— Я не уверена, что смогу оставить друзей, — пробормотала Наташа, в страхе поглядывая на Бартона.

— Всего лишь поразмысли здраво, — попросил Брюс, теснее прижимаясь лицом к плечу жены. — Я люблю тебя, Таша. Настал наш черёд выбирать собственное счастье и ставить его выше долга.

— Хорошо, — нехотя протянул Нат, — я подумаю над этим, но прежде ты обязан помочь Клинтону. Поставь его на ноги и тогда мы вместе растворимся во мраке.

— Я обещаю сделать всё возможное, для того чтобы Бартон в ближайшее время смог подняться на ноги. Клинт мой друг, и я не оставлю его в настолько удручающем состоянии, но и ты, любимая, должна понимать, что всему на свете есть предел. Я научился сдерживать зелёного монстра в себе, но опасаюсь, что однажды и моему терпению придёт конец.

— Понимаю. — Наташа прижалась губами к его волосам, поглаживая по спине. — Мы справимся вместе. Всё наладится. И, прошу, никогда не забывай о том, что я тоже тебя люблю.

— Я знаю.

Брюс нежно улыбнулся и, приподняв лицо, заметил, как Стивен подошёл к постели. Отстранившись от девушки, Беннер вернулся к своим обязанностям. Наташа осталась на месте. Наблюдая за Лаки, она с грустью осознала, насколько муж прав. Кто бы мог подумать, что внутренние разногласия способны разделись команду героев и попросту лишить возможности сражаться. В жизни каждого из них наступил переломный момент. Мстителям не за что бороться. Оставалось лишь смириться с неизбежностью. Команды больше нет.

«Ты сегодня снилась мне. Это был странный сон, но я запомнил каждое мгновение».

Клинт медленно приоткрыл веки. На этот раз, его голова была запрокинута на подушку, а рука почти свисала до самого пола. Каждое движение приносило нестерпимую боль, поэтому он не мог принять удобное положение. Комната перед глазами расплывалась. Мужчина не знал, который час, но судя по приглушённому свету и тихому сопению неподалёку, воцарилась глубокая ночь. Тяжело вздохнув, Бартон задумался над тем, спит ли Ана, а также вспомнил сон, который привиделся перед самым пробуждением. Он навеял о тех уже далёких временах, когда команде удалось победить Читаури. Лаки, Тор и Джулия отправились в Асгард, а остальные разбрелись по округе и занимались повседневными делами.

Последний месяц, перед трагическими событиями на свадьбе Беннеров, оказался единственным из воспоминаний, которые запечатлелись в памяти. С большим трепетом, Клинтон припоминал каждое мгновение, проведённое в обществе рыжеволосой девушки, но особенно выделял один-единственный вечер. Бартон помнил его до мельчайших деталей, словно это было вчера. Солнце клонилось к закату. Сумерки опускались на лесную опушку, предвещая завершение дня и приближение ночи. Анастейша упала на траву, её волосы рассыпались по плечам и груди, счастливая улыбка озарила лицо, а затем, лёгкий смешок сорвался с алых губ. Она прижимала к себе лук, лениво стягивая перчатку с ладони. Настолько живая и жизнерадостная, переполненная силами и уверенная в завтрашнем дне. Девушка ничего не боялась. Обладая магическими способностями, она могла постоять за себя и защитить дорогих людей. Ничто не омрачало её настроение. Это очаровывало, заставляло задуматься и одновременно приводило в безумный восторг. Клинт уже и не сомневался в том, какие неподдельные эмоции девушка вызывает. Он стремился быть как можно ближе. Наблюдая за её ребячеством, мужчина в лишний раз убедился в верности принятого решения. Они попробовали встречаться, проводили вместе всё свободное время. Впервые, Клинт почувствовал себя счастливым. Он был бодр и энергичен. Анастейша невольно подталкивала вперёд, дарила силы для борьбы с прошлым. Стоило лишь увидеть её улыбку, как все заботы отходили на задний план, уступая место безумию. Именно так Бартон называл своё непреодолимое влечение к этой девушке. Он сдался чувствам и устремился вперёд по течению.

Анастейша вытащила стрелу из колчана и, не поднимаясь с травы, выпустила оружие по мишени. Бартон нахмурился, однако уже через несколько секунд захлопал в ладоши. Девушка попала точно в цель. Невероятно. Не прошло и трёх недель, как она приступила к обучению, а уже показывала настолько потрясающие результаты. Без сомнений, Ана была великолепной и способной ученицей. Она радовала успехами не только себя, но и окружающих.

— Браво! — восторженно заговорил мужчина, приближаясь к девушке. — Ты оттачиваешь свои умения, преподнося что-то новое.

