Приобретя опыт подобного рода, она совершенно переменила свое отношение к новой специальности. Погода стала не способом подзаработать на полставки, а страстью. В колледже Кейт специализировалась на метеорологии, в качестве молодого специалиста попала в национальный метеорологический торнадо-центр в Оклахоме, получила степень магистра и доктора наук. Став ведущим специалистом центра воздушных операций, Кейт все с тем же пылом изучала любые природные явления — от приливов и отливов до метеоритных дождей.

Капитан Вестфол выбрал Кейт для проекта "Пегас" за ее опытность и хорошую репутацию, постоянно подтверждающуюся правильными прогнозами. "Пегас" не проектировался для использования его во время ураганов, но предполагалось, что он будет устойчиво работать на земле, в воздухе и на море. Кейт привлекла все имеющиеся базы данных агентства для конструирования тестов, способных проверить функционирование устройства и работу экипажа по максимуму в любой среде.

Для наземных пробегов она моделировала песчаные бури, метель, наводнение и изнуряющую жару. Для воздушного этапа тестирования она приберегла еще большую коллекцию природных катаклизмов.

Пальцы ее летали над клавиатурой, вызывая на экран тестовые параметры, настраивая уровни непогоды, добавляя электронные пометки для себя и старшего тестирующего инженера, который должен будет утвердить любые изменения плана.

Завершающий щелчок мыши сохранил внесенные изменения. Кейт с легкой улыбкой откинулась назад.

— Ну, держись, капитан Скотт. Этот скромный пакет данных проверит тебя на прочность. Тебя вместе с "Пегасом".

С той же улыбкой она переоделась в свежую удобную ночную рубашку. Было еще рано, и десяти нет, но ей надо встать до шести, чтобы успеть на утреннюю пробежку.

Обычно Кейт отключалась, не успев донести голову до подушки. Сегодня же ей никак не удавалось стереть из памяти образ некоего пилота. Несмотря на все намерения Кейт никак не реагировать, он заставил-таки ее желать большего.

Да и какая женщина не пожелала бы, вынуждена была признать Кейт. Со своими мускулистыми плечами, сверкающими синими глазами и зазывной усмешкой этот пилот просто секс во плоти. И потом, его напор и уверенность в своей неотразимости! Невозможно не восхищаться столь непоколебимой верой в собственные способности, хотя и возникает желание слегка его осадить.

Что ж, завтра у него будет шанс себя показать.

Внутренний будильник разбудил Кейт чуть раньше шести. Электронные часы у кровати сработали уже тогда, когда она завязывала шнурки.

Выключив сигнал, Кейт поставила кипятить воду, чтобы проснувшиеся соседки сварили кофе, и выскользнула за порог на разминку. Мускулы, потянутые вчера утром, резко запротестовали, но спустя несколько мгновений боль стихла. Сделав рекомендованные упражнения на растяжку, она легкой трусцой направилась к воротам городка.

Часовой приветствовал ее салютом. Кейт ответила улыбкой и прибавила ходу. Пыльная дорога единственный путь к объекту — стрелой вытянулась прямо перед ней, сквозь пики гор на востоке пробивались слабые первые лучи света. Твердый стук подошв ее кроссовок о дорогу и ритм собственного дыхания очень скоро погрузили Кейт в особенный, закрытый ото всех мир.

Утренняя пробежка была для нее обязательным ритуалом, который нарушался, только если у нее в расписании был назначен полет или исследования урагана. Спокойствие раннего утра способствовало освобождению от вчерашних забот и позволяло сосредоточиться на предстоящих планах. Учитывая склонность Кейт к пицце и жирным гамбургерам, пробежка служила для нее также средством, не позволяющим и без того роскошным формам безобразно расплыться.

После развода эти минуты одиночества во время утренней пробежки помогли ей восстановить согласие с самой собой. Не так-то просто было пережить нанесенный удар. И совсем нескоро пришло понимание, что злые упреки Джона — мол, Кейт слишком амбициозна, гонит и гонит — маскируют его собственное нежелание покинуть нишу, найденную им в этом мире. Он не хотел изменений, как и жену, которая обожала принимать вызов.

