— А вы брат Рут? — надменно усмехаясь, спросил Алан.

— С чего вы взяли?

Клер прыснула со смеху.

— Не трудно догадаться, глядя на вас, — сказала она.

— Кстати, насколько мне известно, — пошел в атаку Леон, — брак между родственниками невозможен.

— А мы дальние родственники, — парировала Клер и нежно приклонила голову к плечу Алана.

У Рут сжалось сердце. Ревность, пронеслось в ее голове; она только прижалась к нему, но как же больно это видеть!

— Я бы с удовольствием поехала с вами, — она лихорадочно перебирала в голове все возможные причины отказа, — но у меня сегодня был очень тяжелый день.

— А мне надо съездить домой и переодеться, — пробубнил Леон, глядя на носки своих ботинок.

— Нет-нет, так не пойдет, — запротестовала Клер, — сейчас мы все вместе поедем к Полю.

— Превосходная идея, там мы всю ночь простоим в очереди и…

— Да нет же, Алан хорошо знаком с Полем — он обслужит нас по первому классу, — не сдавалась Клер.

— И как это я сразу не догадался? — съязвил Леон.

Рут вдруг осознала, что не имеет никакого права ревновать Алана к Клер. Во-первых, она с ним почти не знакома и, может быть, лишь придумала, что любит его. Во-вторых, Клер — ее лучшая подруга, и она должна радоваться ее счастью. Рут улыбнулась и сказала:

— Пожалуй, мы с Леоном все же составим вам компанию.

— Неужели? — вытаращил глаза Леон.

Рут умоляюще посмотрела на него: она надеялась, что брат поймет ее и не откажет в помощи.

— Ну вот и отлично! Мы примем душ — и через несколько минут будем готовы, — обрадовалась Клер.

Мужчины остались в комнате одни. Выходя, Рут оглянулась и заметила, что Леон выглядит как тигр, попавший в железную клетку. Он переминался с ноги на ногу, сжав челюсти и подозрительно прищурив глаза.

— Ну как тебе Алан? — прошептала Клер, когда они зашли в ванную комнату. — Очарователен, не правда ли? Мне кажется, я самая счастливая женщина на свете. Официально мы объявим о помолвке позже… А все-таки он великолепен!

— Да, он великолепен, — как эхо повторила Рут. Неужели, добавила она про себя, не в силах примириться с действительностью, неужели Алан достанется Клер?

— Рут, с тобой все в порядке? Кажется, ты сейчас заплачешь!

— Может быть. — Из глаз Рут покатились слезы. Клер непонимающе, смотрела на нее. — Не каждый день приходится терять лучшую подругу!

— С чего ты взяла, что теряешь меня?

— Ты ведь собираешься замуж.

— Да, но мы еще даже не назначили день свадьбы!

А может, мелькнула у Рут мысль, еще не поздно? Алан явно не принадлежит к категории мужчин, способных долго ухаживать. Но зачем? Я его совсем не знаю. Глупости все это.

Рут постаралась успокоиться и посмотрела на себя в зеркало — нет, так не пойдет. Сегодня она должна выглядеть лучше, чем когда-либо.

Через несколько минут Рут была почти готова, — оставалось только надушиться.

Клер ожидала ее у двери.

— Давай скорее, а не то я умру с голоду, — поторопила она подругу.

Темно-синий «мерседес» Алана стоял неподалеку от старой развалины Леона. Как видно, каждый мужчина достоин той машины, на которой он ездит.

— Мы с Рут поедем следом за вами, — предложил Леон, когда компания вышла на улицу.

— Вы потеряетесь по дороге, — возразила Клер, — а в машине Алана всем хватит места.

В эту минуту Леон был готов провалиться сквозь землю. Его поведение начинало всем действовать на нервы, и Рут усадила брата на заднее сиденье «мерседеса». Она прекрасно его понимала, но ведь всему есть предел!

В ресторане они заказали устрицы в собственном соку — фирменное блюдо Поля. Ели молча, разговор не клеился. Несколько раз Клер пыталась завязать беседу, но никто ее не поддерживал. Мужчины смотрели друг на друга, как заклятые враги, готовые в любую минуту кинуться в бой.

Не похоже, что отмечается помолвка, подумала Рут.

