На это и держат особых людей, думающих, что они — главнее всех. Их, как свиней, откармливают на беду и потеху. Рано или поздно приходит время, когда именно с них требуют ответы за всё, что случается в этом и том мире.

Мэтр Тибо не планировал сегодня встречаться с инкубами. Он собирался поужинать фаршированной рыбой, вином и сладким пирогом с корицей.

Вечер он коротал за аперитивом с одним из младших магов Тимбэка, Исеном Ястребком. Сидел с ним по-свойски у камина в своём большом кабинете, что на улице Ремесленников.

Мечтая направить развитие ума юноши в противовес влиянию Фабиуса в городском совете, он с лета прикармливал перспективного мальчишку, едва закончившего обучение в Вирне.

Мэтр Тибо был суховат телом, скромен в потребностях, любил умеренность во всём. Вот и к ужину он собрался переодеться весьма формально — сменить рабочую куртку, в которой корпел над бухгалтерскими книгами, на нарядный, с кружевом и гербовой вышивкой камзол.

Префект как раз решил позвать слугу, чтобы тот переодел его, встал, обернулся, ища колокольчик… И остолбенел: за его рабочим столом, на его любимом стуле с высокой спинкой сидел полностью обнажённый человек с пылающими огнём глазами!

Метр Тибо затряс головой, соображая, не перебрал ли он передобеденной выпивки? Вроде же слуга и в графин наливал на самое донышко, а он себе — только для аппетита…

Человек белозубо оскалился, и душа мэтра Тибо в ужасе приклеилась к позвоночнику. Такого страшного беспричинного испуга он не испытывал никогда — каждая жилка дрожала в нём, мысли покинули бедную голову.

— Где маг? — хрипло спросил голый.

Голос таил угрозу, а красные глаза так и вперились в позвоночник, за которым затаилась душа.

— М… мэ… — выдавил префект.

Юный маг в это время, ловко отскочив к камину, замахал руками и замолол языком, пытаясь напасть на демона, чего тот вообще пока не замечал.

— Где маг?! — продолжал он пытать мэтра Тибо.

— Ка-а?

— Твой маг! Маг твоей провинции!

— Ва-ааа… — префект не мог противиться. Он указал рукою на Ястребка и этим сдал единственного мага, которого видел.

— Это не тот, — отмахнулся Борн. — Где маг, что сидит в башне на острове?! Где он? Куда он делся?

— Взгляни на меня, отродье тьмы! — заверещал Исен Ястребок, махая руками, словно отгоняя мошку.

Демон повернулся и уставился на человечка налитыми кровью глазами.

Маг был очень молод. На вид демон не дал бы ему и первой сотни. (Сколько же живут люди?) Зато душа мага сияла отменно, подогреваемая волей. Это была явная попытка противостоять пожирателю. Забавно.

Маг всё ещё махал руками, но под взглядом Борна они тяжелели с каждой секундой.

Поняв, что обессиливает, юноша вцепился в магистерский медальон:

— Ты нарушил закон, порождение тьмы! Преступил границы мира людей! Это магистерский амулет! Сейчас я прочту заклятия, и все маги узнают о тебе и придут сразиться с тобой! Таков Договор о…

Да Борн уже и сам вспомнил, о чём. «Магистериум морум». Эта глупая комиссия по людской морали.

— Разожми руку, дурак! — рявкнул он и лишил мага дара речи. Но всё равно ощутил вдруг недюжинное сопротивление.

Вот же букашка! А ведь говорили черти, что маги коварны! Он же увлёкся и опять позабыл, что за твари эти людишки. Хитрые! Лживые! Не хватало, чтобы магчишко вызвал сейчас сюда всю свою братию!

— Брось камень! — взревел Борн.

Маг позеленел, его вырвало, но руки он не разжал. Хорошо хоть не мог бормотать свои некчёмные словечки!

— Брось!

Мэтр Тибо осел тем временем на паркет и пополз к дверям. Но конечности слушались его недолго — проползая мимо стола, префект обмяк и замер без движения.

— Брось! — ревел Борн, не замечая, что дом ходит уже ходуном.

И вот маг затрепетал… Ладонь его бессильно разжалась… Душа его, мерцая, поднялась над оседающим на пол сосудом, всё-ещё не желая сдаваться.

Борн, в удивлении, замер: даже сломав мага — он не победил его. Секунда, и инкуб кожей ощутил, как заполыхали окна церкви…

Душа мага сбежала от него на костры Сатаны!

