— А где же шар и цепь? — Я использовала то, что папа всегда говорил отцу Ника, как шутку.

Он сдвинул брови.

— Я не понимаю.

Свет потускнел, музыка стала громче, и Дейдра потащила Ника танцевать на середину комнаты.

— Почему Эмили здесь нет? — повысила я голос, перекрывая музыку.

— Она уехала с дядей на каникулы к родственникам.

Музыка была слишком громкой, чтобы поддерживать разговор, поэтому мы стояли и смотрели, как наши друзья и семья двигаются по крошечному танцполу. Для меня они все стали семьей. А семья бывает разных цветов и не обязательно должна иметь одни и те же корни, чтобы расти. Именно в этот момент я поняла, что Арик всегда будет иметь частичку моего сердца, даже если это будет брат, а не что-то большее.

Музыка замедлилась.

— Не хочешь потанцевать? — спросил он.

Я моргнула. Он только что пригласил меня на танец? Я снова моргнула, не уверенная, что слышу.

— Что?

Он кивнул в сторону остальных.

— Потанцевать?

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала я.

— Но почему?

Неужели? Почему? Мне захотелось встряхнуть его.

— Спроси свою подружку.

Я скучала по нему.

Я скучала по нам. Но я не была уверена, что именно в нас я упустила.

Слезы потекли по моей щеке, и он смахнул их большим пальцем. Мои испуганные глаза встретились с его теплыми карими. Арик, которого я знала и любила, вернулся. Его рука обхватила мою щеку.

— Джиа, — прошептал он.

Я с трудом сглотнула.

— Арик…

Дверь открылась, и в комнату снова ворвалась зима. Я инстинктивно отстранилась от Арика, отступив на несколько шагов.

— Привет, — раздался в комнате голос Эмили.

Услышав ее голос, тепло в глазах Арика превратилось в лед.

Она поспешила к Арику, обняла его и поцеловала в губы.

— Мы не смогли пережить шторм, так что, наверное, останемся здесь на Рождество. Надеюсь, вы не возражаете, но я пригласила дядю на вечеринку. — Она оглянулась через плечо на лысеющего мужчину с длинными ногами и сутулыми плечами.

— Конечно, нет. — Фейт встретила его у арочного входа. — Могу я взять ваше пальто?

— Да, спасибо, — сказал он, снимая его.

Я стояла как вкопанная. Как бы я ни старалась заставить свои ноги двигаться, они не двигались. Эмили практически щупала Арика передо мной, а я все еще не могла пошевелиться. Он коснулся моей щеки, его глаза с тоской смотрели на меня, и он собирался что-то сказать. Что он собирался сказать? Мои руки сжались в кулаки, но даже ногти, впившиеся в кожу, не заставили меня пошевелиться.

— Ты что-то хотела, Джиа? — скульптурная улыбка Эмили была настолько фальшивой, что могла легко разбиться, если бы ее слегка тряхнуло.

Афтон нежно вложил свою руку в мою.

— Джиа, я думала, ты покажешь мне комнату Фейт. Не могу дождаться, когда увижу ее работы. — Всегда спасатель, Афтон вела меня прочь, мои ноги почти отказывали с каждым шагом на третий уровень.

Я плюхнулась на футон в комнате Фейт. Афтон рассматривал расписные стены, а я просто смотрела в сторону, думая о том мгновении, когда Арик вернулся ко мне. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он снова исчез.

Афтон повернулся ко мне.

— Это прекрасно. Она действительно талантлива.

— Так и есть. — Я, наконец, обрела дар речи.

— Ты в порядке?

— Да, я думаю, что пришло время расстаться с надеждой, что Арик вернется ко мне. — Я прочистила горло, чтобы скрыть тот факт, что мой голос стал хриплым от эмоций.

— Исцеление требует времени, — сказала она, садясь рядом со мной, — а забвение занимает еще больше времени.

— Я так рада, что ты здесь.

— Это хорошо, раз уж ты застряла со мной. — Она похлопала меня по колену. — Ну же, где же твой воинственный дух? Смирись с этим, сделай храброе лицо, и давай наслаждаться этой ночью.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно. Насколько болезненнее это может быть?

Она толкнула меня плечом.

— Вот это дух.

Мы вернулись на вечеринку, перекусили, выпили немного приторного шампанского и смеялись с Демосом, пока наши бока не заболели. Я удивила Афтон и себя, и танцевала с ней, Яраном и Коулом в течение нескольких часов. Я даже не заметила, как Арик, Эмили и ее дядя покинули вечеринку.

Я крепко обняла Ярана, когда мы медленно танцевали вместе, мои пятки горели.

— Почему бы тебе просто не снять обувь? — спросил он.

— Отличная идея. — Я сняла туфли, отбросила их в сторону и снова обняла его. — Ты счастлив, Яран?

— Счастливее, чем когда-либо за последние годы. — Он поцеловал меня в макушку. — Спасибо, друг, что дала мне смелость быть собой и привести Коула.

— Ах, она у тебя всегда была. Тебя просто нужно было немного подтолкнуть.

Он закружил меня по полу, и я потерялась в его счастье. Я была готова. Готова жить своей жизнью.

Свободной от Арика.