Кейт закусила нижнюю губу. Через несколько шагов неохотно дала совет:

— Столовую тебе лучше бы пропустить. Этим утром погода ожидается отвратительная. Вряд ли тебе удастся произвести хорошее впечатление на коллектив, если при первых же испытаниях ты вывалишь весь завтрак обратно.

Он коротко взглянул на нее.

— Устраиваешь мне дикую скачку, а?

— Ты просто не представляешь какую, ковбой.

Кейт немедленно пожалела о вырвавшихся словах. И что ее дернуло давать советы! Однако Скотт не воспользовался представившимся случаем. Несколько мгновений он что-то обдумывал, затем кивнул.

— Ограничусь нынче одной овсянкой.

Предостережение удивило Дейва. Учитывая известные ему факты о неистребимом духе соперничества, присущем Кейт, он не сомневался, что она с удовольствием подложит ему хорошую свинью.

Нет никакого сомнения, что в их небольшой гонке она выложилась полностью. Дейву пришлось приложить куда больше усилий, чтобы ее догнать, чем он желал показать. Когда она снова будет в форме, то в похожей ситуации заставит его здорово попотеть.

Улыбка предвкушения тронула его губы. Дейв любил соперничество никак не меньше капитан-лейтенанта Харгрэйв. Он подозревал, что страсть побеждать в крови у каждого летчика, который, стоит ему добраться до штурвала, норовит утереть нос и погоде, и конкурентам. Но такого острого удовольствия от гонки он давненько не испытывал. Даже под обстрелом.

Кейт только что не помахала красной тряпкой у него перед носом, предложив вчера заключить их так называемое соглашение. Дейв слова не нарушит. Будет придерживаться поставленных условий так, как он их понимает. Но уж он постарается приложить все силы к тому, чтобы вынудить ее пойти на внесение изменений в заключенный контракт.

Вызов, брошенный ему Кейт Харгрэйв, мало-помалу обретал не меньшую значимость, чем тот, что представлялся "Пегасом".

Симулятор походил на гигантского голубого жука на длинных, нескладных ногах. Когда начнется тестирование, громадные тройные экраны, расположенные напротив передней части капсулы, будут показывать живые, меняющиеся проекции земли и неба. Сбоку находится будка управления с командой операторов, тестирующих и наблюдателей.

Предвкушение пульсировало в венах Дейва все сильнее по мере подъема по металлическим ступенькам ко входу в капсулу. Он впервые садился за руль принципиально нового летающего боевого устройства.

Технический персонал в белом, среди которого яркими красно-голубыми пятнами выделялись офицеры, ожидал его на платформе.

— Готовы лететь, капитан?

— Как никогда.

Инженер усмехнулся.

— По плану у меня шесть пакетов программ с вами. Постарайтесь не разбиться и не сгореть в первый же раз.

— Приложу все силы.

Нырнув в боковой люк, Дейв сел в кресло и пристегнулся. "Пегас" проектировался для одного пилота, который в любой момент должен знать, как переключаться с наземного режима на воздушный или водный и как уверенно управлять в каждой из трех сред.

Инженер проверил сложенный парашют, помещенный в спинке сиденья, отрегулировал лямки на плечах Дейва и провел последнюю проверку связи. Уже собираясь закрыть дверь, сделал еще одно предупреждение:

— Будет тошнить — пакет прямо у левого колена.

— Принял к сведению.

Дверь с лязгом захлопнулась, оставив Дейва одного в симуляторе. Большую часть вчерашнего дня и добрую половину ночи он вгрызался в объемное техническое руководство, изучая новые приборы и цифровые дисплеи.

Дейв вытащил черную записную книжку, содержащую описание различных рабочих схем, установил ее в специальное гнездо и опять просмотрел компоновку приборов. Кабина симулятора с точности повторяла реальный аппарат. Симулятор, как и все три прототипа "Пегаса", проектировался и строился на одном и том же оборонном предприятии.

