— Это мой прадед, — раздалось позади, сразу же после тихого стука в дверь.

— Боже, — девушка вздрогнула, и резко обернулась, — ты напугал меня.

— Извини.

Том наклонился и опустил дорожную сумку рядом с кроватью.

— Я принёс твои вещи.

— Спасибо.

Ана приблизилась к мужчине и облокотилась о деревянную дверь.

— Как ты? – поинтересовался он, все ещё замирая на пороге. — Волнение прошло?

— Да, теперь все в порядке, — Ана закивала головой, опуская глаза на пол. — Твоя семья – это нечто особенное. Все такие радушные и улыбчивые.

— Ты им понравилась, — признался Том, приподнимая голову девушки за подбородок. — Я не сомневался в этом, но все равно очень рад.

— Значит, ты все спланировал? – уточнила она, заглядывая мужчине в глаза. — Твои родители ожидали нас обоих? Ты рассказал им обо мне?

— Не слушай Эмму, — Томас тихо рассмеялся. — Я не говорил о тебе, как о девушке, хотя не скрываю, что именно этого и желаю больше всего на свете.

— Пожалуйста, Том…

— Ничего не говори, — попросил он, прикоснувшись кончиками пальцев к нежной коже на девичьей щеке. — Я не хочу слышать твоего отказа.

— Я и не задумывалась над ответом, — призналась Ана, вздрагивая от его прикосновения. — Честно. Ты удивляешь меня всё больше.

— Моя дорогая, — прошептал мужчина, скользя пальцами вниз по её скулам, а затем по пульсирующей жилке на шее, — ты мой друг. Как я могу претендовать на тебя?

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Ана громко выдохнула, покачивая головой.

— Я уже подумала, что ты серьёзно, — заметила она, прикрывая раскрасневшиеся щёки руками. — Ты напугал меня.

— Может, и серьёзно, — мужчина усмехнулся, пряча руки в карманах чёрных брюк, — но ты, видимо, ещё не совсем готова к этому.

— Что?

Ана заулыбалась, заглядывая Томасу в глаза.

— Мы начнём в шесть, — продолжил он, поглядывая на часы. — Ты сама найдёшь дорогу вниз?

— Думаю, что да.

— Тогда я не стану мешать твоим приготовлениям, — Том подмигнул, выскальзывая за дверь. — Будем ждать тебя.

— Я скоро спущусь.

Мужчина одобрительно кивнул, а затем направился вперёд по узкому коридору. Первое, что сделала Ана, как только дверь за ним закрылась – отправилась в ванную и хорошенько ополоснула лицо прохладной водой. Руки её все ещё дрожали от лёгкого, мужского прикосновения к коже, а слова звучали в ушах снова и снова:

«Ты, видимо, ещё не совсем готова к этому».

Неужели Томас всерьёз намерен идти до конца? Ещё немного, и даже она склонит голову перед его безграничным очарованием. Ана прикрыла лицо руками, припоминая, сколько тепла и нежности искрилось в его глазах. Иногда, девушке казалось, что они таят в себе столько непознанного и прекрасного.

«Томас».

Ана улыбнулась, распаковывая вещи и разглаживая складки на маленьком чёрном платье, которое взяла с собой на непредвиденный случай, и не прогадала. Наряд пришёлся к месту: хорошо облегал стройную фигуру и не выглядел вульгарным. Девушка обернулась вокруг себя, разглядывая отражение в зеркале.

«Неплохо, Ана, — пронеслось в голове, а губы снова расплылись в довольной улыбке, — Совсем неплохо».

Анастейша поправила макияж, смочила губы бальзамом, немного подвила рыжие кудри, распуская по плечам. И вот, образ завершён. Девушка напевала себе под нос тихую песню, внимательно изучая отражение в зеркале. Она несколько раз повернулась, поправила кружевной воротничок у самого горла, скользнула пальцами по бёдрам и оттянула подол немного ниже. Вот теперь все идеально.

— Удачи, дорогая, — прошептала девушка в пустоту, подмигивая зеркалу.

