Джуди надеялась, что Блейк забудет об ее обещании рассказать о Майкле, но боялась, что Гарри уже что-нибудь разболтал. Болтливость свойственна Гарри, как, впрочем, и бестактность. Тряхнув головой, она заставила себя выбросить из головы мысли о Гарри.

Приехав в Рено, Рики Хейл стал просматривать все бесплатные газеты в своем мотеле, пока не наткнулся на нужное объявление. Прочитав его, он обдумал план действий.

Хорошо, что рядом нет сестры, постоянно твердящей ему, что так жить нельзя, что каждый младенец знает о последствиях и все такое. Если бы Джуди оказалась здесь, она обязательно попыталась бы остановить его. Даже Гарри, эта старая хитрая лиса, ее агент, сказал бы ему, что он в полном дерьме. Этот засранец Гарри всегда талдычил ему, что пора стать взрослым и перестать клянчить у Джуди деньги. Но он им еще покажет.

Придав себе деловой вид, Рики вышел из мотеля, надеясь, что выглядит увереннее, чем чувствует себя. Он должен убедить этого парня, что ему можно доверять.

У него было предчувствие, что теперь фортуна обязательно повернется к нему лицом. Кончики пальцев зудели от нетерпения ощутить пластмассовые фишки. В Рено ему обязательно повезет.

Контора ростовщика находилась в бедной части города в конце узкой извилистой улочки. Она выглядела не особенно привлекательно. В объявлении, единственном, которое Рики нашел в газете, значилось, что здесь можно получить любой заем без нескромных вопросов.

Рики никогда раньше не бывал в подобном месте и помедлил, прежде чем войти. В нос ударил вонючий запах дешевых сигар, и ему захотелось повернуть обратно. Преодолев себя, он поднялся по ступенькам и вошел в дверь. Из-за деревянного стола ему навстречу встал одетый в черное человек, окутанный сигарным дымом. Окинув Рики быстрым взглядом, он кивком указал ему на стул, а сам облокотился на угол заваленного бумагами стола.

— Доброе утро, юноша. Чем могу быть полезен?

— Я хотел бы взять в долг некоторую сумму.

— Ну конечно, иначе бы вы не пришли в мою контору. — Мужчина добродушно улыбнулся. — Какую сумму вы хотите получить и какие гарантии можете представить?

Рики в замешательстве посмотрел на него.

— Гарантии?

— Парень, ты что, туговат на ухо?

Рики не обратил внимания на его насмешливый тон.

— В объявлении ничего не сказано ни о каких гарантиях. Там говорится, что вы даете деньги в долг и не задаете нескромных вопросов, что у вас фиксированные процентные ставки и удобный для клиентов срок выплаты. — Рики почти дословно процитировал объявление.

— Верно. Но все зависит от обстоятельств.

— От каких обстоятельств?

Мужчина наклонился вперед, от его добродушного вида не осталось и следа. Глаза под нависшими веками сузились, и взгляд стал пронзительным. Он напомнил Рики огромного стервятника, высматривающего добычу. Рики никогда не отличался богатым воображением или слабыми нервами, но сейчас ему сделалось не по себе.

— Должен сказать тебе, парень, что я рассматриваю каждого клиента как возможность вложения капитала и хочу быть уверенным, что мои денежки вернутся ко мне обратно. Не думай, что у меня здесь благотворительная организация. Расскажи, что ты собираешься делать с этими деньгами?

— Не знал, что мне здесь будут устраивать допрос третьей степени. — Рики захотелось немедленно убраться отсюда, но он вспомнил о своем безвыходном положении и остался.

Ростовщик взглянул на часы.

— Можешь принять мои условия, можешь отказаться, но, если ты не расскажешь мне то, что меня интересует, сделка не состоится. Я повидал немало парней вроде тебя, которые просаживали все взятые деньги в казино. Не то чтобы меня это сильно волнует, мне нужна уверенность, что мои деньги вернутся ко мне с процентами. Но если хочешь взять некую сумму для того, чтобы, например, купить автомобиль, тогда мы подпишем договор со сложными процентами, принимая во внимание дополнительный риск, который я беру на себя.