Вот же люди… Сколько раз он талдычил, что сила их — в их же слабости. Но понимал ли, что это — не пустые слова?

Демон вгляделся в лежащего без движения мэтра Тибо: жилец или нет?

Так или иначе: не говорун…

Инкуб перешагнул тело префекта. Над столом, заваленном свитками, витал какой-то знакомый запах. Так же остро пахло у острова-на-реке…

Борн взял со стола свиток, потом другой.

Этот?

Отбросил.

Нет, вот этот! Какой знакомый горьковатый аромат…

Развернул: «Магические дела принуждают меня отправиться в Ангистерн к тамошнему префекту…».

Демон кровожадно улыбнулся: свершилось! Похоже, он нашёл мага.

Борн пощупал взглядом душу мэтра Тибо. Человечку повезло, он всё ещё был жив.

Или — не повезло?

Письмо задымилось, и инкуб чихнул от на редкость противного дыма. Чернила… Какая гадость.

Следовало срочно умерить внутренний огонь, иначе он всё спалит от злости, прежде чем найдёт этого чумного мага.

Ну, а найдёт и?..

Нет, убивать мага было нельзя. Труп не поможет ему проникнуть на остров бережно, не порвав паутинной вязи заклятий.

Как заставить мага открыть путь на остров?

Если он так же так крепок волей, как этот магический кутёнок… Но разве смог бы слабый волей стать магом целой провинции?

Борн с сомнением посмотрел на мэтра Тибо. Хорошо ли тот знал своего мага?

Демон мягко вошёл в сознание бесчувственно лежащего человека и поворошил россыпь воспоминаний.

Вот он, маг-с-острова! Фабиус Ренгский!

Сдержан, частенько резок. Любит одиночество. Конь его — «под стать демону, а не человеку». А ещё… любит горячее, прямо с огня.

Борн уловил картинку, где маг кусал обжигающий, только со сковородки, пирог. Горячий жир тёк по его пальцам, от грибной начинки, проступившей на изломе теста, поднимался парок…

Инкуб облизнулся: надо бы отведать уже людскую еду. Да и душа мэтра Тибо была, что называется, с пылу с жару. Лёгкая, вибрирующая от страха.

Префект берёг себя: часто постился, очищал ум. Почти святоша. Блюдо, недоступное для отлучённых от трона. Ах, как, наверное, будет вкусно…

Борн сглотнул слюну, мысленно огладил безвольное тело префекта.

Картинки метались в мозгу мэтра Тибо, как сумасшедшие, словно тело его понимало — это последние мысли, иных не будет.

Вот маг едет по городу на иссиня-чёрном коне, гордо вскидывающем породистую голову. Вот стоит в совещательном зале ратуши, грозно хмуря брови и ругая, на чём свет стоит, торговый совет города. А вот лицо его улыбается, и он встречает кого-то приветливым жестом, приглашая войти. А рядом — мальчишка: глазастый, лохматый. За правую руку его держит маг, левую, испачканную вареньем, ребёнок прячет за спину. А потом и сам прячется за… отца, но маг выталкивает его перед собой, призывая знакомиться с гостями. «…Это мой единственный сын и наследник Дамиен!» — произносит он гордо.

Инкуб вздрагивает: глаза у ребёнка почти такие же, как у Аро. Дети вообще смотрят очень похоже. Удивление, сомнение… И вдруг — радость или страх.

У взрослых нет этого, распахнутого на весь мир, взгляда. Для них мир — уже не подарок. Только для юного всё вокруг — нечаянный безвозмездный дар и случайная игра.

Значит, у мага был сын? Мальчишка, помладше Аро? Или воспоминание давнее?

Борн, морщась, рылся в куче образов прошлого, выбирая нужные, и аппетит его угас совсем. Он брезгливо покинул сознание мэтра Тибо, встряхнулся.

Проклятое племя!

— Забудь меня, уродец, — прошептал демон, кривя губы то ли в усмешке, то ли в отчаянии. — Живи. Будем считать, что ты мне даже помог. Я найду твоего мага. Если у него тоже есть сын… Ведь не пропасть же между ними!

Но как! Как мог тот, кто сам, один, как и Борн, вырастил сына от крошечного глупого комка плоти до того, кто может говорить с тобою на равных? Как он мог похитить и попытаться убить чужого?!