За время, прошедшее после бойни, учинённой дьяволом каравану, в котором я находился, мне удалось освоиться с новыми возможностями, от чего уверенность в высоких шансах на выживание и победу в грядущей компании у меня была отнюдь не иллюзорна. И, пускай, до высших мне ещё одень далеко, однако и нынешних сил вполне хватит для того, чтобы на равных драться с чертями, даже если их будет несколько.

   Подобный настрой был во всём отряде.

   К слову о нашем формировании. Нас разделили на четыре сотни, каждой из которых командовал один абадон. Моим командиром был Кнех. Он же занимался нашей подготовкой в период, когда мы сидели в казармах. За это время я смог узнать о нём не так уж и много. Достоверным было лишь то, что его возраст давно перевалил за отметку в тысячу лет, о чём свидетельствовали и его размеры, и аура и магический источник, переливавшийся как алым огнём демонической силы, так и Тьмой.

   Свой истинный характер этот демон нам не показывал, однако, один раз он всё же проявился, когда Кнеху в руки попал пленник. Откуда Варнху удалось раздобыть чёрта, было большой загадкой, однако, наш командир над этим не слишком раздумывал. Ещё на плацу, куда приволокли пленника, он устроил ему настоящий ад, если такое применимо к обитателю Нижнего Плана. К концу танца демона, черт был исполосован когтями. На его шкуре не осталось ни одного живого места. Впрочем, абадон прервал занятия и поволок уже изуродованную тварь в свою комнату, откуда ещё несколько дней раздавались дикие крики пытаемого.

   Этот эпизод стал для меня очередным напоминанием, о том, что я нахожусь не среди людей. Здесь и сейчас все мы подчиняемся балгору и его слугам, однако, которые строжайшим образом следили за соблюдением порядка. Однако, это вовсе не значит, что по возвращению в город, все эти демоны будут со мной такими же приветливыми и спокойными в общении. Даже сейчас нет-нет, да и мелькали в рядах нашего воинства недовольные взгляды, наполненные ненавистью и злостью, то тут, то там раздавалось недовольное порыкивание или открытые тумаки. На эти мелочи абадона и балгор внимания не обращали, однако, для меня, это был повод задуматься. В последнее время я излишне расслабился, забыв где нахожусь...

   До границы слоя мы добрались через пять недель. За это время наша небольшая армия успела зайти в несколько городов, в каждом из которых численность войска увеличивалась на сотню. Каждую новую группу вёл очередной абадон. В составе каждой такой группы имелся скарг, нагруженный припасами. В конечном итоге, к тому моменту, когда мы прибыли на границу слоя, нас было более семи сотен. И это не считая абадонов и нашего предводителя - Варнха.

   Построив демонов, нах командир, Кнех, начал давать инструктаж:

   -Сейчас мы пересечём границу, - начал он, - С этого момента быть в максимальной готовности. Чистильщики патрулируют свои приграничные районы, так что добрая встреча нам обеспечена в любом случае. Тем, кто владеет магией - рекомендую натянуть щиты. Остальным - использовать амулеты и артефакты.

   Последовав его совету, я натянул на себя сразу три щита, мгновенно опустошив магический резерв и оставшись с демонической силой. Впрочем, особого огорчения я не испытывал, поскольку энергии быстро восстанавливались. Здесь, в приграничном районе, помимо собственного источника, этому способствовали ещё разлитые в пространстве эманации Тьмы. Демоны вокруг меня так же спешно строили защиты. Тут-то и выяснилось, что большинство бойцов, в той или иной мере, владело магией.

   Удостоверившись что все готовы, абадон подал сигнал балгору, ждавшему завершения приготовлений. После этого последовало новое построение - уже в боевой порядок. Теперь скарги с припасами шли в центре нашей миниатюрной армии, прикрываемые артефактами и сразу двумя абадонами и самим Варнхом.

   Спустя несколько минут после завершения всех передвижений, перед нами уже раскручивалась воронка гигантского портала, откуда веяло всё той же тошнотворной энергией.

