— Все ли спокойно в твоей вотчине, добрый Кун? — улыбка у Астеры получилась вымученной.

Тело Верховного жреца ныло, ему вдосталь пришлось насладиться поездками по Восточным Королевствам. Но выбора у него не было, испуганным людям нужна надежда, слова силы и утешения.

Грядут страшные события. Старый враг вновь у порога. Демоны попытаются взять реванш за предыдущий проигрыш. Король объявил мобилизацию. И тем, кто мирно пахал землю, ныне придется взять за оружие. И им сейчас, полным праведного гнева, и что уж лукавить, страха, нужна была поддержка Света. И не только им, но и тем, кто останется дома молиться за отцов и матерей, братьев и сестер, любимых и родных.

Огромная птица, на которой прибыл в столицу жрец, на самом подлете к Штормграду пронеслась над трудами бессонных ночей мастеров дворфов и гномов: огромные воздушные корабли, боевые гномьи машины, оснащение для морских судов. День и ночь кипела работа. Но никто не роптал. Здесь остаются их семьи, их дома, их надежды на будущее, то, за что стоит бороться.

— Все хорошо, Верховный жрец! — закивал Кун. — Все как должно! Прибывают все новые жрецы, всем место находится и почтение. Каждой крупице армии Света.

Астера устало кивнул. Длинные дорожные одежды зашуршали складками, посох глухо постукивал наконечником, ковер хорошо глушил звуки.

Надо было успеть сделать множество дел! Он должен был вернуться только через семь дней, но судьбе было угодно, чтобы путешествие его закончилось раньше! И хоть Астера в приметы не верил, но сгоревшая церковь близь границ с уже, что скрывать, Ордынским Южнобережьем заставила что-то внутри него запеть грустной струне. Ведь виной страшного пожара были отнюдь не распри между расами или нападение демонов, а небрежность, людские глупость и тщеславие, они едва не стояли жизни нескольким деткам селян.

Да! Не верил он в суеверия! Свет никогда не снисходил до таких низменных подачек, но почему-то посчитал Верховный жрец, что подходить к границам мест, где он пошел против собственных убеждений и собственной души, Свет ему не позволил. То ли … то ли не хотела сама земля, чтоб жрец осквернил своими ногами место, где он обрек на смерть того, кто тронул его сердце.

Шедшая по длинному синему ковру высокая, закутанная в плащ, сутулая фигура вдруг резко замерла и металлический наконечник массивного посоха врезался в каменные плиты, презрев толстое нитяное плетение. Добрый Кун поежился, точно подул с дворфовых гор ледяной напоенный снегом ветер, забрался под рясу, заставил старика сжаться. Подготовленные для утренней службы свечи в канделябрах вдруг разом вспыхнули, яростно зашипели.

Под высокой аркой входа, украшенной еловыми ветками, стояли трое. И если кто и был причиной холода, то это они. Безоружные, но пришельцы будто и были оружием, особенно тот, что стоял справа, золотистые волосы, красивое лицо, только портило все полное ненависти выражение.

— Я… Я сейчас! — рванулся было добрый Кун, чтобы позвать достопочтенных паладинов-защитников, но рука Верховного Жреца приподнялась и крылья, подхватив убегающего, путающегося в рясе монаха, мягко перенесли того к Астере.

— Разве так приветствуют тех, добрый Кун, кто пришел поклониться Свету?!

— Верховный Маг? — негромкий голос заставил Кадгара оторваться от горьких дум.

Сидевшая напротив Джайна тоже встрепенулась. — Те, за кем вы посылали, они… они проигнорировали ваш ответ.

— Ничего страшного, Вейс, у меня еще будет время поговорить с ними.

— При всем уважении, мой господин, они были почти у вашего порога, но… — старый слуга Кадгара замялся. Он знал множество тайн архимага и мог лишь догадываться, что достигло ушей гостьи Верховного мага, а что нет, и не всегда мог решиться сказать то, что хотел, в присутствии посторонних. — Они пренебрегли вашим ответом и последовали за Верховным жрецом.