Теперь Рики видел его насквозь: разговор об обеспечении необходим ему только для того, чтобы привести клиента в панику и содрать немыслимые проценты. Даже дурак понял бы, что Рики Хейлу нечего предложить в залог, кроме поношенной одежды, которая была на нем.

Но ему любым путем необходимо достать деньги.

— Это как раз то, что я собираюсь сделать. Хочу купить автомобиль, чтобы ездить на работу. Как только у меня будут колеса, я стану заколачивать хорошие бабки и расплачусь с вами сполна.

Тонкие губы ростовщика искривились в улыбке.

— Ну, тогда совсем другое дело. Мы можем подписать контракт с началом выплаты процентов через две недели. Мне нужно твое имя, адрес и образец подписи. Размер ссуды не ограничен, но, прежде чем поставить подпись, тебе лучше ознакомиться с тем, что такое сложные проценты.

Рики пробежал глазами бумагу, которую дал ему ростовщик.

— У меня есть свои способы добиваться того, чтобы люди выполняли обязательства. Ясно?

Ростовщик сощурил глаза с таким многозначительным видом, что Рики едва удержался от смеха. Но когда он прочел пункты контракта, ему стало не по себе. Условия оказались просто грабительскими. Но сейчас он думал лишь о том, чтобы рассовать хрустящие бумажки по карманам, и готов был подписать что угодно.

Поставив подпись под контрактом, он вышел из конторы с пятью тысячами долларов в кармане. Такой суммы он не имел при себе ни разу в жизни.

Слова ростовщика натолкнули Рики на новую мысль. Он нашел магазин, где продавались подержанные автомобили, и купил машину в рассрочку, при покупке заплатив половину суммы.

А что, если взять и удрать отсюда? Но зачем? Тачка что надо, правда мотор немного тарахтит. Рики с чувством завоевателя сделал несколько кругов по городу, потом вернулся обратно в мотель, чтобы выпить чашку кофе и собраться с мыслями.

Отдохнув и составив план действий, он направился в казино, решив, что игральные автоматы на сей раз материя недостойная. Рулетка — вот что ему сейчас нужно!

Рики пробыл в Рено уже месяц и не верил собственному счастью. Последнее время ему покорялись все рулеточные столы в городе. Он находился на пике успеха и считал, что счастье не покинет его.

Рискуя, он многократно увеличивал ставки, но его любимые номера пока не подводили. Он выплатил первые проценты по займу и внес оставшуюся часть денег за машину. Ростовщик посматривал на него с интересом.

— Мне нравится, когда мои клиенты преуспевают. Если ты захочешь занять еще денег, тебе стоит сказать только слово.

— Вообще-то, мне не особенно нужны деньги, — ответил Рики, — но если предлагают, почему бы не взять? Лишние деньги никогда не повредят.

Здравый смысл говорил ему, что этого не стоит делать, ведь счастье так переменчиво, но здравый смысл не относился к числу его достоинств. Почему бы не попробовать удвоить ставки? Тогда он сможет сразу расплатиться с долгом, вместо того чтобы выплачивать грабительские проценты.

Не успев толком подумать, он уже подписывал новый контракт на заем в пять тысяч долларов. Если разобраться, это незначительная сумма по сравнению со ставками, которые делают некоторые игроки с золотыми цепями и толстыми кошельками, просиживавшие в казино все ночи напролет.

Рики втайне мечтал попасть в их число. Для того чтобы много выиграть, нужно играть по-крупному, и Рики Хейл скоро станет классным игроком.

Стол, за которым ему всегда везло, был занят, но с тех пор как Рики стал считать себя непобедимым, это уже не имело значения. Он подошел к другому столу с незнакомым крупье, который смерил его презрительным взглядом.

— Ты не туда попал, парень, — усмехнулся крупье. — Здесь собрались те, кто делает только большие ставки.

— Почему вы считаете, что у меня нет денег?

Крупье пожал плечами.

— Пожалуйста, играй, но только потом не говори, что я тебя не предупреждал. Сколько ставишь?

Глаза крупье блеснули, когда Рики вытащил из кармана груду пятидесятидолларовых фишек.