В ресторане им подали огромных размеров меню.

— Что будем заказывать? — спросил ее Алан.

— Не знаю. Хочется всего попробовать. Пожалуй, я съела бы лосося, вот только не знаю, как это звучит по-французски, — смущенно сказала Рут, отложив в сторону меню.

— На этот счет не беспокойся, я сам закажу.

Подошел официант в красном жилете. Приняв заказ и кивнув, он удалился.

— Я поражена, — шепнула она Алану, разглядывая старинную обстановку зала. — Я именно так все себе и представляла.

Обед был просто великолепен. Сначала разговор не клеился, но потом Рут обнаружила в себе такую страсть к общению, что оставалось только удивляться, где раньше скрывался ее талант рассказчика.

Алан оказался прекрасным слушателем, и она поведала ему о себе, о братьях — о всей своей семье.

— Так, значит, ты была единственной дочкой?

— Да, и, кстати, играла с друзьями в американский футбол, и всегда нападающим!

— Тогда давай как-нибудь сыграем.

Рут даже замерла от неожиданности, не донеся вилку до рта.

— Я играла только с братьями.

— Кстати, о братьях, — усмехнулся Алан. — Почему Леон всегда такой хмурый — он хоть когда-нибудь улыбается?

— Леон много работает. Но он лучше, чем хочет казаться.

— А почему он такой противник богатства?

— Не знаю, — честно ответила Рут. — Он все время поддразнивает Клер. По-моему, он ей немного завидует: ведь она родилась в богатой семье.

Наконец с едой было покончено.

— А теперь десерт, — предложил Алан.

— О нет, спасибо, я больше не в состоянии съесть ни кусочка, — ответила Рут и посмотрела на меню.

Официант снова возник возле их столика, и вновь зажурчал поток непонятных французских слов. Через несколько секунд на столе появилась тарелка с пирожным.

— Ал, ты, наверное, хочешь, чтобы я растолстела. Я не буду это есть. — Рут буквально пожирала десерт глазами.

— Немного сладкого тебе не повредит, — заявил Алан, открыто скользя взглядом по изящной фигуре Рут.

— Ты считаешь, что я тощая как селедка?

— Я считаю, что ты слишком любишь спорить. Ладно, давай сюда тарелку, я сам съем это пирожное с превеликим удовольствием.

— Нет-нет, оно не для тебя. — Рут быстро, кусочек за кусочком, расправилась с десертом. — Спасибо за чудесный обед, Ал, — промурлыкала она, вытирая рот салфеткой. — Но это не должно повториться.

Она опустила глаза, не смея поднять их.

— Рут…

— Нет, дай мне договорить. Понимаешь… У нас с Клер давняя дружба… Я не хочу ее испортить… Пожалуйста… Не вынуждай меня… Нам не следует больше встречаться.

— У меня сегодня день рождения, — нежно произнес он, не обращая внимания на ее слова. — Я хочу провести его только с тобой.

Только с тобой, про себя повторила Рут, чувствуя, что они ступают на зыбкую почву.

— С днем рождения, — шепнула она.

— Спасибо.

Обед подошел к концу.

— Отвезти тебя домой? — предложил Алан, когда они выходили из ресторана.

— Нет, я сейчас еду в ЗДБ.

— «Земля для будущего»?

Она кивнула.

— Зимой им требуются внештатные сотрудники.

Алан нахмурился.

— Их штаб-квартира находится в очень неспокойном районе. Подбросить тебя туда?

— Спасибо, не надо, Алан. Желаю приятно отметить день рождения, — попрощалась Рут и поспешила по узкому тротуару.

— Чем могу служить? — Мужчина, сидящий за огромным столом, лукаво смотрел на Рут.

— Здравствуйте, меня зовут Рут Фюре, а вы, как я понимаю, Стив Грег, не так ли?

— Да, я вас помню. Вы одна из тех храбрецов, что стойко держались возле «Отеля Роз».

— А мой брат утверждает, что это была всего лишь глупая детская выходка, — улыбнулась Рут, — я слышала, вы объявили набор внештатных сотрудников?

— Да. А кто вы по профессии?

— Торговый агент.

— Тогда я приму вас без испытательного срока.

— Постараюсь оправдать ваше доверие. — Рут снова улыбнулась.

Остаток дня она провела за пишущей машинкой и в половине пятого положила на стол Стиву внушительную кипу готовых документов.

