— Ба, вы двое, — приглушенный голос зазвучал совсем близко. — Что вы здесь делаете?

Голос искажен, но знаком… я, наконец, нашла его источник. Секунда ушла на осознание действительности… затем… я завалилась на пол.

— Что стряслось? Ли… — Гаури проследил мой взгляд и застыл с отвисшей челюстью.

Резервуар побольше аквариума для золотых рыбок наполнен "Живой водой" и соединен с несколькими гибкими трубками. А внутри — живая голова Талима Пурпурного!

— Ну… я могу понять ваше изумление, — сказала она.

— Т… т… — все еще на полу, я смогла выдавить несколько дрожащих звуков. Ничего общего с внятными словами они не имели. Голова подмигнула куда более выразительно, чем когда была соединена с телом.

— Да, вне всяких сомнений это я. Ну, моя наружность несколько изменилась, но я все еще Талим Пурпурный.

— Н-н… н-н-н… — Гаури тоже не блистал риторикой.

— Н-н…? А-а, ясно: "Но как это случилось?" Другими словами, вы понятия не имеете, что происходит?

Гаури энергично закивал. Как Талим умудряется сохранять спокойствие в таком положении?

— Хммм… С чего же мне начать… — голова задумчиво уставилась вдаль.

— Для начала, я не поверил вам и не стал говорить правду — это была моя ошибка. Когда вы освободили Хальшифома от печати Деймии, вы слышали историю? О том, как мы с Деймией запечатали эту тварь…

— Тварь… ты имеешь в виду гильдмастера Хальшифома? — я немного успокоилась и смогла заговорить, но голос совершенно не звучал. Гаури хранил молчание. Наступила временная тишина. Похоже, голова попыталась кивнуть.

— Да… Сама история истинна. Но, если гильдмастер стоял у нас на пути, почему мы просто не убили его — вы не задумывались над этим?

— …Задумывались, но не могла же мы просто спросить "Почему они тебя не убили?"

— Верно, не могли. У нас просто не было возможности убить его.

То есть… это значит…? Он, должно быть, заметил выражение моего лица и продолжил:

— Помните, вы спросили меня об исследованиях Хальшифома? Мда… я ответил "жизнь" но… на самом деле это "бессмертие".

Ойей…! Я застонала.

— Значит, значит исследования бессмертия проводил не Деймия а Хальшифом?

— Нет… Деймия тоже исследовал бессмертие. Собственно, никто иной как Хальшифом назначил Деймию вице-гильдмастером. Они, видимо, заключили тайную сделку. "Ты помогаешь мне в исследованиях, я даю тебе власть"… Хальшифом рассчитывал найти некую зацепку, используя мощную магию и ненормальное воображение Деймии… Но тот зациклился на создании химер и не оправдал ожиданий. Они двое явно друг другу разонравились. Как раз в то время я узнал правду об исследованиях Хальшифома…

— Его исследованиях?

— Да. Он заявлял, что исследует методы продления жизни и оздоровления… Но тут ко мне пришел один волшебник. Он проник в дом Хальшифома, чтобы похитить его данные и обнаружил кое-что. Тот искал бессмертие. Хальшифом раздобыл рукописи времен, когда это тема была популярной, несколько столетий назад, и проводил эксперименты на основе этих рукописей.

— Эксперименты… какие…?

Талим некоторое время молчал, закрыв глаза.

— …В то время в городе расследовали несколько дел о пропаже людей… Вы понимаете, о чем я тогда подумал? — я кивнула.

— Что это значит? — спросил Гаури.

— В основном то, — я не сводила глаз с Талима, — что Хальшифом ставит эксперименты на людях…

— Чтооооо!?

— Шшшш! Тише! Мы внутри его дома, не забыл..?

— Ах да…

— Так… Вы решили это проверить? — я вернулась к теме.

— Конечно. По словам мага, для экспериментов использовались люди. Но непонятно было, это пропавшие горожане или просто гомункулы. Потому я заслал в поместье Хальшифома шпиона…

Я не согласна, что нельзя ставить эксперименты на людях, но можно на гомункулах, однако сейчас не время спорить об этике. Лучше дослушаю историю до конца.

— Результат был, — Талим снова закрыл глаза, — …как я и ожидал…

Я сглотнула.

