Крылья растворились в воздухе золотистыми всполохами и бедный монах оказался в непосредственной близости от Верховного жреца. Длань Астеры коснулась лба старика и успокаивающая и оздоравливающая искорка пробежала по всем членам доброго Куна.

Фигуры так и остались стоять у входа.

На звуки возмущенного ворчания монаха стали выглядывать из боковых нефов служки и жрецы.

— Молодые люди! Что привело вас в столь поздний час в Собор Святого Света и с добрыми намерениями ли вы к нам пришли? — показавшийся из бокового коридора паладин был вооружен, но меч не вынимал. В братстве воинов Света принято доверять друг другу, пока не последовало реальное нападение.

— Уж поверьте, уважаемый, намерения у нас самые добрые! — ухмыльнулся гном, только улыбка у него была зловещей.

Уж кто-кто, а Алик любил вступать в схватки с непобедимыми паладинами и еще больше любил в них побеждать.

— И в чем же они состоят? — меч показал острый край из ножен.

— В том, что возможно Его Преосвященству будет интересно узнать конец истории о молодой девушке, в чьей судьбе он принял столь деятельное участие, — маг, а это был наверняка маг, блеснул глазами из-под широкополой шляпы.

Паладин так и остался стоять молчаливо и сосредоточенно. Его ненависть и злоба были почти осязаемы и, если бы ни присутствие такого количества зрителей, он бы уже наверняка «высказал» все, что хотел.

Вряд ли кто-то заметил, но между пальцами блондина мелькнул крохотный золотой голубок, но Верховный жрец слепым не был — Астера на секунду прикрыл глаза и кивнул.

Трое пришельцев двинулись к Верховному жрецу. Монах готов был возмутиться, а паладин последовать за гостями, но рука Его Преосвященства повелительно взметнулась вверх, останавливая служителей.

— Сопровождать меня нет необходимости. Угрозы наши гости мне не несут.

— Но как же… — возмутился монах, но никто его уже слышал.

Темные коридоры, гулкие, как удары сердца, шаги, запах жизни и смерти, и чего-то великого, недосягаемого, того, кто знает все и обо всем.

Скай помнил, что помещение, где Ле проходила посвящение, находилось рядом с кабинетом Верховного жреца. Он был паладином и когда-то сам проходил свое посвящение.

Он, как и она, когда-то шел по этим коридорам. И может эти тоннели хранят память о девушке полной надежд и Света. Как хорошо, что этот Свет в ней остался, и как ужасно, что она лишилась всех надежд.

Никогда еще Скай не хотел так ударить в спину, забыв все законы чести и совести. И, пожалуй, единственное чему был рад паладин, это тому, что рядом друзья, способные удержать его от столь гнусного поступка. Он понимал, что не имеет право ставить их жизни под угрозу, но они были не просто командой, но лучшими друзьями, и глупо просить их уйти.

Массивные деревянные створки дверей закрылись, отделяя их от мира. Гости замерли на пороге гигантского кабинета, чей потолок тонул вместе с книжными стеллажами в темноте.

Астера прошел к своему столу и прислонил посох к полированной поверхности, отразившей золотой свечение жреческого оружия.

— Почему? — хриплый голос за его спиной, заставил краешек губ Верховного жреца приподняться в грустной улыбке.

— Дайте мне ее значок, — приказ был отдан и, как ни сопротивлялся Скай, ноги все же понесли его к Его Преосвященству, а пальцы разжались, роняя в протянутую ладонь знак о присвоении Лейне Андервест ранга «Епископ».

— Это был бы идеальный последователь! Идеальный кандидат… — горечь наполнила Астеру, точно сорвало плотину, так долго сдерживающую боль и гнев на себя самого и на мир. — Она была бы прекрасным продолжателем дела. Светлая жрица, сильная, с сердцем полным доброты, знающая цену жизни, показавшая, что может быть мудрой. Лучший преемник…

Большое резное кресло скрипнуло под весом Верховного жреца.

— Ей дали бы двадцать пятый. Я настоял на двадцать третьем. Чтобы у нее было право пожить, осмотреться, понять, как много она может сделать для народа. Я бы многому научил ее. Как и она меня…

Астера вдруг вскинул голову, глаза его засияли золотом.