К сожалению, два из трех прототипов разбились и сгорели на этапе разработки. Выжил только один, что и был предложен военным для тестирования на работоспособность. Производитель пытался срочно создать дополнительные тестовые аппараты, но пока они не готовы, желательно уберечь от крушения единственный выживший. Это испытание и было поручено Дейву.

Именно поэтому три часа в симуляторе жизненно необходимы. Дейву следует прочувствовать аппарат, научиться выходить из любых вероятных ситуаций до того, как он действительно поднимет его в воздух. Он в последний раз огляделся, открыл записную книжку на странице, содержащей тестовую схему старта.

— О'кей, команда. Начали.

Из динамика послышался голос капитана Вестфола:

— Счастливо, Скотт.

Внезапно высокие экраны, окружающие капсулу, пробудились к жизни. Вместо скучного белого фона они теперь показывали пейзаж пустыни — серебристо-зеленые и коричневые пятна. На горизонте возвышались зубчатые силуэты гор. Манило сияющее голубизной небо.

Обтянутая перчаткой рука Дейва легла на красную кнопку. Он выдохнул, нажал.

— "Пегас" — один, включил питание.

— Действуйте, "Пегас" — один.

Переставив рукоятку в положение "вкл.", Дейв прислушался к знакомому гулу дополнительных блоков питания, приводящих в действие все системы на борту. Зажглись экраны. Засветились красные, зеленые и желтые светодиоды.

Он взглянул на цифровой дисплей, показывающий контуры "Пегаса". Устройство находилось в наземном режиме, крылья сложены, турбомоторы убраны. В этом режиме аппарат может передвигаться по пустыне и взбираться на горы. Как бы ни хотелось Дейву погонять на этом малыше по горам, главная задача — поднять его в воздух.

— "Пегас" — один, переключаюсь на режим полета.

— Действуйте, "Пегас" — один.

Большой палец Дейва нашел центральную кнопку под дисплеем. Прямо перед его глазами форма аппарата на экране постепенно менялась.

Показались крылья. Выдвинулись пропеллеры.

Повернулись задние стабилизаторы.

— Черт возьми!

— Не понял вас? — послышался в наушниках голос оператора симулятора. — Повторите.

— Простите. Последнее не предназначалось для широкой публики. "Пегас" — один, перехожу в парящее положение.

Так же, как и в уже используемом военными самолете со скошенным крылом, в "Пегасе" применялась технология, требующая небольшого разгона для взлета. С моторами, находящимися в вертикальном положении, аппарат мог подниматься и парить наподобие вертолета. Дейв налетал на прототипе "Пегаса" несколько сотен часов и с каждым мгновением чувствовал себя все более уверенно.

— "Пегас" — один, поехали.

В уши ворвался знакомый рев турбин. Под ногами вздрагивали педали. Он начал набирать высоту. Достаточно поднявшись, перевел двигатели в горизонтальное положение. "Пегас" казался живым существом, постепенно пробуждающимся от спячки.

Они дали ему добрый час на привыкание к управлению и обретение уверенности, а потом случилась первая поломка. Минимальная — сбой в навигационном передатчике. Дейв переключился со спутникового сигнала на прием от наземной станции.

Еще через несколько минут его радар выдал штормовое предупреждение. Гроза надвигалась на него с запада. Привет от очаровательной Кейт, с улыбкой подумал Дейв. Можно гарантировать, сейчас его здорово поболтает.

Через мгновение в наушниках затрещали раскаты грома, молния зигзагом пересекла широкие экраны, окружающие капсулу. Яростные порывы ветра бросали "Пегас" в разные стороны, уподобив его дикому мустангу. Дейву потребовались огромные усилия рук и ног, чтобы справиться с управлением. Бешеная тряска привела к еще одному повреждению. Мигающий красный огонек сигнализировал об утечке масла в правом двигателе.

Пытаясь справиться с охватившей его растерянностью, Дейв отключил двигатель и как только мог боролся, удерживая аппарат в воздухе, одновременно пытаясь отыскать источник утечки.