— Оговорилась, — буркнула она, вырвав наконец злосчастную корзину из его рук, и вздохнула с облегчением, так как они уже почти дошли до дверей особняка Джонатана. — Это ничего не меняет. Вы всё так же меня раздражаете, и моё мнение нисколько не поменялось о вас, мистер Майклсон, — Кэролайн нарочито сделала ударение на официальном обращении к нему.

— Может, пригласишь на чай, Кэролайн? — нахально улыбнулся ей в лицо Клаус. — Кто знает…

— У меня много дел. В другой раз…

Швейцар открыл ей входную дверь, и Кэролайн юркнула в особняк. С облегчением вздохнув, она прислонилась спиной к закрытой двери. Сердце её готово было выпрыгнуть из груди, выбивая бешеный ритм. Такое с ней происходило в первый раз. А в ушах всё назойливо продолжал звенеть его смех. Этого просто не могло быть! Клаус никак не мог быть её судьбой! Только не он!

Этим вечером в соборе Святого Людовика было совсем безлюдно. Кэролайн не спеша шла между рядами к алтарю с играющей улыбкой на лице. Мужчина, стоявший у алтаря, не спешил оборачиваться на её появление, а она не спешила его окликать. Она чувствовала неуверенность и смятение, исходящие от него. В нём будто боролись два противоречивых чувства, и он не мог принять правильное решение.

— Ты ведь Винсент? Ведь так? — вкрадчивым голосом спросила Кэролайн, останавливаясь напротив него. — И сейчас ты думаешь, как правильней всего поступить. Пойти со мной на сделку или же сдать меня Клаусу с Марселем.

— А ты одна из безупречных? — Ведьмак повернулся к ней и окинул оценивающим взглядом. — Скажи, почему я должен тебе помогать?

— У тебя нет выбора, Винсент, — закатила в раздражении глаза Кэролайн. — Сейчас не время для шуток. У меня слишком мало времени.

— А значит, ты сейчас слаба до завершения ритуала, — подытожил Винсент, и Кэролайн насмешливо приподняла бровь.

— Достаточно для того, чтобы забрать твою магию, ведьмак. И её мне хватит, чтобы продержаться ещё какое-то время. С тобой или без тебя я найду Давину Клэр, а вот как я это сделаю, зависит сейчас именно от тебя. Могут пострадать дорогие тебе люди. — Кэролайн подошла к лавке и присела, положив ногу на ногу, она сложила руки на груди. — Похоже, нам предстоит долгий разговор.

— Ты такое же чудовище, как и остальные, жаждущая власти, — брезгливо ответил Винсент.

— Прошу, не сравнивай меня со своими дружками, которым ты помогал, и не один раз, — усмехнулась она, — в отличие от этих «чудовищ», я стремлюсь к справедливости и жажду мира.

— Да что ты знаешь? — возмутился Винсент, делая к ней несколько шагов. — Я помогал им только ради того, чтобы защитить этот город!

— Тешь себя этим, Винсент, но, засыпая, ты каждый раз думаешь, что мог поступить по-другому. — Терпению Кэролайн приходил конец. — Слишком много жертв по твоей вине из-за помощи вампирам. Я знаю всё. Абсолютно всё. Настало время им расплатиться за свои поступки. В чём проблема? Ты ведь мечтал освободить город от них. Или уже поменял свою политику?

— Ты убиваешь не только вампиров и оборотней, но и себе подобных. — Винсент в отчаянии запустил руку в волосы. — Я, как ни пытаюсь, не могу понять, добро ты или зло.

— Ни то и ни другое, Винсент, — печально улыбнулась Кэролайн. — Я убивала ведьм, что использовали тёмную магию во вред. Раньше это каралось сжиганием на кострах. Моих же братьев и сестёр ложно обвинили в этом и сожгли, теперь мне нужен их прах. Я лишь желаю вернуть своё. Даю тебе три дня. Потом я буду действовать по-другому. Обещаю, что ты будешь с ужасными криками вставать от своих кошмаров и ещё больше винить себя в том, что не пошёл на мои условия. — Кэролайн поднялась и направилась на выход.

— И что же будет потом? Что будет, когда ты станешь непобедимой? — крикнул ей вдогонку Винсент. Кэролайн так и не обернулась и вышла из собора.

