– Перехват прошел успешно. Лямбда-драйвер отработал штатно. Вражеская торпеда уничтожена. Необходимо немедленно возвысить наш боевой дух на случай повторной торпедной атаки. Уверенность! Уверенность является основным элементом.

– Понял-понял, а теперь заткнись! – заорал Соске, изо всех сил пытаясь восстановить контроль над хаотично вращающимся в неистово бушующих волнах бронероботом. Если бы засаженный в стальные листы корпуса корабля гарпун сломался и вылетел, вернуться на борт лайнера стало бы невозможно.

Спустя некоторое время турбуленция от взрыва улеглась. Следующей торпеды не было.

Облегченно вздохнув, Соске осторожно смотал трос гарпуна и принялся взбираться по борту лайнера.

Кризис продолжался.

В то же самое время, когда «Арбалет» отражал удар торпеды, Канаме вместе с Янгом и несколькими бойцами Митрила бежала по прогулочной палубе правого борта. После «резонанса» с Тессой она созвала всех десантников, которые оказались рядом, и помчалась к секции, где находились спасательные шлюпки.

Внезапно их сбил с ног мощный толчок ударной волны и оглушил глухой подводный рев. Лайнер величественно накренился на правый борт, и Канаме, цепляясь за поручень, чтобы не покатиться по уходящей из под ног палубе, закричала, что было сил:

– Что это было?!

– Попадание торпеды. Однако, как-то странно… похоже, она не причинила большого вреда

Соске и «Арбалет» нашли какой-то способ отразить удар, поняла Канаме, и живо вскочила на ноги.

– Тогда все в порядке. Вперед, нам надо спешить!

– Да? Э-э, хорошо, – ответил Янг, и тут же напомнил о главной задаче:

– Но ты уверена, что командира похитили?

– Совершенно уверена. Тот, местный капитан, спустил спасательную шлюпку – вон там! – Канаме указала на пространство позади беговой дорожки, где покачивались на шлюпбалках туши зачехленных вельботов. Янг двинулся вперед, взяв автомат наизготовку.

– Держись позади меня, враг может прятаться где-нибудь здесь.

Согласно информационному табло, висевшему рядом, здесь располагались пять шлюпок. Но, когда они подбежали, лодок осталось всего четыре.

– Одна пропала. Это значит... Тесса! – в отчаянии закричала Канаме. В этот миг один из десантников завопил, перегнувшись через леер:

– Проклятье! На воде, направление один час, дистанция 500!

Когда они взглянули в том направлении, далеко за кругом яркого света, изливаемого иллюминацией роскошного лайнера, посреди холодного темного океана, они увидели маленький силуэт разъездного катера, удаляющегося полным ходом.

– Мы опоздали! – схватившись за голову, простонал Янг.

– Но мы не можем ее бросить, так?! Должен быть выход…

– Верно. Говорит Урц-9, вызываю Гейбо-9, слышите меня? – он обратился к медленно циркулирующему в низком небе военно-транспортному вертолету. Тот немедленно ответил:

– Говорит Гейбо-9, слышу вас хорошо.

– Наблюдаете спасательную шлюпку, которая только что покинула судно? Направляется на северо-северо-запад, дистанция – 800 метров. Аншуз похищена и находится на ее борту! Остановите их!

Едва он это проговорил, неясный силуэт катера, который увозил Тессу, растворился в бездонной тихоокеанской ночи.

многоцелевой вертолет МН-67 «Пейв Мар»

бортовое обозначение Гейбо-9

– Остановить их? Как!? – сердито закричала по радио лейтенант Ева Сантос, пилот многоцелевого вертолета Митрила МН-67 «Пейв Мар», который кружил в четырех километрах к югу от «Пацифик Хризалис». – Тесса на борту, правильно? Это значит, мы не можем атаковать, чтобы не задеть ее!

– Постарайтесь поразить двигатель, или что-нибудь еще, ясно?! – заорал в микрофон капрал Ян.

– Легко сказать. Мы можем попробовать, но... а, пропади все пропадом! Где находится цель? – закричала Сантос, и оператор, управляющий инфракрасным прицелом, быстро ответил со своего места позади:

– Подождите… я его нашел. Курс 3-4-0, дистанция 4000. Движется со скоростью 30 узлов.