Клер рассказала, что Алан — владелец фирмы «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед», которая занимается операциями с землей. Три поколения его семьи владели этой фирмой, но только под руководством Алана она стала быстро расширяться. По всему было видно, что он состоятельный мужчина, преуспевающий бизнесмен. Но в этот вечер новоиспеченный жених был чем-то удручен.

Алан был вежлив с Рут, но не более того. Он почти не обращал на нее внимания.

Когда ужин закончился, Клер предложила прогуляться по Французскому кварталу. Однако эта затея никому не пришлась по душе.

— Может, поедем к нам? — предложила она. — Посидим, выпьем кофе.

Леон демонстративно посмотрел на часы:

— О, мне пора, — извинился он. — Завтра надо рано вставать.

— Не ломайся, Леон, поехали! — Клер очаровательно надула губки.

— Ну если ты настаиваешь… — пробурчал Леон. Он послушно сел в машину, решив при первой же возможности сбежать с вечеринки.

— Друзья, — воскликнула Клер уже в машине, — установлен новый мировой рекорд — за весь вечер мы с Леоном еще ни разу не поругались!

За кофе Алан спросил Рут:

— Вы с Клер вместе работаете?

— Нет, я всего лишь торговый агент. Единственный головастый парень в нашей семье — Леон. — Голос ее дрожал.

В первый раз за весь вечер Алан обратил на нее внимание. Пытаясь скрыть свое волнение, она сделала маленький глоток.

— Не скромничай, — возразила Клер. — Знаешь, Алан, она ведь активистка движения «За сохранение болот от застройки» в нашем округе.

— Это вовсе не свидетельствует о моих умственных способностях.

— Я почему-то думал, что торговые агенты — старушки, которых замучила скука.

— Нет, — только и смогла вымолвить смущенная Рут.

— Одно время Рут мечтала стать биологом, — не унималась Клер.

Алан лукаво спросил:

— И почему не стала?

— Потому что у родителей не было денег на ее обучение, — вступил в разговор Леон. — Рут отлично училась в школе и окончила ее экстерном. Но в это же время я собирался поступать в университет. Родители не могли потянуть двух студентов, и Рут отказалась ради меня.

— Вовсе нет, — возмутилась Рут. — Если бы я тогда захотела, то нашла бы средства для учебы.

— Но ведь не захотела? — спросил Алан.

Рут облизнула пересохшие губы, прежде чем ответить.

— Когда мне будет нужно, я снова пойду учиться.

— А еще Рут ведет детский кружок биологии. — Казалось, Клер задалась целью выложить о подруге всю подноготную. — Каждую субботу она водит детей на природу и даже собирается сходить с ними в поход.

— Вы, наверное, любите детей? — Алан пристально посмотрел на Рут.

— Да, очень, — тихо ответила она и опустила глаза.

Затем разговор перекинулся на другую тему, но Алан продолжал поглядывать на Рут. Он часто смотрел на ее губы, а она прилагала невероятные усилия, чтобы не облизывать их.

Леон снова взглянул на часы и встал.

— Вечер был, надо сказать, интересным, — произнес он, запинаясь. — Желаю всего наилучшего вам, Алан, и Флоренс Найтингейл.

Рут чуть не поперхнулась при упоминании этого имени, но вовремя сдержалась. Слава Богу, никто ничего не заметил. Она поставила чашку на стол и пошла проводить брата.

У двери Леон остановился.

— Я все время хотел спросить тебя — этот Алан Ларсан, он, случайно, не один из тех дельцов, которые осушают болота в нашем округе и с которыми ты ведешь такую яростную борьбу?

И которую я проигрываю, добавила про себя Рут. Она активно поддерживала программу по защите окружающей среды и в связи с этим помогала собирать подписи.

— Значит, это он выкупил «Отель Роз», — проворчала она.

«Отель Роз» находился во Французском квартале. Его прекрасная архитектура была достопримечательностью города. Он служил приютом для бездомных. В последнее время здание сильно обветшало, требовало капитального ремонта. И тогда было решено снести его для расчистки земли. Рут подумала, что если уничтожение места обитания десятков видов птиц нисколько не волнует Алана Ларсана, то участь «Отеля Роз» не волнует его и подавно.