— Что ж, было бы хорошо, если бы вы приходили к нам три раза в неделю, — сказал Стив Грег, перелистывая бумаги.

Рут прошлась по магазинам, сделав все необходимые покупки. По пути к автобусной остановке она заглянула в книжную лавку, чтобы посмотреть книгу по архитектуре Нового Орлеана. Книга была баснословно дорогой, и Рут была не в состоянии купить ее. А за возможность полистать это редкое издание в роскошном переплете она платила владельцу ничтожную сумму. Но на этот раз она пришла сюда с твердым намерением купить эту книгу.

Расплачиваясь, Рут прикидывала, какую брешь в ее бюджете пробьет эта покупка. Но все это не имеет значения, думала она. Ведь сегодня у Алана день рождения и, надо думать, книга ему понравится.

Небо затягивали тяжелые тучи, и, когда автобус подвез ее к дому, сильный ливень обрушился на город. Рут пришлось спрятать книгу под свитер, чтобы она не размокла.

В прихожей Рут бросила свитер в шкаф и сунула озябшие ноги в мягкие домашние тапочки. С минуту на минуту должна была прийти Клер. В ожидании подруги, она приготовила себе на ужин фруктовый салат и уселась перед телевизором.

В дверь позвонили. Рут открыла и увидела на пороге Алана.

— Клер оделась? — спросил он. — Я везу ее поужинать к родственникам.

— Она еще не вернулась с работы.

— Если ты не против, я подожду ее здесь.

Странно, что Клер до сих пор нет, думала Рут, обычно она сообщает, если задерживается. Может быть, с ней что-то случилось?

— Чашку кофе? — предложила она.

— Если нетрудно.

Мне трудно быть с тобой наедине, в одной комнате, мысленно призналась она. Я хочу обнять тебя, поцеловать… Но нельзя…

— Рут! — Голос у нее за спиной прервал ее размышления. — Что это? — Алан держал в руках книгу, которую она только что купила.

— Я знаю, что ты интересуешься архитектурой, и решила сделать тебе подарок…

Она чуть не сказала «на память обо мне», но, к счастью, вовремя сдержалась.

— Я, конечно, понимаю, что вряд ли сумею тебя удивить, но пусть мой скромный подарок… — Она осеклась.

Алан смотрел на нее и широко улыбался. Он раскрыл книгу и прочел надпись на фронтисписе: «Алану — ценителю красоты».

— Красоты, Рут?

— Ну, я имею в виду «Отель Роз», платье, которое ты мне подарил и…

Алан приблизился к ней. Рут чувствовала, как краска прилила к щекам. О, как ей нравилось его волевое лицо, крепкая фигура. Да, Рут жаждала поцелуя.

Теперь между ними не существовало никаких преград. Алан привлек Рут к себе.

— Рут, — ласково прошептал он и нежно провел пальцем по ее щеке.

Ее губы дрогнули. Медленно, очень медленно, он наклонился к ней и прикоснулся губами к ее губам. Рут в истоме закрыла глаза. Ее руки сами собой обвились вокруг его шеи. Не отдавая себе отчета, она инстинктивно потянулась к нему.

Рут чувствовала Алана всем телом, каждый его мускул возбуждал в ней желание. Вкус его губ был нестерпимо сладок. Он обнимал ее так крепко, что ей становилось трудно дышать.

— О, моя сладкая, Флоренс Найтингейл. — Он неохотно ослабил объятия.

— Это не должно повториться, — с трудом прошептала она.

Он вытер слезы с ее щеки.

— Извини.

— Ты не виноват. — Рут чувствовала свою вину. В следующий раз ей следует держать себя в руках.

Она хотела было отойти от него, но Алан удерживал ее, обняв за талию.

— Спасибо за книгу. — Он смотрел ей прямо в глаза. — Для меня это бесценный подарок.

Звук открывающейся входной двери заставил Рут вздрогнуть. Если бы Клер сейчас увидела их, то сразу бы поняла, что здесь произошло.

— Рут! — крикнула Клер из коридора.

Алан пошел встречать ее, давая тем самым Рут время привести себя в порядок. Но она никак не могла совладать с собой. Она облокотилась о холодильник и зажала рот рукой, чтобы заглушить рыдания.

— О, ты уже здесь, Алан! Извини, что опоздала. Как ты думаешь, милый, с кем я сейчас разговаривала?