В проеме ворот ведущих в королевский сад показался силуэт стражника.

— Ваше Величество… — стражник помялся, не решаясь войти, он знал, что король в саду, но видеть ничего не мог: густая, точно кисель, ночь не давала такой возможности.

— Иди, Ланх, я буду через минуту, — приказ короля, а его приказы никто оспаривать не посмел бы.

Стражник завозился, вставляя принесенный факел в скобу у входа, и удалился, гремя доспехами. Ле поразило, как она не услышала его прихода с таким-то звоном.

— Ты мне обещала танец, помни об этом.

— Да, Ваше Величество.

Он наклонился, поцелуй был крепким и быстрым. На секунду его руки сжали ее с неимоверной силой, так, что Ле охнула. Но уже в следующий миг король шагал к выходу, а Лейна смотрела ему вслед из темноты с одной мыслью: «Это мне приснилось»

Разумеется, на бал Ле не вернулась. Когда шаги короля стихли, жрица еще долго смотрела на пламя факела, даже не пытаясь осознать того, что случилось. Вдруг жутко захотелось спать, да так, что глаза с трудом удавалось держать открытыми.

Девушка почти бегом спустилась к городской площади с большим фонтаном, где временно разместили транспорт для прибывших гостей, и попросила первого же кучера доставить ее к таверне мастера Касиориса. Слава богам, ей не отказали, и через минуту жрица уже катила по улицам ночного Штормграда. Главное, чтобы Сима не обиделась. А все остальное …

Заклинание «Мне это приснилось» давало свои плоды. Может, она действительно впала в забытье из-за музыки.

В своей комнате, быстро скинув наряд, девушка юркнула под одеяло и приказала себе заснуть. Сон пришел мгновенно. Только вот царила в нем полная сумятица. Но незыблемой точкой его, так похожего на густой туман, был образ короля. Вариан Ринн, точно скала, стоял посреди общей толчеи образов, что накатывали как море и отступали. Король недосягаемый, непоколебимый протягивал ей руку, чтобы выдернуть из этого безумного круговорота.

Утро прошло в попытках поесть, отбиться от упреков Симы, избегнуть грустного взгляда Варрика, пересилить головную боль и, наконец, убежать от воспоминаний. Причем с последним, благодаря давешнему заклинанию, Ле справлялась с явным успехом, в отличие от всего остального.

— Ты ушла в самый разгар праздника, когда все придворные сошки разбежались, остались лишь король и небольшая компания близких людей и доверенных лиц. Вариан был просто душкой. Хотя с его нравом это крайне необычно. Видимо, завел новую любовницу, — выдала Симанелла.

Ле поперхнулась чаем, закашлявшись, отодвинула кружку и спрятала начавшее бессовестно краснеть лицо в салфетку. Сима бросила на подругу удивленный взгляд и продолжила.

— Астера всем расписывал, как Ордену повезло, что скоро ты вольешься в их ряды, полагаю, ниже чем на двенадцатый ранг можешь не рассчитывать. Надеюсь, они тебя не умыкнут! И! Я договорилась с мастером Кроном о поставках пяти гномьих пушек!

— Пяти?! Это же целое состояние! — Ле сложила салфетку на коленях и изумленно уставилась на Симу.

— Король поспособствовал. Он предложил королевский займ на десять лет, и я не могла не согласиться — это весьма щедрое предложение, — Сима сосредоточенно разглядывала свои руки. Обе понимали, что теперь придётся графству утянуть пояса вплоть до повышения арендной платы, а это после разорительных войн с Гаррошем не будет воспринято населением с должным пониманием. Однако, пушки — это гарантированная защита замка от маленькой армии.

— Кстати, с учетом того, что контракт подписать с мастером можно будет только завтра, мы остаемся в столице еще на день, и, я полагаю, что ты как раз успеешь принять ранг, покончить со своими делами и отправишься с нами.

Что ж, это хорошая новость. Ле не была любительницей поездок в одиночку.

— Астера в письме назначил присвоение ранга на завтра на утро. Точное время будет указано в сопроводительном письме.