– Хорошо, заходим на него слева.

Лейтенант Сантос двинула ручку шаг-газ, заставив вертолет опустить нос и ускориться в погоне за убегающей шлюпкой. Взревели мощные турбины, и «Пейв Мар» помчался вперед. Поскольку на борту уже не было основного тяжелого груза – «Арбалета», вертолет был в состоянии разгоняться почти так же резко, как легкомоторный самолет.

Меньше чем через минуту катер, скользящий по поверхности океана, оказался в пределах видимости ночных очков пилота.

– Вижу его. Приготовить Миниган номер два. Учтите, лучше промазать, чем изрешетить капитана.

– Так точно, командир! – энергично ответил стрелок правого борта. Сантос аккуратно вывела вертолет на позицию приблизительно в двухстах метрах слева от катера, разматывавшего белые усы кильватерного следа.

– Огонь!

Блок стволов шестиствольного 7,62-мм пулемета, смонтированного на правом борту вертолета, озарился сполохами выстрелов. Ливень свинца в сто выстрелов в секунду слегка задел кормовую часть катера и вспенил поверхность океана позади нее. Прицел был неточным.

– Вводи поправку!

– Цель прыгает на волнах, как сумасшедшая… дерьмо, так я попаду в командира! Они двигаются слишком быстро, не получается достать двигатель. Нельзя ли еще немного приблизиться?!

– Поняла, сейчас попробую…

Едва Сантос начала маневрировать, чтобы подать вертолет ближе, произошло нечто неожиданное. В нескольких сотнях метров впереди, с того направления, куда мчалась спасательная шлюпка, с совершенно пустынной поверхности океана змеей взметнулась светящаяся лента.

– Зенитная ракета! – завопил кто-то.

Ракета, которая внезапно появилась из воды, стремительно приближалась, наводясь точно на вертолет Сантос.

– Ах ты, гад!..

Она яростно дернула ручку управления. Разбрасывая празднично светящиеся тепловые ловушки и радиолокационные отражатели, «Пэйв Мар» лег в крутой вираж. Это был жесткий форсированный маневр, похожий на пике прямо в воду

Еще чуть-чуть. Две секунды...

Ракета лопнула совсем рядом.

Вертолет тряхнуло, и по правому борту резко пробарабанило. Приборы на панели отключились, а из правой турбины раздались грохочущий металлический стук. Ручка циклического газа забилась, как в лихорадке.

Завыли зуммеры и заморгали красные транспаранты. Второй пилот и оператор систем РЭБ завопили:

– Пожар во втором двигателе! Падение напряжения бортовой сети! Падение давления в гидравлике!

– Разбиты проекторы ЭКС по правому борту! Правая несущая плоскость оторвана!

Лейтенант Сантос, борясь с головокружением после удара головой об затыльник кресла, хладнокровно проверила реакцию органов управления.

– Без паники. Отключить второй двигатель. Переключить электрику и гидравлику на резервные контуры. И топливную систему тоже. Хвостовой винт в порядке? Доложите сзади, вам не видно?

– Так точно! – ответил бортмеханик из грузового отсека.

– Автоматическая противопожарная система?

– Работает. Пенится вовсю.

Все было не так уж плохо, вертолет удержался в воздухе. Если бы она среагировала секундой позже, их сбили бы прямым попаданием. Они едва не погибли.

Определив размер повреждений, она включила активный сенсор ЭККС , чтобы осмотреть сектор океанской поверхности, откуда стартовала ракета.

– Проклятье... – выругалась она, определив истинный характер цели. Скрытый от наблюдения работающей системой ЭКС, на волнах плавно покачивался громадный гидроплан. Ракета из переносного зенитного ракетного комплекса была запущена с его крыла. Самолет, который под прикрытием ЭКС незамеченным проскользнул в акваторию, не мог принадлежать никому иному, кроме Амальгам.

От второго выстрела они не смогут уклониться. Ева Сантос очень хотела спасти Тессу, но если они будут сбиты, это ей не поможет.

– Возвращаемся...

Стиснув зубы, она развернула подбитый вертолет в обратном направлении. Ей не оставалось ничего иного, как доложить о своей постыдной неудаче на борт « ТДД-1».