- Напрасно вы так думаете. Тот, кто ответит на все ваши вопросы, уже здесь, а я пришел, чтобы открыть ему двери.

- Ну тогда открывай.

- Это очень важное событие в вашей жизни. И пусть оно произойдет в тронном зале.

Толстяк отвел девушку в самое сердце королевского замка. Это место лучше всего отражало саму суть ее родины – простой суровой и гордой вольницы, дух которой царил в городе, и который воительница так любила. В королевском зале Орадейна не было пышной позолоты и шелковых занавесей, в отличие от тех же парадных чертогов заносчивого Кронемуса. Камень стен и поддерживающих высокие своды колонн покрывала резьба, изображавшая ратные подвиги прославленных предков. На стенах висело оружие и знамена, в высоких стрельчатых окнах не было затейливых витражей, да и сам трон, стоящий на постаменте из семи ступеней – весь резной, но сделанный из простого дуба, такого прочного, что за несколько веков на нем не появилось ни трещинки. Освещался зал факелами и огнем в каменных чашах, сделанных в форме вепрей, драконов и других зверей, и стоявших вдоль стен.

Флиаманта села на трон. И тут высокие и тяжелые двери на противоположном конце зала медленно раскрылись, и в проеме возник темный силуэт. Девушка ощутила невольный внутренний трепет. Гость шагнул вперед, и его лицо осветили горевшие вокруг факелы. И воительница впервые в жизни едва не лишилась чувств.

- Отец!? – выдохнула она.

В доме Мерлагонда сохранилось всего одно, совсем крохотное изображение Мельдинара Гладсхейма, но все же девушка не сомневалась, что это он – высокий, сильный, статный, с открытым лицом, гордым и бесстрашным взглядом… Флиаманта хотела броситься ему навстречу, но поняла, что ноги не ее не держат.

- Как ты похожа на свою мать! – произнес он, подходя к воительнице.

- Ты… жив? – с трудом выговорила она, не понимая, почему гость вдруг остановился на полпути к ней.

- Это все очень непросто объяснить. Тебе предстоит узнать много удивительных вещей, прежде чем свершится главное, ради чего ты появилась на свет.

- Ради чего?

- Согласно древним пророчествам ты должна стать королевой не только Орадейна, а всего мира – но не жестокого и несправедливого, каким он является сейчас, а нового, великого и прекрасного.

- Почему именно я?

- На это есть две причины. Во-первых, ты единственная наследница нашего великого рода, который доказал свое право на мировую корону. И во вторых, ты одна на этой земле достойна стать женой властителя Нолдерхейма. Я явился из небытия, чтобы подготовить тебя к этой великой миссии и потом взять тебя за руку и отвести к брачному алтарю.

Все это было так неожиданно, что Флиаманта долго стояла молча, не зная, что ответить отцу. В его руках она увидела кольцо необыкновенной красоты с кровавого цвета камнем, который буквально притягивал к себе взгляд, порождая в душе какое-то особое волнение или даже тревогу. Она хотела отвернуться или закрыть глаза, но не смогла.

- Прими это кольцо как знак будущего союза, - не успел отец договорить эти слова, как кольцо само оказалось на пальце у Флиаманты.

И в ту же секунду зал озарила багровая вспышка, и на сводчатом потолке на миг отобразился знак, который девушка впервые увидела перед началом штурма Орадейна – вписанная в пентаграмму мощная когтистая лапа, сжимающая меч.

- Так значит мой жених – Смаргелл? – почти шепотом спросила потрясенная Флиаманта и, не дождавшись ответа, поняла по глазам отца и Астергона, что не ошиблась.

Глава 14 Барабаны Гнева

-Что прикажете делать с ними? Их надо связать, пока не проснулись, потом допросить, как следует! Наверняка, это шпионы! Как они вообще проникли к Потаенной реке?

- Смотри, это же твоя лодка! Ты опять забыл ее привязать.

- Клянусь, что привязал позавчера двойным узлом, а сегодня прихожу – веревка валяется на берегу, а лодки нет.

- Либо ты растяпа и враль, каких не видывали наши подземелья, либо у этих незваных гостей среди нас есть сообщники.

- Я умер? Или мне это снится? – думал Эстальд, силясь открыть глаза. Звучащие над ним голоса явно не принадлежали оркам или гоблинам, но и от людских несколько отличались.

Маг почувствовал, как его схватили чьи-то крепкие руки и начали обматывать веревками. Он открыл глаза и попробовал закричать, но ему зажали рот. Свет факелов отражался в воде и в латных доспехах окруживших их с Маглинусом воинов. Они были значительно ниже их ростом, но куда шире в плечах и явно очень сильны. У каждого была окладистая борода. Все были с ног до головы одеты в стальные доспехи и вооружены топорами и боевыми молотами. Это были гномы.

- Мы – свои! – в один голос воскликнули друзья.

- И прибыли по приглашению на бал? – насмешливо спросил гном, который только что ругал товарища за упущенную лодку. - Но для этого вы не очень хорошо выглядите. Придется отправить вас домой переодеться.

- Наших домов больше нет. Их сожгли захватчики, - ответил Маглинус.

- Вот только не пытайтесь нас разжалобить. Вы - шпионы, которые тайно пересекли границу Зиндорианда.

- Мы приплыли по реке и даже не знали, куда она ведет…

- А как вы на ней оказались?

- Нас преследовали вервольфы из смаргеллова войска, и мы провалились под землю недалеко от Кронемуса.

- Кронемус? Он что еще сражается?

- Нет, он пал и почти полностью разрушен…

- И после этого демон решил покрепче взяться за нас и заслать в пещеры своих шпионов. Силой он уже много месяцев не может прорваться к нам под горы. Наша сталь надолго запомнится ему после теплой встречи в Мглистых гротах, и вот теперь он решил проникнуть другим способом, не так ли?

- Чертова гномья подозрительность! - в отчаянии думал волшебник. - С другой стороны, есть ли у них хотя бы одна причина доверять нам? Неужто мы, выжившие в битве с врагами, погибнем от рук наших союзников?