Кубок, из которого Кадгар потягивал вино, с грохотом опустился на стол. Рубиновые капли взмыли вверх и украсили полированную поверхность кровавым узором.

— Когда? — архимаг резко поднялся.

Если то было необходимо, вряд ли кто из молодых мог бы угнаться за Верховным магом, и пусть плата для мужчины за это была огромна, но коль того требовало спокойствие и процветание его мира, выбора у Кадгара не было.

— Всего пару минут назад. Их заметил Лойс, ожидавший прибытия гостей у входа. Трое призванных развернули коней и последовали за прибывшим жрецом.

Всего за пару шагов Верховный маг пересек комнату и схватил посох.

— Кадгар! Стой!

Если что и могло остановить Верховного мага на его пути, то только ее голос.

— Может, не стоит? Судьба все решит за нас.

— Она решит так, что на совести Астеры будет еще три трупа! Джайна… — он вдруг откинул посох, и реликвия со стуком упала на пол. Пожалуй, как никогда (даже в молодости не было такого) он отдался своим чувствам. Рука мужчины скользнула по ее руке. Колени преклонились перед женщиной. Их взгляды встретились. — Ты думаешь, если бы у твоего убийцы были самые благие намерения, я бы простил его?

Дыхание женщины сбилось. Что Джайна знала о любви? Все и… Ничего. Она любила, ее любили, но никто не ставил любовь к ней превыше собственных желаний и справедливости, как бы неправильно это ни звучало. Она всегда считала, что таков удел правителя, удел сильного мага. Именно так и надо любить! Никогда до сего момента магиня не видела, чтобы в глазах мужчины именно она была объектом защиты, поклонения, центром вселенной.

Да, решение Кадгара было решением мужчины, именно мужчины. И к своему стыду, она вдруг забыла на мгновение обо всем. О том, кто она, где она. Джайна испугалась этого чувства. Оно шло в разрез с ее рациональным подходом к жизни.

Ее пальцы, вцепившиеся в ладонь мага, разжались.

Кадгар вызывал в ней странный отклик. Это была не любовь, но… нечто большее. Плоть может желать много, но ничего страшного не случится, если она не получит желаемого, но желание сердца надо исполнять.

— Ступай!

Дверь за архимагом закрылась.

— И все же сама дорогая вещь на земле — это справедливость, — грустно прошептала Джайна Праудмур.

От количества вариантов возможного развития событий в грядущей мясорубке у короля болела голова, что, разумеется, не было поводом для перерыва. Ему надо было решить, кто отправится с ним, когда портал откроется. Самое забавное, сколько ни пытались они придумать универсальный способ снизить возможные потери, все может оказаться совсем не так радужно, как планирует он и военачальники. Легион силен и предсказуем. И хотя в этот раз у них есть шанс подготовиться, никто не даст гарантий, что хоть один из предложенных планов сработает.

Последней ушла спать адмирал Роджерс. Женщина едва стояла на ногах, и король решил, что лучше дать тем, от кого зависит будущее человечества отдохнуть, чем мучить бессонницей, а отсюда и неспособностью здраво мыслить.

Король же спать не мог, злость мешала погружению в забытье.

Неясность с местом открытия портала убивала на корню множество хороших идей, которые могли спасти жизни сотен солдат.

Легкий стук заставил Вариана раздраженно передернуть плечами.

— Да! — рявкнул король.

— Ваше Величество! — в зал собраний просочился неброско одетый человек, в чьих руках однако информации о жизни столицы было больше, чем у всех шпионов, городских сплетниц и содержателей таверн разом. — Вы просили сообщить о прибытии интересующего вас лица, — человек легко поклонился. — Он здесь.

Призрачный волк, обитавший в самом сердце Ринна, утробно зарычал. Хоть в этом деле надо поставить точку Может, тогда будет легче принимать судьбоносные решения.

— Распорядись подготовить мне коня!

Король старался не думать о том, каким будет итог разговора с тем, кого он считал другом и соратником. И кто, надо признать, никогда доселе не обманывал его доверия. Но лишь усевшись на верного коня, Вариан обнаружил, что оружие, лежавшее в его спальне, оказалось у него в руках.