Резко развернувшись, друзья бросились вглубь леса. Крики горгулий и вой оборотней с каждым мгновением становились все ближе, заклинания летели все точнее. Меткой атакой Эстальд вывел из боя одну крылатую тварь, однако остальных это привело в настоящее бешенство. Тем временем дорогу перегородил гигантский овраг с совершенно отвесными склонами, напоминающий исполинскую трещину в земле. Друзьям ничего не оставалось, кроме как броситься бежать вдоль него.

Маглинус чувствовал, что задыхается, глаза заливал пот, а спину уже обжигало дыхание настигавших их чудовищ. И тут овраг, до этого шедший на юго-восток, резко повернул на север, и друзья поняли, что все пропало – с двух сторон была пропасть, с третей на них стеной надвигалась стая оборотней, а горгульи уже описывали в небе очередной круг для новой атаки. Поблизости не было никакого укрытия – только несколько чахлых кустов и камней.

- Эстальд, они должны хоть чего-то боятся! – в отчаянии закричал рыцарь, видя, как только что сраженные молниями волшебника монстры, как ни в чем не бывало, поднимаются с земли и еще более яростно устремляются в атаку.

- Стой! Они боятся… серебра! Ну конечно! – Эстальд направил палочку на меч друга, и тот почувствовал, как оружие в его руке нагрелось и задрожало; в тот же миг вожак прыгнул.

Маглинус встретил противника ударом меча и буквально рассек чудовище пополам – кровавые ошметки так и полетели во все стороны. Тем временем заклятье все усиливалось – неожиданно засиявший меч становился все горячее, покрываясь жидким серебром. При каждом ударе рыцаря сверкающие брызги разлетались во все стороны, раня и обжигая отвратительных тварей. В считанные секунды у края обрыва образовалась целая гора изрубленных оборотней.

И тут мимо со свистом пролетела метательная звездочка, и Маглинус почувствовал, что плечо словно обожгло. Что-то теплое потекло по руке державшей меч, тем временем одна из горгулий вошла в почти вертикальное пике, целясь в друзей.

Почти в упор Эстальд угостил чудовище сполохом ослепительного пламени, и крылатая тварь вместе с всадником рухнула в овраг.

Рыцарь обезглавил еще одного вервольфа, но тут его правая рука обессилено повисла, и меч упал на землю. Рана на плече и ожог от раскалившейся добела рукояти лишили его сил. Один из зверей вцепился ему в сапог, еще несколько чудищ ринулись на Эстальда. В этот момент земля на краю оврага не выдержала. Друзья с ужасом почувствовали, как она уходит у них из-под ног. Стая оборотней в страхе отхлынула назад, а Эстальд с Маглинусом вместе с огромной массой глины и камней полетели вниз.

* * *

- Маглинус, ты здесь?

- Здесь. А где мы?

- Наверное, в преисподней.

- Ты думаешь, мы умерли?

- Ох, нет. Тогда бы все кости так не болели.

- Как здесь темно, я даже собственных рук не вижу…

- Сейчас попробую на ощупь… Ага, тут стена, пол… на нем что-то валяется… Это ж моя палочка!

- Попробуй зажечь свет!

- Я пытаюсь… Черт, похоже взял ее не с того конца… Вот так! – едва Эстальд произнес эти слова, как во мраке родился огонек, в начале тусклый, но постепенно раздвинувший тьму…

- Ну ничего себе овраг! – поразился Маглинус.

- Мне кажется, что мы вообще провалились под землю…

Рыцарь огляделся вокруг. Похоже, волшебник был прав – они находились в каменной пещере с неровными сводами и полом. Вокруг валялись камни и ветки, вместе с которыми они провалились вниз.

- Где-то в потолке должно быть отверстие, через которое мы сюда попали, - пробормотал он.

Однако луч магического света впустую шарил по темным сводам.

- Похоже, эту дырку основательно завалило, - пробормотал маг. – Но и надо ли нам туда? Стоит поискать другой выход.

- Интересно, кто же вырыл ее? – полюбопытствовал Маглинус, оглядываясь вокруг.

- Она могла существовать с начала времен и быть созданной самой природой. Или, для тех, кто в это верит, Прародителями.

Они прошли в другой конец пещеры. Она оказалась двести шагов в длину. Тут тоже была глухая стена, но зато явственно слышался шум воды.

- Где-то рядом источник, - сказал Эстальд. – Эх, сейчас бы всласть напиться. Подземная вода бывает очень чистой, ведь из палочки это не то... Все-таки не совсем настоящая.

Вскоре друзья обнаружили поблизости узкий лаз, уходивший под небольшим наклоном куда-то вниз. Ценой порванной в клочья одежды и множества ссадин они выбрались в другую пещеру и ахнули от изумления.

Усилившийся свет волшебной палочки достиг стен этого подземного зала, намного большего, чем предыдущий, заиграл на бесчисленных гранях прозрачных кристаллов, блеснул в пересекавших стены жилах серебристого металла, осветил причудливые силуэты сталактитов, сталагмитов и каких-то удивительных скульптур, изваянных самой природой, и отразился в темных водах широкой реки, пересекавшей пещеру посередине.

- Красота! – произнес Маглинус.

- Так значит это не легенда! – прошептал Эстальд.

- Легенда? Какая?

- По преданию на большой глубине через весь Фератонд протекает гигантская подземная река, которую не видел никто из живущих. Говорят, что в ней обитают добрые духи, приносящие удачу. Неужели это действительно она?

- Но… Даже если так, то что же нам делать? Похоже, выбраться отсюда наверх просто невозможно, даже твое волшебство не поможет.

- Эх, если бы у нас была лодка…

- Какой прок нам от лодки. Течение слишком быстрое, и, как не греби, нас равно унесет вниз к самым костям земли. Какая разница, где мы умрем от голода, здесь или там…