Направляясь к двери, Ана посмеялась над собственными мыслями, закравшимися в голову. На долю секунды ей показалось, что она наряжается так, будто собирается на свидание. В какой-то степени, вымысел был недалёк от истины. За последние тридцать минут, её воображение нарисовало уже несколько будоражащих душу картин. Ана представила себе, как губы Томаса встречаются с её губами, но на этот раз им ничто не мешает познакомиться поближе. Их тела прижимаются друг к другу слишком тесно, дыхание учащается, а сердце вырывается из груди, прорывается наружу. Если она до сих пор боялась этого, тогда почему столь ясно представляла? Ответа на этот вопрос у Аны не было, но она не сомневалась, что этим вечером они смогут положить конец безмолвным взглядам и тайным желаниям. Девушка должна поговорить с Томасом, решить все раз и навсегда, и она сделает это. Неважно, как именно – важен только результат.

Анастейша спустилась по лестнице. Она прошла через уютную гостиную, обратила внимание на ель, переливающуюся разноцветными огнями. В полумраке все казалось таким великолепным и волшебным. Девушка остановилась у камина, прислушиваясь к музыке и приглушённым голосам, доносившимся из столовой. Все уже собрались и ожидали её появления. Ана улыбнулась, задерживая взгляд на полке с фотографиями.

Воспоминания – стержень каждой семьи, и незаменимая часть её собственной жизни. Мир меняется, все расстаются, знакомятся, но подпускают к себе только избранных, по-настоящему дорогих людей, которые занимают своё место в сердце и остаются близкими до конца твоей жизни. И, если тебе повезло повстречать такого человека, не позволяй ему уйти, не проходи мимо. Слушай своё сердце. Неважно, о чём подумают другие, важно только то, что почувствуешь ты сам.

Анастейша улыбнулась собственным мыслям, соглашаясь с каждым словом. Она вовремя осознала истину, приняла её, и теперь была готова сделать шаг навстречу собственной судьбе. Девушка прошла сквозь высокую арку, украшенную омелой, и оказалась посреди просторной столовой. Как она и думала, все уже собрались за длинным столом, заставленным разнообразной едой и напитками. По воздуху расплывалась приятная мелодия. Она смешивалась с голосами, переливалась звонким смехом, ласкала слух и согревала сердце.

— Добрый вечер, — поздоровалась Ана, привлекая к себе всеобщее внимание.

Том оторвал взгляд от смеющейся матери и, взглянув на девушку, почувствовал, как его сердце замирает в груди, пропуская несколько ударов. В свете огней Анастейша выглядела не просто изумительно, а до безумия сексуально. Рыжие волосы струились по плечам и спине, строгое чёрное платье облегало фигуру, спускалось по линии бёдер, едва прикрывая колени. Ничего лишнего, но именно на этом и заострил своё внимание Томас. Минимализм – лучшее, что только можно было придумать, и Ана отлично справилась с этим.

— Проходи.

Мужчина поднялся на ноги, приглашая девушку к столу.

— Благодарю.

Ана обратила внимание на то, как Том отодвинул стул прямо перед ней, а затем, когда она опустилась на мягкое сидение, вежливо предложил салфетку. Истинный джентльмен. Девушка подняла глаза на мужчину, с искренней улыбкой кивая, в знак признательности.

— Теперь, когда мы все собрались, настало время праздника, — с чувством объявила миссис Хиддлстон.

Ана расправила салфетку на коленях, с интересом разглядывая всех присутствующих. В первую очередь она заострила своё внимание на Томасе. Он расположился напротив неё, рядом с Сарой, в то время как девушку усадили бок о бок с Эммой. Во главе стола, по левую руку от Анастейши восседала Диана Хиддлстон, а с правой стороны, неподалёку от средней дочери, расположился отец семейства. Каждый из них выглядел счастливым и взволнованным праздником. Девушка не могла сдержать своей радости. Она ещё ни на секунду не пожалела о том, что этим вечером согласилась на уговоры Тома и перешагнула порог этого чудесного дома. Вокруг царила настолько дружественная и приятная атмосфера, что невозможно было не проникнуться всеобщим настроением. Анастейша поверила в чудо, ощутила праздник, хотя никогда прежде и не отмечала его. Тем временем как Томас ухаживал за родными, разливая по бокалам вино и текилу, девушка с интересом наблюдала за ним, подмечая, насколько сильно мужчина привязан к семье, сколько в нём тепла и любви к родителям и сёстрам. Том старался разделить своё внимание, проявить заботу. Не забывал он и о гостье. Девушка ловила на себе его взгляд, от которого сердце то замирало, то снова билось в груди, будоражило душу своим звоном, отдавалось гулким стуком внутри. Как и прежде, им не нужны были слова, чтобы выразить всю глубину своей привязанности друг к другу. Постепенно дружба переросла во взаимный интерес, скрывать который становилось все сложнее.