В сравнении с роскошью гостиницы раздевалка, куда привел ее Вэл, не обративший ни малейшего внимания на обилие голых женщин, напомнила Веронике тесную кроличью нору. У зеркал и вдоль стен были развешаны бижутерия, пояса с резинками, чулки, даже газетные вырезки. В комнате царил полный хаос. К каждой костюмерше была прикреплена собственная девушка-манекенщица, и все говорили одновременно. Парикмахеры вносили последние изменения в прически, красили ногти, подправляли макияж, а девушки в это время носились от одного платья к другому и спорили, стонали и смеялись.

Вероника бросила один взгляд на весь этот бедлам и едва не вышла за дверь. Едва. Сильная рука Валентайна перехватила ее на ходу и твердо направила к свободному стулу рядом с раковиной. Сильные руки надавили на плечи, заставляя сесть, а поскольку ее и без того ноги еле держали, ей ничего не оставалось, как повиноваться.

Ее лицо в зеркале показалось ей бледным, испуганным и злым. Когда ее огромные глаза встретились в зеркале с его смеющимся взглядом, она почувствовала, что способна на убийство.

— Это вот Керри, — показал он на взъерошенную брюнетку лет пятидесяти, которая подошла к ним. — Сделай-ка из этой дурнушки красавицу, а, крошка? — Он быстро поцеловал Керри, почти его не слушавшую, в щеку и отошел, зорко отыскивая небрежно повешенные юбки.

Вероника проводила его взглядом и вздрогнула, когда ее щеки коснулась рука Керри.

— Я сошла с ума, — тоскливо заявила она. — Мне кажется, я совершенно рехнулась.

— Это не помешает, киска, — протянула Керри, и ее утомленный голос внезапно что-то напомнил Веронике. Потом она усмехнулась. Именно этот голос веселил присутствующих во время ее первого визита на склад. Она сразу успокоилась. Вэл наверняка это предвидел. Спасибо, что поручил ее именно Керри.

— Я представления не имею, что мне надо будет делать, — пожаловалась Вероника, приглядываясь к лицу Керри в надежде обнаружить на нем следы беспокойства. — Подумать только, Вэл собирается выставить на подиум во время такого престижного показа совсем незнакомую модель. Наверняка все служащие в ужасе. — Но бледно-голубые глаза смотрели на нее совершенно спокойно, и она внезапно улыбнулась, сразу похорошев.

— Да не волнуйся ты так. Всегда что-то бывает в первый раз, киска, сама подумай. Ты помнишь, в каком порядке надо надевать платья?

Вероника кивнула.

— Вэл вбил мне это в голову намертво.

— Чудно. Но наверняка порядок изменится. Или у девушки, которая должна идти перед тобой, внезапно заест молнию, или порвется чулок, либо еще что, и тебе придется пойти раньше. К концу показа весь график перевернется с ног на голову. Самое главное — сохранять спокойствие. Бери пример с меня.

Вероника изумленно уставилась на нее и по ее указанию подняла руки. В одно мгновение она оказалась голой. В буквальном смысле. Никто не обратил на это ни малейшего внимания.

Другие девушки, которых она уже начала различать по именам — Джасмин, Дебби, Гейл, Патриция, Грейс, Конни, — вели себя как послушные куклы, позволяя парикмахерам, визажистам, костюмершам и другим служащим красить, причесывать, одевать их с таким видом, будто они мраморные статуи, а не люди из крови и плоти.

Вероника оглянулась, стыдливо прикрывая руками грудь. Она быстро обнаружила Валентайна, стоящего на коленях, причем голова его находилась под юбкой Гейл. Тут он попятился и вылез из-под юбки, слегка взъерошенный и раскрасневшийся, со ртом, полным булавок, не мешавшим ему, однако, заорать диким голосом:

— Кто делал тамбурный шов на этой нижней юбке, черт побери?

Вероника отвернулась.

— Я его убью, — заявила она, заставив Керри понимающе взглянуть на нее. — Непременно. Я убью его, черт бы все побрал!

Ее первый туалет представлял собой многоярусную юбку и кружевную блузку с зубчатыми оборками из органди вокруг ворота ярко-красного цвета, в то время как все остальное было ослепительно белым. Когда визажистка закончила с ее макияжем, она повернулась к зеркалу и открыла рот от удивления.

