Тесса тихо сидела в кабине мчащегося полным ходом сквозь холодную ночь катера. Ее руки были скованы наручниками. Она могла лишь смотреть, как вертолет ее товарищей уходит прочь, накренившись и дымясь после попадания ракеты. Вероятно, это был Гейбо-9 лейтенанта Сантос. Она надеялась, что никто не пострадал.

– Тра-та та та та, тарам там там там… – довольно гудел себе под нос капитан Харрис, сидя в кресле рулевого. Соленый морской ветер теребил его волосы. Тесса узнала мелодию из Девятой симфонии Бетховена.

– Счастливого Рождества! – бодро проговорил он, оборачиваясь к Тессе. – По правде сказать, ты – намного более ценная добыча, и заполучить тебя было куда труднее, чем Чидори Канаме. Обычно ты скрываешься под водой, где никто не может тебя достать. Но я поймал тебя. Действительно поймал тебя! Если бы я только мог использовать эти медицинские игрушки на судне, чтобы тщательно исследовать твое сознание… но, полагаю, с этим пока придется подождать.

Тесса не ответила, лишь мрачно взглянула на него исподлобья.

– Ой, какой суровый взгляд, – Харрис пожал плечами. – Но все же это очень огорчительно. Скорее всего, мне уже не разрешат лично исследовать тебя. Я хотел бы обнажить твои скрытые ото всех закоулки рассудка, проникнуть в самые глубокие потемки твоего подсознания. Хотел бы увидеть твое прекрасное и волевое лицо искаженным болью. Хотел бы, чтобы ты извивалась, обнажив все свои тайные страхи и непристойные желания – с глазами, застывшими в трансе, с капающей изо рта слюной. О, я так бы желал взглянуть на это зрелище!

Тесса, содрогнувшись под его похотливым взглядом, ядовито ответила:

– На том самом оборудовании, на котором вы изучали мисс Канаме в Сунан? Теперь оно на борту этого судна, не так ли?

– Правильно. Кругосветный лайнер походит для этой цели как нельзя лучше. Нет ничего удобнее для похищения «кандидатов» самых разных национальностей, которые были определены по специальным методикам.

– Как неэффективно. Если бы я была на вашем месте…

– …Никогда бы не использовала такие приемы. Ты это хотела сказать? В этом вся суть. Именно поэтому на нас до сих пор не пало и тени подозрения. На борту таких роскошных лайнеров собирается весь недоступный простым смертным высший свет, вся богема. Местные таможни, полицейские и секретные службы, все они дают нам «зеленый свет». Они стоят по стойке смирно, когда мы гордо дефилируем мимо. Я могу лишь предположить, почему вы, против всех ожиданий, заподозрили истинное назначение моего судна. Вероятно, благодаря вмешательству мистера Айрона, гори он в аду синим пламенем.

Рев двигателя катера стал затихать.

– Мы на месте. Нас ждет волшебный полет.

В иллюминаторе Тесса увидела надвигающееся крыло гигантского воздушного корабля, ЭКС которого уже была отключена. Катер медленно обошел вокруг фюзеляжа и причалил к правому борту гидроплана.

– Вставай, – скомандовал Харрис, потянув Тессу за собой.

Самолет, на который ей пришлось перейти, не уступал в размере пассажирскому аэробусу, и был настолько грузоподъемным, что мог нести несколько пятидесятитонных танков. Он был даже крупнее, чем C-17 «Глоубмастер» II , реактивный транспортный самолет, из тех, которыми пользовался Митрил.

Советского производства, это точно...

Она видела недавние сообщения Разведывательного управления. Это был самый большой в мире самолет, который мог садиться и взлетать на водную поверхность. Глядя на оборудование его грузового отсека, она могла сказать, что гидроплан был способен нести на борту небольшие корабли.

– Не оглядываться! Шагай вперед!

Вооруженный член команды воздушного корабля подтолкнул Тессу в спину.

Едва они поднялись на борт гидроплана, низко засвистели турбины, и самолет начал ускоряться. Волны разбивались о редан, потряхивая огромный корпус.

Не было никого, кто смог бы его остановить.

Громадный воздушный корабль отделился от воды и взмыл в пустынное ночное небо.

