Соединение установлено. Ракетный двигатель XL-3 на холостом ходу. Расширение лезвия ротора в автоматическом режиме. Закрылки во взлетном положении.

- Мы готовы к взлету. Запросить TLS?

- Сделай это.

- Запрос TLS.

Операционный офицер сразу же ответил.

- Урц-7, это центр управления. Начинаю запуск TLS. Встретимся на пляже!

Завизжала сирена, и ракетный двигатель толкнул БР одновременно с катапультой, издав при этом оглушительный вой. Соске почувствовал перегрузку ускорения, будто гигантская рука вдавливала его в сиденье. Конец взлетной палубы приблизился в мгновение ока, катапульта автоматически сработала. Машину оттолкнуло с палубы, и казалось, что она врежется в огромные черные волны, но затем взмыла в небо на крыльях огня.

В заднем мониторе было видно, как «Туатха Де Данаан» закрывает люк взлетной палубы, готовясь нырнуть, но так как они запустили «Лаэватейна» сквозь тяжелую массу дождя, то скоро скрылись из виду.

Как и следовало ожидать, «Лаэватейн» был нестабилен во время полета. Было удивительно то, что он мог летать вообще, но равномерно держаться в воздухе ему не удавалось. Возможен ли крах прямо сейчас? Нет, не похоже, во всяком случае, не сейчас. Индикаторы дрожали, но по мере увеличения скорости машины, они постепенно стабилизировались. Даже учитывая то, что у БР были крылья, их движения были чем-то средним между «полетом» и «проекцией» по траектории. Мощные двигатели XL-3 несли неустойчивую машину, построенную для операций на земле, к острову Мерида.

- Обнаружен контакт, военное судно или аналогичное ему транспортное средство на нашем пути. Дистанция три-один-семь, курс ноль-восемь-шесть.

- Э... Судно?!

Соске приходилось перекрикивать ужасный шум.

- Неизвестно. Тот же тип контакта по курсу ноль-восемь-один и ноль-девять-три.

Если бы у них были датчики Арбалета или хотя бы обычных М9, они смогли бы получит больше информации. На таком расстоянии, «военное судно или транспортное средство» было уже хорошим результатом. Сейчас они полностью зависят от FLIR, установленного как часть XL-3, и бортовой навигационной системы.

Три военных корабля на их пути... Это не естественно. Эти прибрежные воды были не глубокими, и неопытный экипаж побоялся бы маневрировать в них. Так что же их там ждет...

- Это не военные корабли. Это Бегемоты!

По последним данным разведки, осталось ровно три этих гигантских БР.

- Обнаружены блокираторы, возможно противовоздушные ракеты... Обнаружен запуск, залп из четырех ракет, в общей сложности двенадцать. Будем ли мы уклонятся?

- На это нет времени!

Было нелегко уклонится от современных противовоздушных ракет, кроме того, они не могли противостоять им с самого начала. Плохо выполненная система перегрузки означала, что они либо сорвутся, либо оторвутся их крылья, что, в любом случае, приведет к крушению. У них также не было никаких устройств для электронной войны. Двенадцать ракет стремительно приближались.

Тридцать пять секунд до столкновения...

* * *

Примерно в то время как «Лаэватейн» оказался замкнут между противовоздушными ракетами Бегемотов, на транспортном самолете С-17, который перевозил Мао и ее команду, сработала сигнализация.

Предупреждение о ракетной атаке. Примите отвлекающие действия. Приготовьтесь к удару.

- Ракеты анти-ECS? Хорошо нас встречают – пробормотала Мао, которая сидела в кокпите своего М9 в режиме ожидания.

Их транспортный самолет был оснащен ECS, и обыкновенный радар не смог бы их заметить. Однако, как только они добрались до места высадки, их встретили целым шоу с фейерверками. Тем не менее, даже против ракет анти-ECS, на такой высоте и скорости, с их передовыми системами ведения электронной войны, им, вероятно, удастся избежать прямых попаданий...

