.

   Топаз моментом намотала сиё заявление на ус, авось пригодится.

   Все уселись за стол, и только дедушке Прутик отнёс тарелку за печку, смущенно объяснив, что хозяин их всех хоть и очень уважает, но всё ж таки не любит показываться на людях. Никто не стал против этого протестовать, ведь, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не суйся.

   Разговоров хватило на целый вечер и пол ночи, но и на следующий день впечатлений ещё было хоть отбавляй, так что разговоры об отъезде стали заходить только через день. И тут произошло то, чего Топаз ну никак не ожидала. Хотя, судя по улыбочке Кия, девушка поняла, что тот как раз таки об этом давно уже догадывался.

   - Ты не обижайся, тётка Топаз, но я с вами не поеду.- Тихо сказал Прутик, заглядывая ей в глаза.- Не хочу я больше быть воином, знахарем буду,- он покосился на Кия, и Топаз последовала его примеру.- Дедушка меня травки учит различать, да и хорошо мне тут у него, спокойно. Привыкли мы друг к другу. Ему ведь раньше здесь одиноко было, а теперь мы вдвоём. И поговорить есть с кем, да и подмочь что....