«Пацифик Хризалис»

– Они ушли, – мрачно сказал Крузо, выключив рацию.

– Командир, они захватили ее…

– Эй, эй, мы не собираемся сделать что-нибудь?! Они все еще недалеко, верно? Если мы пустим в ход зенитные ракеты или что-то такое… – заговорил Курц, но Крузо прервал его.

– Сбить гидросамолет? С Тессой на борту?

– М-м... – Курц заколебался.

Вражеский воздушный корабль уже находился в воздухе. ТДД-1 легко могла поразить его зенитной ракетой, но тогда Тесса наверняка бы погибла.

То, что они не смогли обнаружить приводнившийся неподалеку от «Пацифик Хризалис» вражеский гидросамолет, оказалось фатальной ошибкой. Что толку от того, что у них имелись оправдания? Действительно, в этот момент ТДД-1 сражалась с вражескими субмаринами, вертолет Сантос высаживал на борт лайнера «Арбалет». Даже самый опытный и предусмотрительный боец не смог бы обнаружить самолет, так надежно замаскированный совершенной системой ЭКС, которая ничуть не уступала тем, которыми пользовался Митрил.

Соске позаботился о роботах и торпеде. Мао сообщила, что хранилище скоро будет вскрыто. Мардукас передал, что под водой не осталось больше противников. Вертолет Сантос сумел совершить аварийную посадку. Заложники были целы и невредимы. Самое тяжелое ранение получил американец, который был вместе с Тессой, и медик, оказавший ему первую помощь, сообщил, что теперь его жизнь вне опасности.

Оперативники Митрила старались изо всех сил. Еще немного, и операция благополучно завершится.

Но теперь они остались без командира. Без Тессы…

– Дьявол! – зарычал один из десантников. – Как такое могло случиться? Ведь сегодня ее день рождения...

– Впервые об этом слышу, – озадаченно проговорил Соске через внешний громкоговоритель. «Арбалет» преклонил колено рядом с Крузо и остальными бойцами, которые беспомощно столпились посредине теннисного корта, усыпанного обломками «Аласторов». – Ее день рождения, да? За всей суматохой никто даже не вспомнил об этом. Сумасшедший денек.

– Соске?.. – Канаме, такая же угнетенная и подавленная, как все остальные, взглянула вверх. – О чем ты говоришь? Тессу украли! Как ты можешь быть таким равнодушным...

– Нет. Теперь я уяснил всю серьезность ситуации. Если подумать, то Рождество – такой день, когда может случиться все, что угодно.

– А?..

Она озадаченно подняла брови, но вместо Соске ответил искусственный интеллект «Арбалета».

– Совершенно верно, товарищи по оружию. Сегодня – Рождество. Согласно информация по радио, которую я перехватил за последние несколько дней, это, без всякого сомнения, необычный день, когда может произойти что-то немыслимое. Чувство, что мы способны преодолеть все преграды – неотъемлемая часть этого дня. Давайте хором споем безмятежные рождественские гимны и восхвалим Господа в небесах.

– Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не выступал с дурацкими сентенциями? Идиот!

– Прошу прощения. Кажется, пришло время изложить наше предложение, сержант, – безмятежно проговорил Ал, и Соске только покачал головой. Прочистив горло, он заговорил:

– Лейтенант Крузо... пожалуйста, сначала свяжитесь с ТДД-1, и предложите им всплыть и послать в погоню AV-8 . Нам нужно выиграть время. Потом сделайте так, чтобы они подготовили оборудование по моему списку. Скорость, с которой техники смогут подготовить все необходимое, жизненно важна. Для начала мне нужно…

Когда Крузо выслушал перечень механизмов и оборудования, которые перечислил Соске, его глаза расширились.

– Ты серьезно?

– Конечно. Я заставил Ала все рассчитать, и он подтверждает, что это возможно. Остается лишь вопрос, с какой скоростью будет подготовлена техника.

– Это будет очень опасно.

– Ничего не поделаешь.

Крузо задумчиво почесал подбородок, потом поднял лицо вверх, к кабине «Арбалета».

– Хорошо. Мы попытаемся.

Включив радиостанцию, он вызвал на связь ТДД-1 и доложил о плане импровизированной операции.