- Итак, ты встретил те-арра, – сменил тон Айс. – Он обвинил тебя в принадлежности к Ночным Шипам, сделал подарок – и всё?

- В сущности, да. Предварительно Сейвел судил мой спор с одним из магов Зубца, причём в мою пользу, а взамен фибулы я подарил ему самодельное колечко-артефакт. Но это мелочи.

- Как-нибудь потом я вытрясу из тебя эту историю целиком.

- Потом – сколько угодно. Так ты говоришь, Ночные Шипы? Это, часом, не Высокий клан?

- Угадал.

Далее Айс сжато поведал мне историю, тянущуюся уже третий век. Её главными действующими лицами были помянутые выше Колмейо, Десница клана в домене Левварн, и тарр Черноречья, она же прабабка Сейвела – Минназе Вранокрылая.

- Не буду пересказывать лишние подробности, путаясь в версиях. Кто кого первым обидел, за давностью лет могут сказать лишь сами Колмейо и Минназе. Вроде бы Колмейо, тогда ещё даже не магистр Шипов, а просто талантливый кланник, ухаживал за молодой Минназе, но не преуспел и затаил обиду. Но факты есть факты: когда первый супруг Вранокрылой, один из тарритов Дикого Плато, был зарезан в спину во время пьяной драки, Минназе во всеуслышание обвинила в этом не кого-нибудь, а наймитов Колмейо. И понеслось. То у Колмейо без следа и звука исчезнет ученик, то в гостях у Минназе пострадает от "быстрого" проклятия важный гость. То внезапно и очень широко расползутся слухи, что Колмейо, гад и извращенец, шастает в бедные кварталы Эббалка, оставляя за собой кровавый след из растерзанных трупов маленьких девочек. А то вдруг охрану младшего сына Минназе забросают взрывчаткой и площадными заклятиями какие-то мутные типы, нанятые невесть кем…

- В общем, война на истребление.

- Так, да не совсем. Что характерно, наиболее жестокие и результативные атаки этой войны не проводятся на её полководцев напрямую. Правда, до них не больно-то и дотянешься. Страдает более всего окружение: вассалы, ученики, родственники… тут впору задуматься, кто и зачем тут на самом делевоюет. Как бы то ни было, со временем Колмейо дорос до Десницы своего клана, то есть стал начальником всех Ночных Шипов домена Левварн. А Минназе стала тарром территории, на которой одних только людей обитает, по скромным подсчётам, около пяти миллионов. То есть и тот, и другая распоряжаются изрядными ресурсами… но значительную часть этих ресурсов тратят на то, чтобы подгадить друг другу. Практикуемая риллу политика противовесов в действии.

А он называет вещи своими именами, подумал я. И согласился:

- Угу. Она же – "разделяй и властвуй".

- Интересное определение. Я запомню. В общем, как нетрудно догадаться, при встрече на узкой улочке Ночным Шипам и тарритам Черноречья бывает сложно разойтись, не пролив крови. И мне было бы спокойнее, если бы Сейвел подсунул тебе амулет с отравленной иголкой или что-нибудь столь же опасное, а не эту внешне безобидную вещицу.

- Скрытая угроза хуже явной, это понятно. Но я не понимаю, почему те-арр вообще на меня взъелся. На мне что, написано, что я – Ночной Шип?

Айс покачал головой.

- Знаешь, – сказал он, – не будь я менталистом, я бы тоже заподозрил в тебе Шипа. Причём Шипа немалого ранга, впустившего в себя сущность Мрака достаточно давно, чтобы научиться достоверно изображать обычного смертного парня.

- Чёрт! А предположить, что я просто сам по себе такой, нельзя?

- Можно. Но маги, несущие в себе не просто печать Света или Мрака, а полноценного Двойника и при этом не состоящие ни в одном из Высоких кланов – большая редкость. Собственно, ты первый такой уникум, которого я знаю лично. Кто помогал тебе при посвящении?

- Никто, – буркнул я. И вкратце рассказал о том, как именно приобрёл Двойника. Хилла, во время разговора о политике скучавшая, заметно оживилась и слушала очень внимательно.

- Да ты редкостный везунчик, Рин! – заявил Айс, когда я закончил рассказ.

- Угу, везунчик. Вот только я бы предпочёл такому везению нечто более… спокойное.