Удар, приглушенный рев взрыва – это была ракета, сдетонировавшая в непосредственной близости от самолета. Из своего кокпита Мао не могла видеть, что происходит, и она могла только молиться, чтобы они безопасно достигли зоны высадки.

- В нас попали?!

- Нет... Кажется, в нас попал лишь осколок. Пожар во втором двигателе, выключаю его, начинаю работу системы пожаротушения.

Один из правых двигателей излучил пронзительный визг. Как только пилоты заглушили все двигатели по правой стороне, визг постепенно прекратился, но самолет начало яростно трясти. Все они – два БР, тридцать два солдата и экипаж летели на двух двигателях. Это плохо.

- Все в порядке, нам просто необходимо снизится...

- Нет, продержитесь еще немного. Еще пятнадцать минут. Думаю, вы сможете это сделать? – перебил ее Крузо.

- Бен?!

- Если мы опустимся сейчас, то будем слишком далеко от цели. Лететь еще через одну горную цепь – у нас нет на это времени.

Его аргумент звучал тактически верно. Они могут только ждать и довериться экипажу самолета.

- Так, вас понял... Мы попробуем удержаться, как-нибудь. Вы должны быть готовы прыгнуть в любой момент, - ответил пилот, и повторил информацию двум самолетам сопровождении. Это были последние оставшиеся в распоряжении Митрила FAV-8 "Super Harrier" – штурмовики, присоединившиеся к ним в воздушном пространстве Пакистана. Они уже были на опасно низкой высоте, что существенно облегчало задачу вражеским установкам SAM.

- Это «Рагуз один», внимание, - отозвался пилот одного из Harrier-а, - мы постараемся сопровождать вас столько, сколько сможем, попробуем сделать это вплоть до точки Эхо...

Снова прозвучал сигнал тревоги о приближающейся ракете, перебивая его. Транспортный самолет сделал впечатляющий ход, запустив голограмму-приманку. Снова взрыв – на этот раз дальше, но мелкие осколки посыпались на фюзеляж. Постепенно вибрация усиливалась, и неосторожный человек мог прикусить себе язык.

Небольшой пожар в грузовом отсеке. Янг и другие солдаты, готовившиеся к прыжку, бросились к огнетушителю, проверить, обошлось ли без жертв. Мао ничего не могла сделать. Она только схватила джойстик чуть сильнее и начала проверку состояния машины. Никаких повреждений, все системы отображались зеленым и были готовы к работе в любой момент. До зоны высадки оставалось десять километров.

«Ну же, давай быстрее...»

Все были напряжены до предела, - они получали удары от врага, и ничего не могли сделать. Предельно напряженные солдаты... Их подготовка и навыки сейчас были бесполезными, и они могли потерпеть крушения в любой момент.

- Это «Рагуз два», уничтожено два вражеских SAM-а. Вижу только оного...

Резкий шум оборвал связь.

- Это «Рагуз один», «Рагуз два» под огнем. Я вижу дым – «Рагуз два» ответьте. «Рагуз два»? Вы меня слышите?

Шесть километров до зоны высадки.

«Быстрее! Пожалуйста!»

- «Рагуз два» вышел из строя, координаты двадцать один – восемьдесят два. Невозможно подтвердить парашютирование. Повторяю, не удается подтвердить парашютирование.

Один из Harrier-ов упал, и было не ясно, смог ли выжить пилот.

- Всем внимание, говорит пилот. Двигатель номер один теряет мощность. Не удаётся сохранить высоту. Повторяю, невозможно сохранить высоту.

Пожар в грузовом отсеке не прекращался, даже притом, что они десантировались, и давление было понижено.

Три километра до зоны высадки... Этого было вполне достаточно.

- Бен!!!

- Да. Пилот, сделай это, сбрось нас.

- Вас понял, Урц-1. Удачи.

Задний грузовой люк начал открываться. Кромешная тьма и рев ветра придавали ему тревожное сходство с пастью какого-то мифического монстра. Время от времени, «пасть» окрашивалась в алый цвет от вспышек зенитного орудия. И в эту тьму должны были спрыгнуть М9.