– Сработало, верно, Ал?

– Так точно. Никаких повреждений корпуса не обнаружено. Состояние главного конденсатора стабильное.

– Хорошо. Тогда запиши без сокращений все данные за предыдущие 120 секунд в файл Зулу-1.

– Так точно.

Соске чувствовал, что уже почти разобрался в тонкостях использования силового поля. Он и «Арбалет» все увереннее использовали лямбда-драйвер.

– Да, это было просто поразительно, – восхищенно проговорил Курц. – Не ожидал увидеть так близко. Прямое попадание противотанковой ракеты? И как с гуся вода? Жуткая штука.

– Когда я увидел в первый раз работу режима невидимости ЭКС, я подумал точно так же, – ответил Соске. – Но задумываться над этим слишком глубоко не стоит. Такие вещи рано или поздно станут естественными и привычными.

– Да, пожалуй, что так… – осторожно сказал Курц. – Но у меня все равно остается чувство, что мы упускаем из виду что-то важное, принимая без сомнений все эти новомодные механизмы. Даже БР, которые мы пилотируем, в них есть что-то такое… ненормальное, нездоровое…

– А?

– Да нет, я просто так болтаю… – проговорил Курц, и тон его голоса изменился. – Говорит Урц-6, все еще не сцапали местного главаря? Давайте уже, поторопитесь, поймайте и допросите его. Мне хочется домой, на мягкий диванчик.

– Это Урц-9… э-э-э, я опросил пленных. Они говорят… – заговорил по радио капрал Янг, стоявший перед пленными пиратами. Они переглядывались между собой и кивали в сторону, откуда прилетела противотанковая граната.

– Ну, что? Говори быстрее.

– Командиром базы был тот самый гранатометчик, которого Курц разнес на куски из крупнокалиберных пулеметов.

– Что?! Это верно? – проговорил Курц упавшим голосом. В разговор тут же ворвался сердитый голос Мао:

– Что ты говоришь? Разнес на куски? Курц, ты убил его?! Почему ты не использовал электрошокер, идиот?!

– Откуда мне было знать?! Это случилось внезапно!

– Заткнись! Нам приказали взять командира живьем, а ты устроил мясорубку! И это было мое первое задание в роли младшего лейтенанта!

– Замолчи! Этот подонок зарезал бог знает сколько ни в чем неповинных моряков! И пуля пятидесятого калибра для него самая лучшая награда!

– Но дело-то не в этом! Как ты собираешься допрашивать труп?!

– Но этот гад стрелял в Соске, понятно?!

– Что?! Соске, ты в порядке?

– Нет проблем.

– Ах ты, сукин сын…

– Нет, вы видели!? Это ты во всем виноват!!! И мне придется обо всем писать в рапорте! Ах, черт, когда мы вернемся, Бел наверняка порвет меня как тузик грелку! И зачем я только согласилась стать офицером, если вы устраиваете мне такие подлянки?! Ладно, бог с тобой, Соске, но тебе придется выставить мне выпивку, для успокоения нервов. А что касается тебя, Курц, то ты самый неизлечимый, тупоголовый, озабоченный…

– Заткнись! Нечего на меня орать! Кто на прошлой неделе на тренировке раздолбал 40-мм снарядами набитый заложниками автобус, а?!

– Не выступай! Тогда была тренировка, а теперь – настоящий бой!

Соске, который был сыт по горло матерщиной, вмешался в горячий обмен мнениями.

– Кончайте, вы оба. Решите потом, кто виноват – а мне пора возвращаться. Если отправлюсь немедленно, успею на экзамен по классической литературе. Учитель Фудзисаки строгий, а мои отметки и так не очень…

– Заткнись!!! Работников на полставки не спрашивали! – в унисон завопили по радио Мао и Курц.

– Я согласен, сержант. В подобной ситуации было бы благоразумно хранить молчание.

– Ал, чертов ты шутник …

– Прошу прощения. Я умолкаю.

«Когда-нибудь мне придется вышибить его искусственные мозги», – серьезно подумал Соске.