Там она увидела совсем незнакомую женщину, некую великолепную модель с обложки «Вог», с модной короткой стрижкой и огромными темными глазами. При каждом движении ярусы юбки волнами ходили вокруг ее колен и стройных лодыжек, а резкий контраст темных волос с белыми блузкой и юбкой и алым воротником завораживал.

— Мама моя родная, — хрипло прошептала она и тут же заметила в зеркале лицо Валентайна за своим плечом. Он внимательно оглядел ее. Сегодня он смотрел на нее почти механически, совсем не тем горячим, угрожающим взглядом, к которому она привыкла.

Внезапно ей стало холодно. Как будто он выключил солнце. Это не только впервые продемонстрировало ей его профессионализм, но дало почувствовать, насколько действительно велик великий Валентайн.

— Вполне пристойно, лапочка. Только не свались на подиуме, и тогда нам сойдет с рук эта авантюра с тобой.

Все уважение Вероники к этому человеку как ветром сдуло. Она с трудом перевела дыхание.

— Ах ты несчастный, гадкий, низкий…

Она не успела еще иссякнуть, а Вэл уже повернулся к Дебби и принялся поправлять кружевную кофточку, которая едва прикрывала пышный бюст девушки. Это зрелище заставило Веронику возмущенно отвернуться с чувством, весьма напоминающим смесь отвращения и ревности.

Из зала доносился приглушенный плач флейт, наигрывающих мелодию, которую она тысячу раз слышала в тех фильмах, где герой внезапно оказывался на таинственном Востоке. Зазвучали тамбурины, и шум голосов постепенно стих.

Веронике казалось, что ее внутренности превратились в кисель. Ее охватила паника, и она оглянулась в поисках Вэла, но тот исчез. Черт бы его побрал! Девушки столпились у двери, приоткрытой одной из них, и прислушивались к тому, как Вэл со своим акцентом кокни приветствует собравшихся зрителей.

Все происходило на самом деле! В данный момент! Она была четвертой на очереди…

Первые три девушки вышли за дверь. На их спокойных и отстраненных лицах не было ни малейших следов паники. Спокойные и красивые, подумала она, стоя за дверью, и заставила себя зайти в небольшую нишу в ожидании окончания прохода Конни. На манекенщице было бирюзовое пальто поверх дневного платья и тюрбан в тон. Ее походка напоминала слегка раскачивающуюся змею, движение было необыкновенно сексуальным.

Я так не смогу, подумала Вероника, неожиданно почувствовав, что ноги в алых туфлях с трехдюймовыми каблуками не держат ее. Во рту пересохло, дыхание вырывалось с хрипом. Я же экономист. Я должна работать в офисе с калькулятором и секретаршей! Если я туда выйду, я опозорюсь. Непременно. Я застыну, все забуду…

— А теперь познакомьтесь с Вероникой в романтическом дневном наряде… — Она услышала слова Вэла, но со своего места лица его видеть не могла. Внезапно она ухмыльнулась с бравадой, вызванной паническим страхом. Она не выйдет и все. И поделом ему. Дурацкий же у него будет вид.

Ей надо бы было знать, что он предусмотрел и такую возможность. Не стоило забывать, что Керри, как и все остальные, безмерно ему предана. Внезапно она почувствовала, как Керри сильно толкнула ее в спину. Этого хватило, чтобы зал ее увидел, а дальше у нее уже не было выбора.

Ноги двигались механически. Засверкали вспышки, ослепив ее. Она слепо шла по подиуму, в голове все смешалось. Но вот она снова обрела зрение, а в голове зазвучал знакомый голос, рассказывающий, что надо делать: «Медленно дойдешь до конца помоста, повернешься налево и направо. Потом сделаешь три оборота, придерживая юбку так, чтобы показать, как она развевается. Потом пойдешь назад. И улыбайся. Постоянно улыбайся».

Она ощущала, как оцепенело лицо. Ей казалось, что макияж начнет отваливаться от нее кусками, как штукатурка. Она покрутилась — закружилась голова. Сейчас она грохнется в обморок.

Море лиц слилось в одно мутное пятно. Одобрительный гул казался ей звоном в ушах. Она дошла до конца, повернулась, придерживая юбку, потом пошла назад.

Проходя мимо трибуны, где стоял Вэл все в тех же джинсах и широкой рубашке, она бросила на него многозначительный взгляд. Если бы взгляд убивал, тот бы умер на месте, превратился бы в пепел.