— С Алом поссорилась.

Клер откинула прядь волос со лба, и Рут увидела, как на ее руке блеснул перстень. Алан сделал свой выбор.

В течение последующих нескольких дней Рут не виделась не только с Аланом, но и с Клер. Все свободное время она теперь проводила в ЗДБ, помогая Стиву Грету оформлять документы. Их дружба крепла день ото дня. Когда Рут была готова разрыдаться из-за своих душевных переживаний, Стив успокаивал ее. Он помогал ей улыбаться в самые трудные для нее минуты, и Рут постепенно начала замечать у Стива качества, которые нравятся всем женщинам. К тому же ей льстило, что он не скрывает своего к ней интереса. И все-таки властителем дум Рут оставался Алан — мужчина ее мечты.

В один из вечеров Рут и Стив задержались в его кабинете. Он сидел за столом, а она расхаживала из угла в угол. Погруженная в свои мысли, она и не слышала, что ей объясняет Стив. Наконец он сказал:

— По-моему, на сегодня достаточно.

— Что? — переспросила Рут.

— Я говорю, на сегодня хватит.

— Да, вы прирожденный оратор.

— Проводить вас до остановки?

— Я на машине.

— Что вас печалит, Рут? — улыбнулся он, и Рут заметила на его щеках ямочки, которых раньше, как ей казалось, не было.

— Да в общем-то ничего.

— Смею предположить, что это как-то связано с мистером из «Дельта Девелопмент».

— С чего вы взяли?

— Ряд причин указывает на это. Если вы позволите проводить вас до машины, то окажете мне великую честь.

— А погода сегодня великолепная, правда?

Стив мягко улыбнулся и открыл дверь кабинета, пропуская Рут вперед.

— Пытаетесь избежать неприятного разговора? — спросил он.

— Да, — просто призналась она.

— Когда вам захочется с кем-нибудь об этом поговорить, приходите ко мне: буду рад выслушать вас.

— Спасибо, я учту.

Они вышли на улицу. В небе светила полная луна. Когда Рут уже садилась в машину, Стив предложил:

— Может быть, как-нибудь поужинаем вместе?

Рут одобрительно кивнула. Стив был для нее только другом, но в последнее время ей нужен был человек, который бы понимал ее. Рут чувствовала жалость к себе и опасалась, что скатится в пропасть уныния. Поэтому предложение Стива обрадовало ее, и она охотно приняла его.

По дороге домой Рут раздумывала о своих отношениях с Клер, которые в последнее время сильно ухудшились. Рут не знала, что сказал Алан ее подруге, поэтому постоянно ощущала неопределенность ситуации. Рут твердо решила поговорить с Клер по душам.

Клер оторвала взгляд от книги, которую читала, и посмотрела на вошедшую подругу.

— Надеюсь, от ужина что-нибудь осталось — я голодная как волк, — сказала Рут, опускаясь на стул.

— Не знаю, — проворчала Клер, морщась от боли и держась рукой за живот. — Кажется, этот проклятый гастрит сведет меня в могилу. Пойду лучше в теплую ванну залезу, может быть, легче станет.

Клер пошла в ванную, а Рут начала готовить еду. Она включила радио и принялась кружиться по кухне под легкую музыку. К тому времени, когда Клер вышла из ванной, Рут успела разлить суп по тарелкам и наделать бутербродов с сыром.

Клер посмотрела на накрытый стол и вымученно улыбнулась.

— Ценю твои старания, Рут, но я правда не хочу.

— Как долго это будет продолжаться, Клер? Нам с тобой нужно серьезно поговорить.

— Только не сегодня, Рут, пожалуйста.

Раздался звонок в дверь.

— Я никого не хочу видеть, — сказала Клер, побледнев, и поспешила в свою комнату.

Рут пришлось идти открывать дверь.

— С наступающим, — устало проговорил Леон и прислонился к дверному косяку.

— Спасибо, — ответила Рут, с болью и состраданием глядя на брата: его глаза были красными от бессонных ночей, проведенных в больнице. Казалось, он полностью отрешился от мира сего.

— Где Клер? — спросил Леон, усевшись на софу. Он обхватил голову руками, будто она раскалывалась от нестерпимой боли.

— Спит. По-моему, ей нездоровится.

Леон поднял голову и как-то странно посмотрел на дверь в комнату Клер.