С нетерпеливым взмахом головы Кейт выкинула прошлое из мыслей. Сейчас у нее редкие минуты тишины, время, когда можно обдумать программу предстоящего дня.

Поэтому она была раздосадована, услышав за спиной приближающийся топот. Большинство из персонала городка выполняло обязательную физкультурную программу в небольшом, но прекрасно оборудованном гимнастическом зале. Раз в неделю Расе Маккивер выгонял своих подчиненных на десятимильный кросс до станции. В полной экипировке, ни много ни мало.

Когда топот приблизился, Кейт бросила взгляд через плечо. Дейв Скотт заметил ее движение и ответно мотнул подбородком.

Ах ты черт!

Лоб Кейт прорезала злая морщинка. Ей казалось, вчера вечером она достаточно ясно выразилась.

Через минуту капитан Скотт поравнялся с ней.

— Привет, командир. Уверена, что можно бегать с такой лодыжкой?

Она проигнорировала его вопрос и сопровождающую легкую ухмылку.

— Мне думалось, вчера мы достигли соглашения.

— Так и есть.

— И ты таким образом собираешься придерживаться его условий?

— Возможно, я что-то недопонимаю. — Дейв казался искренне смущенным, приноравливая свои длинные шаги к ее. — По-моему, мы договорились сосредоточиться на бизнесе на время пребывания на объекте.

— Вот именно.

— Я и сосредоточился. Капитан Вестфол дал понять, что ожидает от всего контингента пребывания в отличной физической форме.

— И ты случайно выбрал для своей физкультурной программы утреннюю пробежку?

Сарказм не задел капитана даже краем.

— Я посчитал, весь остальной день будет предельно занят, — ответил он. — Я посчитал также, что тебе, возможно, будет приятна компания. Просто на случай, если снова попадешь в канаву и установишь контакт с очередным перекати-поле.

— К сожалению, ковбой, ты ошибся. Компания последнее, чего мне хочется в процессе утренней пробежки. Я использую время, чтобы очистить голову и выжать немного пота.

— Без проблем, — легко согласился он. — Мне не помешает немного прибавить темп. Не хотелось на тебя давить.

Она мотнула головой. Намек ясен.

— Если ты предлагаешь наперегонки...

Перед ними расстилалась пустыня, в этот час расцвеченная утренними красными и золотыми бликами. Где-то в полумиле от них одинокий кактус раскинул свои лапы, словно приветствуя новый день.

— Видишь кактус? Если я добегу первой, ты выбираешь другое время для пробежки. Согласен?

— О'кей!

Кейт сорвалась с места, почуяв внезапный прилив энергии. Выкладываться на полную катушку как раз ее стиль. В воздухе — среди черных грозовых туч и завывающих ветров. На игровой площадке — все равно, участницей или болельщицей.

В личной жизни, которая, следовало признать, повернулась неожиданной гранью с тех пор, как на горизонте нарисовался Дейв Скотт.

К сожалению, большинство мужчин не бывают в восторге, когда их оставляют позади в клубах пыли. Кейт получила этот урок от своего бывшего мужа. И теперь находила, что Дейву Скотту следует своевременно ознакомиться с правилами, по которым она собирается играть.

Холодный воздух пустыни с шумом врывался в ее легкие, когда она поравнялась с кактусом. И в тот же момент Скотт оказался рядом. Ноздря в ноздрю они просвистели мимо растения.

Кейт сердито замедлила бег. Скотт последовал ее примеру, его дыхание восстанавливалось, несомненно, быстрее.

— Кто бы мог подумать? — Глаза его хитро блеснули. — Ничья.

— Ты нарочно притормаживал? — резко спросила она. Проклятие, Скотт!

— Эй, правила устанавливала ты. Побеждаешь ты — я бегаю в другое время. Побеждаю я — я бегаю тогда и там, где мне будет угодно. Ничья...

— Ничья означает, что мы попробуем снова, огрызнулась Кейт.

— Меня-то все устраивает. Как далеко ты планируешь бежать сегодня?

— Около мили, — отрезала она.

— Годится. Мне надо принять душ и забежать в столовую перед тестированием на симуляторе.