Ведь этот маг, как и я, родился, а потом годами жил в городе. Не в деревне, не в монастыре, не в уединённом поместье, не в скиту и не на палубе корабля. А ещё – не в пещере, не в степи и не в лесу. Именно в крупном городе. Это чувствовалось даже без ламуо. Рыбак рыбака… нас уравнивала среда обитания, старый опыт, вынесенный из детства. Магия. Независимость духа.

Айс.

Практически чистокровный человек, что я заподозрил ещё при беглом взгляде в зале трактира и что подтвердило более пристальное изучение. Русоволосый, с кожей, от природы довольно светлой, но покрытой ровным загаром. Одежда отнюдь не вычурная: серая рубаха с рукавами средней длины, без вышивок и кружев, штаны на три тона темнее. Широкий походный пояс вроде моего собственного, с кучей мелких отделений, ножом в кожаном чехле и парой примерно литровых фляг – обе из чернёного серебра. Никаких украшений, если не считать меча-накопителя (оружие ведь красит мужчину, не так ли?)…

Но это всё наносное.

Чем дальше, тем явственнее мне чудилось, что я общаюсь не просто с магом, не просто со старым горожанином, не просто с бывалым бродягой вроде меня самого. Мне чудилось, что рядом идёт – нет, не товарищ, не сослуживец. Даже не соратник, которому можно доверить спину…

Друг.

Никогда раньше не бывало со мной такого. Я даже не думал, что такое вообще может быть, и посмеялся бы над предположившим подобное. Найти равного? Умного, достойного, честного, который не будет ни давить, ни вставать в позу подчинения, ни замыкаться в себе, ни навязывать свои переживания? Найти вот так, случайно, как романтические девчонки мечтают встретить Того Самого Парня? Это в Пестроте-то, где каждый встречный самосохранения ради должен смотреть на тебя и вычислять, насколько ты опасен и какую с тебя можно поиметь выгоду?

Бред.

Но ведь случилось же!

Под конец экскурсии Айс привёл нас к воде. Через Эббалк протекала вполне себе широкая и глубокая река, название которой я машинально запомнил и так же машинально задвинул поглубже, в копилку к другим потенциально полезным фактам. Часть реки жители заковали в зеленовато-белый камень набережной, другую, куда большую, застроили пристанями и складами. Но мы с Ладой, следуя за Айсом, оказались на полосе грязно-жёлтого песка, у бегучей воды, отражающей слегка померкшее к вечеру сияние неба.

- Постойте минутку вот здесь, – попросил он. И снял свой меч с привычного к ноше плеча.

Внешне всё оказалось просто. Даже руны на лезвии двуручника не мерцали таинственно, когда Айс начертил им вокруг нас простой круг, а потом воткнул меч в центр этого круга. Но волосы у меня встали дыбом от перепада магических потенциалов, а шорох волн, как и далёкие городские шумы, внезапно полностью исчез. Утонул в безмолвии.

- Умеешь призывать сторожевых духов?

- Нет. Я не шаман, даже не ученик шамана. Но я умею делать Стражей.

- Тогда делай. И поговорим, наконец, всерьёз.

- А ментальный фон?

- О нём я позабочусь сам, – уверенно пообещал Айс.

Вот так.

Неужели по мне видно, что у меня ТАКИЕ проблемы? А я слеп и не вижу опасности? Или это проблемы у Айса? Ну, ничего. Вот поговорим, и ситуация прояснится…

Конечно, если не запутается ещё больше.

- А ничего так у тебя Страж. Безобидный, но глазастенький.

Моя очередная импровизация плавала в паре локтей над нашими головами. Поскольку от Стража при двух бодрствующих магах требовалась не огневая поддержка, а идентификация угроз и оповещение о них, при его создании я редуцировал боевые модули до нуля в пользу сенсорных модулей и более производительного логического блока. От того Стража, который хранил наш с Ладой сон, этот отличался так же, как спутник-шпион отличается от танка.

То, что новый знакомый сумел быстро и правильно оценить тактико-технические характеристики моего конструкта, говорило о его немалом – но главное, разностороннем – опыте.

- Я старался. Так о чём серьёзном ты хотел поговорить?