21-ое декабря, 03:51 по местному времени

западная часть Тихого океана, глубина 250 метров

«Туатха де Данаан», конференц-зал №1

– В этот момент, э-э-э…

Совещание по итогам операции по уничтожению пиратской базы подходило к концу. Добравшись до момента атаки «Арбалета» противотанковой ракетой, Мелисса Мао замялась и попыталась дать обтекаемое объяснение:

– В следующий момент одновременно произошли два события: хорошее и плохое.

– Что же, расскажите сначала о хорошем, – сказал командир подразделения СРТ19 Белфанган Крузо, который слушал эту печальную историю. Высокий темнокожий мужчина лет тридцати с острыми нахмуренными бровями был одет в зеленый полевой комбинезон, и его лицо было лицом настоящего воина, уверенным и бесстрашным.

Mao продолжила.

– «Арбалет» задействовал лямбда-драйвер и отразил попадание противотанковой ракеты. Помимо этого, он также собрал много новых и ценных данных.

– Это очень важно. Несмотря на то, что так получилось случайно, хорошая работа, сержант Сагара... однако, доводить дело до последнего рубежа защиты все же не стоит. Это ненужный риск.

Соске, одетый, как и все остальные, в полевую форму, лишь молча кивнул.

– Ну, что дальше? Что это было за плохое событие?

– По командиру пиратов, выпустившему ракету в Соске, открыл огонь Курц. Он использовал головные 12,7-мм пулеметы… – Мао замешкалась, зачем-то взглянула на экран свое ноутбука, – … и выпустил 54 патрона, так что от него ничего не осталось.

– Ага.

Крузо не казался слишком удивленным, и даже полуприкрыл глаза, но его выдавали двигающиеся на скулах желваки.

– Чудесно. Возникает только вопрос, как мы сможем допросить главаря пиратов, которого разорвало на куски? Пожалуйста, скажите мне, Вебер.

– Ха-ха. Это вполне возможно. Нам надо будет спросить у монахов с горы Озоре20. Если только кто-нибудь из них говорит по-китайски, – с саркастической усмешкой ответил Курц Вебер, сидевший рядом с Соске.

– Это была просто шутка, сержант.

– Я знаю, лейтенант.

Крузо и Курц обменялись угрожающими взглядами, и Мао, сидевшая по другую сторону стола, тяжело вздохнула.

Эти двое не ладили между собой с самой первой своей неприятной встречи. Они вместе побывали уже не в одном бою, но до сих пор оставалось загадкой, почему Курц не выпустил «шальную» пулю в спину Крузо.

– Э-э, простите, – дипломатично вмешался в разговор капрал Янг Дзюнг Ку, и подал Курцу руку помощи, – не похоже, чтобы в тот момент был иной выбор. С дистанции, на которой находился Курц, электрошокер неэффективен, к тому же все было окутано дымом. Также не имелось гарантии, что противник не попытается выстрелить еще раз. Поэтому быстрое устранение угрозы было единственной альтернативой.

Янг обычно выступал последним на таких собраниях.

– Кто-нибудь еще желает выказаться? – спросил Крузо, осматриваясь.

Все присутствовавшие, включая Мао и Соске, покачали головами.

Крузо, наконец, согласился с точкой зрения подчиненных.

– Хорошо. В таком случае, придется считать, что это было неизбежно. Я доложу об этом майору. Скорее всего, пиратское логово не имело никакой связи с «Амальгам». Это означает, что мы потеряли еще одну нить. На данный момент мы так и не имеем представления о том, где находятся базы противника, а также о действительном характере их организации.

– Как насчет результатов изучения «Веномов» и «Бегемота»? – спросила Мао.

Подразделения Митрила сумели собрать остатки нескольких уничтоженных в боях бронероботов, предположительно разработанных в Амальгам. С тех пор, как они захватили то, что осталось от «Бегемота», прошло уже почти шесть месяцев. Исследовательское и Разведывательное управления Митрила анализировали их механизмы и устройство, пытаясь идентифицировать производственные компании, которые изготовили узлы бронероботов.

– Основные агрегаты – неизвестного происхождения. Измерительные приборы и прочая электроника – западная или японская, и может происходить откуда угодно.