— Ее сила была такой особенной, такой яркой. Моя мать была эльфийкой, я помню лишь ее голос, ее песни не сравнятся ни с чем, из того, что я когда-либо слышал. Ни с чем, кроме магии Лейны.

Глаза его потухли.

— Идеальный кандидат… Которого я уничтожил своими собственными руками…

Скай понимал, что хочет того или нет, но Астера творит магию, заставляя подчиняться его воле. И паладин никак не мог стряхнуть это принуждение. Но хуже того, язык и разум предали его!

Воистину, силен Верховный жрец!

— Она жива!

Клювик, острые перья крыльев впились в ладонь Астеры.

Жрец вскинул голову и смотрел на паладина полными неверия и дикой радости глазами.

Наверное, будь паладин не так влюблен в Лейну Ринн, он бы задумался, остановился. Но не теперь…

Оцепенение спало. Огненные крылья осветили самые потаенные углы кабинета, сила, призванная паладином наполнила его, выжигая ненависть, оставляя лишь праведный гнев.

Три молота, призванные воином Света готовы были обрушиться на Астеру, так и сидевшего с вдруг озарившей его лицо блаженной улыбкой.

— Я даже не хочу знать, почему ты это сделал! — голос Скайлара тоже был похож на Свет, он был грозен и низок.

— А я хочу!

Кажется, в кабинете появились целых две силы, одна была чистым Светом, а вторая в лице короля — абсолютной Тьмой.

Еще один погубитель Ле — поверивший в ее предательство муж, хотя ее сердце принадлежало ему без остатка.

Они оба виноваты в том, что случилось со жрицей. И второй, покусившийся на ее душу, даже больше чем первый, желавший уничтожить лишь тело!

Это было преступление. Но гнев паладина застилал разум и усилил его немалые способности и еще три молота нацелились на короля.

И кто бы знал, чем закончилось это противостояние…

Но в тот момент третья сила решила дать о себе знать.

Астера, готовый принять кару от рук Ская, вдруг преобразился. Посох, оказавшийся в руке жреца, засеребрился. Свет окутал верно своего слугу, заставляя паладина и короля отступить на шаг.

— У меня не было выбора. Против сердца не пойти. Вам ли это не знать?! Тебе, влюбленный мальчик, или тебе, человек, которого я ненавидел, но попытался простить, только ты не достоин прощения, Ринн. Предательство не прощается! Тиффин была для меня целым миром. Маленькая девочка с пронзительным взглядом, подросток с неуемной жаждой знаний, девушка с обворожительной грацией, королева, заставлявшая верить в Свет одним своим присутствием, одним словом! Я всему находил оправдание, всему находил прощение. Я до боли сжимал зубы, когда ее заставили идти к алтарю с совсем нелюбимым ею королем. Я отринул собственные чувства, когда между ею и тобой стали пробегать искорки чего-то настоящего и большого. Может, все дело в моем происхождении, я никогда не считал себя достойным ее, потому и вверил тебе, Вариан, тому, кто должен был о ней позаботиться!

От рыка Астеры дрогнули стены Собора. Скай и не заметил, как оказался в коконе чего-то невиданного по своей мощи. Его друзья рядом тоже барахтались и задыхались от нахлынувшей на них силы жреца. По лицу короля бежал пот, и как бы ни ненавидел Скай Вариана Ринна за то, что тот поверил лжи, паладин был поражен тому огромному количеству силы и мужества, способных противостоять магии Астеры, которыми был наделен король.

— Слепец, ты не увидел воцарения Повелительницы Черных Драконов. Даже слушать об этом не хотел. Не предпринял ничего, чтобы оградить Тиффин от зла. Взяв в жены прекраснейшую их женщин, ты не должен был предавать ее даже после смерти.

Верховный жрец в ореоле золотистого света, купавшегося в тьме кабинета, казался чем-то нереальным. Сейчас никто бы не сказал, что он — человек, нет, кровь эльфов и … ну, конечно же, троллей!

Скай был поражен. Да, кажется, сам король был поражен.