- Ну и зря. Ты прошёл – сам! без страховки! – посвящение, сделавшее тебя ровней клановым магистрам. Прошёл без промежуточных стадий. Это достойно удивления и зависти.

- А ещё это достойно охоты на меня, стоит только попасться на глаза кому-нибудь из кланников. Они, знаешь ли, предпочитают видеть таких, как я, в своих слишком тесных рядах.

- Знаю. Меня тоже не раз пытались завлечь, суля карьерный рост и расширение кругозора.

- И как?

- Пока я остаюсь вольной птицей.

- Угу. Слушай, Айс, а ты-то как набрал столько Силы?

Собеседник неожиданно помрачнел

- Если без подробностей, то мне тоже… повезло. Я, знаешь ли, родился очень далеко…

"Да уж не дальше, чем я!"

- …в мире весьма отдалённого Лепестка, название которого тебе вряд ли что-то скажет.

- Э-э, а нельзя ли объяснить для малограмотных, что такое Лепесток?

- Тебе дать академическое определение? Изволь: Лепестки – крупные, обладающие определённым структурным единством фрагменты Пестроты, состоящие, в свою очередь, из более мелких частей. Чтобы было понятнее, мой родной Лепесток – это по преимуществу пустой космос, в котором, как пылинки в луче света, плавают звёзды. И это не местные "звёзды", но грандиозные шары светящейся плазмы: в сотни тысяч, а то и миллионы иламми диаметром. Вокруг этих звёзд вращаются малые шары, состоящие из более холодной материи и называемые планетами. А уже на поверхности некоторых планет живут люди и другие смертные существа.

- Абсурдная картина! – фыркнула Лада, подавая голос впервые за время беседы – и до того, как я, ошеломлённый подозрительно знакомыми реалиями, сумел как-то отреагировать на рассказ.

- Почему? – улыбнулся нимало не обиженный Айс, когда я перевёл ему реплику хилла.

- Потому что даже риллу не способны контролировать объекты подобных масштабов!

- Что она говорит?

Я перевёл и эту реплику. Голубоглазый кивнул.

- Ваши местные риллу, конечно, на это не способны. Я сильно подозреваю, что они мало чем, кроме голой мощи, отличаются от высших магов моей родины.

Лада снова фыркнула. Айс же спокойно продолжал:

- Ваш Лепесток устроен совсем не так, как тот, где я родился. Он очень мал, хотя и очень плотно населён. Его радиус по большой оси – семь миллионов иламми, по малой – всего три. Ваши "звёзды" – иллюзия, размноженные отражения ваших же небес в складках свёрнутого пространства. Впрочем, понаблюдать за ними не так-то просто: марево энергии, вытягиваемой риллу из верхних, необитаемых колец Света, препятствует наблюдениям, как скорлупа яйца мешает птенцу увидеть огромный мир за белой пористой твердью. Ваши обитаемые земли покоятся на ладони нижних граней Мрака, тяготение обеспечивает не масса инертного вещества, а градиент взаимодействующих энергий, порождаемых Светом и поглощаемых Мраком. Притом половина риллу вашего Лепестка занята исключительно тем, что поддерживает стабильность всей этой системы как целого. Риллу, которые вынуждены действовать совместно! Которые мало что могут поодиночке! На моей родине высмеяли бы это. У нас-то риллу не утратили своей изначальной власти и способны в одиночку балансировать целые планетные системы…

- Изначальная власть? – напряглась хилла, точно струна. – Какая ещё изначальная власть?

Я перевёл, добавив от себя:

- Откуда ты знаешь об устройстве мира больше, чем его обитатели?

- На последний вопрос ответить легче всего. Когда я искал нору поглубже и потемнее, так, чтобы даже шальных слухов с моей родины до меня не доносилось, я пошарил в реестрах реальностей и Лепестков, составленных магами Попутного патруля…

"Пошарил? Вот так просто? Ладно, отложим вопросы на потом…"

- Извне многое выглядит яснее, да и то, что здесь у вас с подачи местных риллу считается великими секретами мироздания, никого особо не волнует. Ну да, есть среди прочих и такой Лепесток, соседствующий с Нижними Мирами и более прочих пострадавший в Великой Войне с демонами. Вам интересно? Хм… Странно, но если хотите, почитайте о его характеристиках. Через Туман Межсущий туда не попасть, но если вам так уж надо, то из мира Такого и мира Сякого в это захолустье можно пройти Вратами.