— Значит, мне удалось удивить? — звонко рассмеялась Анастейша, присаживаясь на траву и опуская лук поодаль себя.

— Я бы высказался немного иначе: вам удалось поразить своего наставника, юная леди.

Бартон присел рядом и, склонив голову, обхватил рукой лицо девушки, медленно скользя пальцами по нежной коже. Ана улыбнулась, приоткрывая губы и, с нескрываемым озорством, склонила голову набок.

— Я выиграла спор? — задорно полюбопытствовала она, сжимая в кулачке тонкую ткань мужской футболки.

— Нет. — Клинт усмехнулся и, исследуя глазами её лицо, задержал взгляд на алых губах, растянувшихся в улыбке.

— Но я же попала точно в цель, — воскликнула девушка, кивая в сторону мишени.

— Ты должна была стрелять, а не дурачиться с оружием, — заметил Клинтон, а затем уронил Ану на траву и навис сверху. — Таков был уговор, огонёк. Это нельзя отменить.

— Нечестно, — прошептала девушка, притягивая мужчину ближе, за ворот футболки. — Ты намеренно занижаешь результаты.

— Возможно, я просто хочу больше времени проводить с тобой рядом, — предположил Бартон, прижимаясь губами к нежной шее, обдавая горячим дыханием кожу.

— Или боишься, что ученик превзойдёт своего учителя.

Анастейша рассмеялась и, ловко перекатившись набок, прижала мужчину к траве. Игриво улыбнувшись, она схватила лук и, вскочив на ноги, развела руки в стороны.

— Всё равно я выиграла, как ни крути, стрела попала точно в цель. И вам, Клинт Бартон, придётся смириться с этим.

— Так, ты готова побороться за право выбиться в лидеры? — весело спросил мужчина, поднимаясь на ноги.

— Это вызов? — Девушка приподняла брови в удивлении.

— О, да, — губы Бартона растянулись в улыбке, — вызов.

— В таком случае я не смею вам отказывать.

— Ну держитесь, мисс Старк.

Громко взвизгнув, Ана бросила лук на траву и бегом рванула к лесу. Клинт направился за ней. С ярким смехом, девушка за несколько секунд подбежала к опушке. Скрываясь в тени размашистых ветвей, она запетляла по тропинке и, прислонившись спиной к одному из толстых деревьев, затаила дыхание. Тишина. Лишь только сердце бешено колотилось в груди. Ана облизала пересохшие губы, а затем выглянула из укрытия. Никого. Возвращаясь обратно, девушка усмехнулась. И ту же секунду крепкие руки обхватили за талию. Отчаянно вскрикнув от неожиданности, Анастейша подскочила на месте и, обернувшись, столкнулась нос к носу с Клинтоном.

— Попалась, — победоносно прошептал мужчина, прижимая её к дереву. — Ну и кто теперь в выигрыше, мм?

— Ты напугал меня, — воскликнула Ана, тихо рассмеявшись. — Совсем из ума выжил?

— Да, уже давненько не общался с собственным рассудком, — признался Бартон, припадая к губам возлюбленной в поцелуе. — Кстати, я выиграл.

— Ты же знаешь, меня сложно переубедить, — прошептала Ана, отвечая на приятную ласку.

— Но ведь могу попытаться уговорить... — предложил Клинт, скользя рукой вверх по стройной ножке, закидывая себе на бедро.

— Ты… Да, можешь попробовать, — сбивчиво ответила девушка, прикрывая глаза в ожидании. — Я бы этого хотела.

Это был первый раз, когда она открыто заявила о желании сблизиться мужчиной. Бартон оказался сдержан, он знал, что всему своё время, однако желание раскрепощало. Иногда, он позволял себе нечто большее, чем невинные поцелуи. Это и произошло тем вечером. А воспоминания оказались настолько яркими и впечатляющими. Одно и то же, что впервые постигнуть нечто-то неизведанное и прекрасное. Анастейша никогда не была обычной девушкой. Безумная и рисковая. И она желала познать неизведанное. Жадно отвечая на поцелуи, Ана подрагивала, стискивая мощные плечи, прижимаясь как можно ближе к Бартону. Несколько секунд, и мужчина подхватил её на руки, а затем прислонил к дереву. Крепко обнимая его бедра ногами, Ана почувствовала, как горячие пальцы заскользили вверх по талии, приподнимая майку выше, обнажая кожу, которая сразу же покрылась миллионами мурашек. Кровь ударила в голову, а внизу живота затаилось неведомое чувство. И она была готова познать его, разделить вместе с человеком, которого полюбила. Ощущая, как влажные губы покрывают шею поцелуями, Анастейша обхватила ладонями щетинистое лицо и жадно поцеловала возлюбленного. Слишком долго они ждали, напрасно оттягивали этот момент.