— Нет, хуже, чем я ожидал. К тому времени он получил "ложное бессмертие"…

— Ложное… бессмертие…? — нечто мерзкое поползло по моему хребту. Может ли это… Картинка белой маски Сейграма мелькнула перед моими глазами. — Договор… с мазоку…

Судя по выражению Талима, я права. Известны маги прошлого, которые заключали такой договор с мазоку. Нет достоверных записей, но такое бессмертие не абсолютно. Заключивший такой контракт помещает свою душу в "Закладной Камень". Он не умрет, даже пронзенный мечом, но по истечению срока договора мазоку заберет его душу. Если разбить камень, или уничтожить мазоку, то бессмертие теряется. Вот почему Сейграм избегал сражения…

— Я покопался в рукописях времен Темной Эры и нашел способ победить его. Конечно, я подумывал рассказать все гильдии или герцогу Литохарну… но это ничего бы не дало… Способов не так уж много…

— Убить мазоку или сломать Закладной Камень.

— О-о-о… — Талим раскрыл свои маленькие глазки так широко, как только мог. — Ты очень эрудированна. Есть еще один путь…

Еще один…? Интересно.

— Заклятие мазоку, который сильнее заключившего контракт. Призвав силу повелителя тьмы этого мира, Рубиноокого, и сплетя его заклинание — другими словами, применив Драгон Слейв, можно убить Хальшифома.

— Драгон Слейв… минуточку… — Драгон Слейв считается самым разрушительным заклинанием черной магии… самым сильным заклинанием в мире. Но…

Голова пристально посмотрела на меня.

— Ты ведь можешь использовать его? Среди всех людей, Лина Инверс…

— Могу… но ведь не посреди города…

— Знаю, — голова тяжело вздохнула (и как ему это удалось без легких?). — Ты разрушишь не только его дом. Я однажды видел это заклинание, оно слишком мощное… Половина города может превратиться в руины… Но знаешь, я не думаю, что Хальшифому нужно бессмертие само по себе… Что бы он не замышлял, его нужно остановить любой ценой…

Я проглотила ком в горле.

— Но… но если мы найдем Закладной Камень, такие меры не понадобятся?

— Верно, ты права. Ты права, но шансов найти камень не так уж много… Я даже не знаю, на что он похож. Все что я мог — это соблазнить Деймию должностью гильдмастера и запечатать Хальшифома…

— А мы его освободили… Чего он и добивался… Я закусила губы, когда общая картина прояснилась в моей голове.

Хальшифом связался с Сейграмом (используя телепатию?) и приказал найти людей, которые смогут освободить его, и тут попались мы. Мы не проявили заинтересованности, Сейграм обманул нас. Далее, он привел нас к особняку Деймии. Возможно, он рассчитывал, что мы убьем Деймию. Немного не так, но в конце-концов мы освободили Хальшифома, как он и планировал.

— Освободившись, он переманил на свою сторону Рода и атаковал мой дом во главе группы гомункулов. "Я должен воздать тебе по заслугам, потому ты станешь частью моего эксперимента", — сказал он, меня обезглавили, затем мое сознание вернулось в этом немертвом состоянии. Деймия видимо встретил схожую судьбу…

Картина глыбы мяса мелькнула у меня перед глазами.

— Но не стоит беспокоиться, — сказал Талим.

…Эммм, как в такой ситуации не беспокоиться…?

— Мы все плясали под его дудку. Ни я, ни Деймия не смогли понять замыслов гильдмастера… Я не стал говорить вам правду, даже зная о вашей силе, опасаясь за репутацию гильдии. Это была моя ошибка. Но, я чувствую, вы преуспеете там, где я не смог, и одолеете Хальшифома…

Я утвердительно кивнула.

— Мы обязательно побьем его.

— Ясно… В моем текущем состоянии я даже не могу ничего посоветовать вам — просто будьте осторожны. Ах… чуть не забыл, можете оказать мне услугу?

— Конечно, все, что в наших силах…

— Можете выдернуть подсоединенные ко мне трубки?

— !?!? — я не могла вымолвить ни слова. Ясно, что именно они поддерживали в нем жизнь. И он это знал, то есть… Талим практически просил убить его.

— …Я… Я не… могу сделать такое…