— Ты хочешь открытое представление? — глаза Симы лукаво блеснули, она очень гордилась тем, что Ле была в рядах ее графской армии.

— Если честно, мне все равно.

— Кстати, принц не будет присутствовать на смотре, как планировалось, уже под утро прибыли послы от дворян Красногорья, они попросили Его Величество и Его Высочество поучаствовать в закладке новых заградительных стен между ними и Пустошью. Так что король и принц уже отбыли в сторону Трех Углов и вернутся не раньше чем через неделю.

— Очень хорошо, — пробубнила Лейна.

И, осушив одним глотком кружку с остывшим чаем, девушка направилась к выходу, сообщив Симе о необходимости пройтись по магазинам и купить соответствующее платье для церемонии. Как ни странно, но прогулка вдоль разноцветных витрин и торговых рядов настроение улучшила. А заодно и сократила количество наличности в маленьком холщовом кошельке на поясе. Выбрав светлое платье, будто покрытое глазурью, и изящный серебряный пояс, Ле с чувством выполненного долга отправилась назад в таверну.

В обеденном зале, мило болтая с графиней, ее ожидал посланник Ордена. Молодой человек в светлой рясе с весёлыми миндалевидными глазами встал при ее приближении, изящно поклонился и вручил свиток — официальное приглашение.

— Карета прибудет за вами завтра к десяти утра. Я буду сопровождать Вас, госпожа. Меня зовут Вейланд, я послушник братства шестого ранга.

— Очень рада познакомиться с вами, Вейланд. Буду ожидать вас завтра в назначенное время.

— Какой церемонии вы желаете, госпожа?

— Я не думала об этом, прошу сделать за меня выбор Его Преосвященство.

Вейланд улыбнулся.

— Значит, церемония будет открытой, Его Преосвященство любит показывать дарования простым смертным студентам, — поклонившись, жрец удалился.

Вечер прошел в приеме душистых ванн и метаниях при воспоминании о поцелуе. В конце концов Ле, как ей казалось, придумала замечательное оправдание: король, знавший о ее посильной помощи сыну, проявил сопереживание своей подданной, и постарался, чтобы девушка не впала в истерику. У него это отлично вышло! Тема, как говорится, исчерпана. Но губы до сих пор приятно жгло, а сердце замирало от его слов про запах пионов. Это действительно был ее аромат. Мать выращивала прекрасные цветы, и с капелькой магии каждой весной она делала для Ле пару пузыречков духов. Девушка втирала их в волосы и кожу. Да так, что, кажется, это действительно был естественный запах ее кожи и волос.

Утро Ле провела в сборах и самое сложное оказалось утянуть волосы в строгую прическу, чтобы не разметались от всего того, что жрице предстояло. Ле прекрасно понимала, что внешние данные у нее не выдающиеся, но вот волосы и глаза были ее гордостью. Длинные, волнистые, золоченые локоны ниже бедер вызывали у девушек-подружек и даже у сестры Никаны завистливые вздохи. Но и ухода требовали соответствующего. В битвах Ле приходилось утягивать их так, что понять, на сколько шикарна ее шевелюра, было невозможно, но это подчас спасало жизнь ей самой. В этом плане ее поразила грива короля. Однако же, знаменитый гладиатор, видимо, никому не давал не то дотронуться до своих волос, а даже помыслить, чтобы использовать их, как оружие против него.

Надев отпаренное белое платье с серебряным пояском, подхватив посох, Ле сбежала в обеденный зал таверны, где ее уже ждали графиня с сыном и посланник Ордена. Сима, улыбаясь, встретила подругу объятиями.

— Просто сияешь, хотя в который раз говорю, локоны твои можно было бы и распустить, не битва все — таки.

Вейланд, подойдя к жрице, учтиво поклонился и протянул ей согнутый локоть.

— Встретимся за праздничным ужином, госпожа жрица двенадцатого уровня, — Сима отвесила шуточный поклон и помахала подруге рукой, а сама отправилась проверять, как обстоят дела с ее пушками.

Путь до Собора Святого Света был не долгим. Даже не понятно, зачем эти почести с каретами!

Вейланд умудрился всю дорогу трещать, как сорока.