Айс покачал головой, словно добрый дядюшка, укоряющий своего малолетнего племянника за неразумие. С виду-то ему было, как и мне, не более тридцати; но возраст искусных магов, как уже было сказано – штука обманчивая.

И всё же переводить стрелки он не стал.

- В настоящий момент я свободен от найма. И был бы не прочь потратить время с толком. Судя по твоему глазастому творению, нам есть, чему поучиться друг у друга. Согласен?

- Предлагаешь типовой договор обмена заклятьями?

- Для начала – да. Но если захочется большего, договор можно и расширить. Заклятья – это ведь мелочь. А вот принципы, теории и системы, на основе которых они создаются…

Тревожный звоночек.

- Ты не слишком ли откровенен, Айс?

- Поскольку по основной специальности я менталист, меня сложно обмануть. Если я вижу достойного доверия разумного, я не оскорбляю его настороженностью.

Менталист? С такой-то Силой и замашками метателя молний?

Не только возрастопытных магов обманчив…

- Сколько тебе лет, если не секрет?

- В общей сложности, – без запинки ответил он, – что-то около полувека. А тебе?

- Наверно, немного больше.

- Немного?

- Лет на восемь. Или десять. Я слишком много путешествовал, чтобы помнить точно.

- Тот же узор. Ну так что, обмен?

- Обмен. Клятву давать?

- Не, – Айс ухмыльнулся. – Я верю, что ты меня не обжулишь, не предашь и не подставишь. Ну, без крайне веской причины. У тебя, надо понимать, тоже есть способ проверить собеседника на… хм, моральную вшивость. Иначе ты вёл бы себя малость иначе. Или даже не малость.

- Соображаешь. Ладно. А пока… ты хорошо знаешь местность?

- Три месяца в Эббалке на разовых контрактах. Разбираюсь понемногу.

- Понемногу? И это говорит менталист? – вернул ухмылку я. – Ну, коли так, у меня будет несколько вопросов. Касательно местности и её обитателей.

- Спрашивай.

- Те-арр Сейвел. И некий Колмейо.

- О-о, высоко летаешь. А причины интересоваться ими у тебя какие?

- Беглое знакомство с те-арром недавно и недалеко отсюда, в Зубце.

- А Колмейо?

- Сейвел обозвал меня его миньоном.

Айс ухмыльнулся – но на этот раз одними губами.

- И ты до сих пор жив?

- Как видишь, – я пожал плечами. – Правда, те-арр всучил мне вот эту штучку.

На лежащую у меня на ладони фибулу Айс посмотрел, как на флакон с алхимической отравой – причём со стенками тонкими и уже начавшими трескаться.

- Рин, ты артефактор?

- Не из лучших.

- Тогда какого демона ты таскаешь с собой эту дрянь?

- Сделанные по всем правилам подарки не выбрасывают так просто. Это раз. Кроме того, фибула содержит довольно интересно сочетающиеся магические структуры, которые я хотел бы изучить как можно лучше. Это два. Никаких проклятий, полостей с ядом, контуров скрытого воздействия и прочих сюрпризов она вроде бы не содержит. Это три.

- Вроде бы? И это говорит "артефактор не из лучших"? Впрочем, ты уже большой мальчик и не мне учить тебя, с чем стоит рисковать, а с чем лучше этого не делать.

Вот с этой мыслью я был полностью согласен.

Поэтому я не стал говорить Айсу, что, по моим догадкам, подарочек Сейвела ведёт запись происходящего поблизости – от разговоров до эмоционального и магического фона. Пишет, но не передаёт… ну, я счёл, что просто пишет, потому что никаких передающих структур в нём не нашёл. Для передачи нужно больше энергии, чем вложено в фибулу. Также я не стал посвящать Айса в то, что навесил на неё автономное заклятье, которое должно послужить дополнительной страховкой от неприятностей. Это заклятье гарантирует, что запись нашего разговора не достанется третьим лишним. Я определённо не так хорош, чтобы сделать такой же сложный артефакт – да что там сделать, если я едва-едва способен разобраться в особенностях его работы! – но уж сломать его, заодно стерев все накопленные данные, я точно смогу.

Я уже действительно большой мальчик и никому не обязан отчитываться в своих действиях, если сам не пожелаю что-то рассказать.