Действительно, что потом? Она желала освободить свой город от нечисти, но после предсказания что-то в корне поменялось. Как будто в её голове сработал щелчок. И во всём был повинен Клаус. Его смех никак не выходил из головы.

***

В ночное время на улицах Французского квартала за века ничего не изменилось. Смех, музыка, выпивка — что ещё нужно для счастья туристам и местным жителям, что жили как будто одним днём. Никто из них даже не задумывался по-настоящему, что может стать жертвой сверхъестественного. Все без исключения знали, что Новый Орлеан полон легенд и разных историй, но, к сожалению, ошибочно полагали, что это всего лишь легенды, придуманные местными для туристического бизнеса. А зря. Каждый из них мог в эту ночь стать кормом для голодного вампира, быть принесённым в жертву какой-нибудь слетевшей с катушек ведьмой для её ритуала или заклинания, а в полнолуние быть растерзанным на части не удержавшим в себе звериную сущность оборотнем.

Кэролайн сидела за столиком уличного кафе и пристально наблюдала за толпой, попивая через трубочку заказанный ею коктейль, уже третий по счёту. Ночь была на удивление тёплой в это время года. Ей совсем не хотелось идти домой и выслушивать предостережения Джонатана о том, что она стала слишком открыто действовать и, не ровен час, Марсель с Клаусом догадаются, кто именно она. Осталось ждать всего несколько дней, и она сбросит маску. Больше никто не станет жертвой в угоду этим чудовищам, и ей будет плевать на оправдания любого. «Зло должно караться» — девиз ковена безупречных. Она впитала это с молоком матери, и ничто не изменит этого в будущем…

— Ты сидишь с таким мечтательным лицом, — прервал её мысли Клаус. Она перевела на него задумчивый взгляд. — Так мило со стороны наблюдать за тобой.

— Ну и продолжал бы наблюдать со стороны, — буркнула Кэролайн, делая глоток напитка через трубочку.

— Как тут удержишься от соблазна, дорогуша, — тихо засмеялся он. Опять этот смех! Это уже слишком! Кэролайн с громким стуком поставила высокий стакан и встала.

Не обращая больше на него внимания, она направилась в сторону дома. Сзади послышались тревожные крики в толпе, и она резко обернулась. Люди обступили кого-то или что-то, ей было не видно. Клаус, заметив её обеспокоенный взгляд, начал пробираться сквозь толпу, отпихивая всех и давая проход ей.

В середине лежал полный мужчина и хватал ртом воздух. Его тело содрогалось в предсмертных конвульсиях, и Кэролайн в ужасе прикрыла ладошкой рот. Клаус подхватил толстяка на руки и понёс из толпы.

— Спокойно, я его быстро доставлю в больницу. — Кэролайн обескураженно смотрела ему вслед, как и другие люди, а потом, очнувшись от ступора, удивлённая его поступком, быстро последовала за ним.

— Что ты задумал? — спешно спросила Кэролайн, догнав его.

— Пульс совсем слабый, — ответил он. — У него сердечный приступ, и моя кровь, наверное, уже не излечит. Его сердце отбивает последние секунды. Тебе решать.

— Решать что? — возмутилась Кэролайн.

— Я могу его вылечить, но также могу не успеть, и он обратится…

— Да давай ему уже свою кровь! — крикнула впопыхах она.

— И ты согласишься в благодарность поужинать со мной? — Клаус, улыбнувшись, прокусил своё запястье, но не спешил. Она, будто зачарованная, смотрела на его руку. — Его жизнь зависит от твоего ответа, Кэролайн.

— Что? — очнувшись, переспросила она. До неё наконец дошёл смысл его просьбы, но возмущаться не было времени и она кивнула в согласии. Клаус тут же влил в открытый рот толстяка несколько капель своей крови.

Они как раз дошли до «Бойни», когда Клаус объявил, что мужчина умер. Кэролайн наблюдала, как он положил толстяка на диван, затем насмешливо посмотрел ей в глаза.

— Не думал, что ты примешь такое решение, дорогуша, но в любом случае ему решать, становиться ему вампиром или нет, — с довольным видом сообщил Клаус.

— А я не думала, что такое чудовище, как ты, бросится на помощь умирающему. — Кэролайн посмотрела на лестницу. Там стояла Хоуп с удивлённым видом и Джонатан, который сразу сообразил, что произошло. Её друг с сожалением смотрел на человека, которому совсем скоро предстоит сделать нелёгкий выбор.