— Есть будешь? — предложила Рут.

— Да.

Леон сел за стол, взял ложку и уставился в окно.

— На днях наговорил ей гадостей, — промолвил он. — Не знаю, что на меня нашло в ту минуту, но когда я орал на нее, то вдруг понял, что поступаю мерзко. Как будто взглянул на себя со стороны.

— Неужели вам так нравится ссориться?

— Это наше дело, — отрезал Леон и поднес ко рту бутерброд.

— Ты любишь Клер!

— Я?!

— Ну да, я же вижу, как ты волнуешься за нее.

— Я и за своего кота так волнуюсь. Ей, видите ли, своего богатства мало — обратила внимание на этого нувориша. Она не сказала тебе, когда у них свадьба?

— Нет, — ответила Рут дрогнувшим голосом.

— Они собираются в первых числах января официально объявить о своей помолвке. Что ж, они стоят друг друга. — Он со злостью отшвырнул бутерброд. — Кажется, я сыт… По горло.

— Я тоже, — тихо проговорила Рут. Единственное, что им оставалось в создавшейся ситуации, — это перебить всю посуду.

Провожая Леона до дверей, Рут спросила:

— Сказать Клер, что ты приходил?

— Не надо, — задумчиво ответил Леон. — Как знать, может быть, все идет к лучшему… Спасибо за ужин, сестренка. Спокойной ночи.

Уходя, Леон выглядел как человек, несущий непосильный груз.

Закрыв за ним дверь, Рут тяжело вздохнула: итак, после Нового года Клер с Алом объявят всем о своей помолвке, а она, Рут, навсегда потеряет любимого мужчину. Она понимала — это рано или поздно должно было произойти, но не могла сдержать слезы, катившиеся по щекам.

— Тебе звонят по первой линии, — крикнула ей Сьюзи из-за своего стола.

— Рут Фюре у телефона.

— Это Стив. Ничего, что я звоню вам на работу?

— Нет, нет, все нормально.

— Знаете, я хотел бы пригласить вас в среду на ужин. Вы сможете?

— Да, конечно, с удовольствием.

— Прекрасно, — обрадовался Стив, — тогда в среду… Или, может быть, вам удобнее в пятницу?

— Нет, в среду нормально.

— Тогда еще созвонимся, Рут.

— До свидания, Стив, и спасибо.

Этот короткий разговор взбодрил Рут. Она уже начала было сомневаться в своей женской привлекательности. Пришла пора строить новые планы, раз с Алом у нее ничего не получилось.

К тому времени, когда Рут добралась до дома, ноги у нее гудели, как телеграфные провода, а поясница просто разламывалась.

— Привет, — встретила ее Клер, выходя из кухни в халате и тапочках.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рут.

— Уже лучше.

— Вчера Леон приходил, — как бы ненароком бросила Рут. — Вы, кажется, здорово поссорились.

— Мы с ним только этим и занимаемся.

— Он так тебя любит, Клер, что места себе не находит. Ты сегодня не ходила на работу?

— Я не хочу пока видеться с Леоном.

— Что ж, неплохая идея. — Рут была рада общаться с подругой после стольких дней молчания.

В дверь позвонили, и девушки переглянулись.

— Я никого не жду, — проговорила Клер и нырнула в свою комнату.

Рут открыла входную дверь и увидела перед собой Алана.

— Клер готова? — хмуро спросил он.

— То есть? — переспросила она.

— Мы с ней сегодня собираемся в оперу на «Кармен».

— Заходи, я сейчас узнаю.

Видимо, Клер просто забыла, что у них с Аланом назначена встреча.

— Вы сегодня собирались в оперу? — спросила она, входя в комнату Клер.

— Ой, да, я совсем забыла.

Рут помогла подруге выйти из комнаты.

— Ты заболела? — спросил Алан, когда увидел Клер.

— Вообще-то, мне уже лучше. Но у меня совсем вылетел из головы этот поход в оперу.

Алан мельком глянул на часы.

— Я не успею одеться, — сказала Клер. — Рут, может быть, ты пойдешь?

— Нет, — отрезала Рут.

— Почему? — спросил Алан.

— Мне еще надо испечь печенье для праздника в детском кружке. — И почему, спрашивала Рут себя, Клер постоянно пытается спихнуть меня Алану?