   НЕ особенно торопясь, наше войско постепенно входило в образовавшийся проход. Первыми вошли два абадона и самые сильные бойцы их сотен, вслед за ними двинулись остальные воины. За каких-то десять минут мы перешли границу.

   Чистилище встретило нас чёрной землёй и гнилостным запахом. Воняло серой и чем-то похожим на сточную канаву. Скривившись, я предпочёл уменьшить возможности своего обоняния, чему не так давно научился. Сразу стало легче. Впрочем, большинство моих собратьев этого не умели и страдальчески кривились.

   Когда воронка портала захлопнулась, мы уже успели пройти несколько километров. Зачем балгор продержал его столь долго мне было непонятно. Строить же догадки при столь скудном количестве информации я не решился. Тем более, что образ мышления у таких существ разительно отличался от понятного мне.

   Первые несколько часов наша армия двигалась без столкновений с местными. Однако, когда на горизонте показались стены какого-то местного поселения, нас всё же атаковали. Уже привычные мне бесы при поддержке чертей. Впрочем, в этот раз их было много. Не меньше восьми сотен. И, хотя, эти твари были в разы слабее, их численность всё же вызывала опасения. Да и черти явно были не новичками.

   Ещё издали заметив противника, войско перестроилось из атакующего порядка в оборонительный. Абадоны расположились в центре своих сотен, а Варнх остался с группой магов возле скаргов, служа нашим последним резервом.

   Схватка началась на правом фланге. Именно туда раньше всех успело одно из подразделений бесов. Впрочем, особого толка в их атаке не было. Если смотреть правде в лицо, то даже без абадонов и балгора у нас были весьма неплохие шансы с ними разделаться. Если, конечно, на горизонте не появится пара-тройка дьяволов. С ними нам будет весьма сложно справиться даже при нынешней численности и силе участников похода.

   Атака первого отряда бесов захлебнулась ещё на подходе. Сотня, стоящая на этом фланге, попросту применила весь доступный магический арсенал. Учитывая численность владеющих магией, а соотношение таковых здесь было, примерно, девять одарённых из десяти бойцов, урон, который удалось нанести противнику, оказался кошмарен. Три четверти атакующих остались лежать на чёрной рыхлой земле этого слоя. Оставшиеся бесы вступили-таки в рукопашную, но шансов справиться у них не было. Точно так же произошло и на прочих направлениях - везде мы атаковали магией. После чего встречали противника мечами.

   Среди демонов начали раздаваться крики о лёгкости похода, тупости бесов и чертей и трусости тех, кто не присоединился к нашей армии. Впрочем, абадоны быстро пресекли эти выходки. И было от чего - к нам летело больше сотни чертей. Вслед за ними грузно плыли в местном небе, цвет которого был мутно серым, дьяволы.

   Помня прошлую свою схватку с одним из них, я приготовился взлететь, однако, абадоны приказали использовать магию против чертей и не мешать им разбираться с дьяволами.

   Прикинув соотношение сил и посчитав количество атакующих дьяволов, я вздохнул. На нашей стороне семь абадонов, а вот дьяволов оказалось десять. Уверенность наших командиров, конечно, серьёзно всех успокоила, однако нервозность осталась. Если любая из этих тварей доберётся до основной массы, то при такой плотности строя нам конец. Одного взмаха его громадной руки хватит для того, чтобы пяток-другой демонов превратился в груду мяса и костей. А двигались эти твари быстро. Даже удивительно, что при такой массе, они обладали подобной скоростью и не получали травм и увечий при излишне резких движениях.

   Как только до столкновения армий осталось порядка ста метров, абадоны взлетели в грязно серое небо, атакуя дьяволов, а остальные демоны начали метать плетения и заклинания в чертей. Тут случилось то, чего я так опасался - один из дьяволов не стал устраивать небесные танцы с нашими высшими, а полетел к нам. Более того, он летел именно в ту часть строя, где был я!