— С тобой все в порядке? — спросил Алан, вернувшись на кухню. Он походил на человека, стоящего на краю пропасти.

— Да, все нормально, — ответила Рут. — Только, пожалуйста, уйди. Я не хочу, чтобы Клер видела нас вместе.

— Как только она переоденется, я увезу ее отсюда. Я не думал, что все так получится.

— Знаю. Пожалуйста, уходи.

— Хорошо, мы поговорим завтра.

— Нет.

То, что произошло между ними, по ее мнению, было неправильно. Это ни в коем случае не должно повториться, внушала она себе. Алан тем временем удалился в комнату.

— Извини, что заставила тебя ждать, — донесся оттуда нежный голосок Клер. — Ну, как я выгляжу?

— Как всегда, чудесно, — ответил Алан.

— Никогда не догадаешься, кого я сейчас встретила!

— После расскажешь, дорогая. Пойдем.

— Ты такой бледный, Ал, — забеспокоилась Клер. — Надеюсь, ты не заболел?

— Нет.

— Может быть, не поедем к твоей маме, если у тебя нет настроения?

— Не болтай чепухи. Ты готова?

Входная дверь захлопнулась. Рут устало провела рукой по лицу. Как же мне не стыдно, отчитывала она себя. Клер поехала обедать с его мамой, а я целуюсь с ее женихом. Но, с другой стороны, может быть, все не так уж плохо? Может, Клер притворяется и не влюблена в него вовсе?

Ночью Рут долго не могла уснуть. Тяжелые мысли не давали ей покоя: она чувствовала свою вину перед Клер, но поговорить с ней начистоту не могла. Что же делать? Господи, думала она, ворочаясь с боку на бок, как же я устала!

Вернувшись в постель, она забилась в угол, наблюдая за игрой лунного света на стене.

С того дня Рут стала избегать общества подруги. Заслышав шаги Клер, быстро уходила из кухни, а когда та стучалась в дверь, говорила, что очень занята.

Как-то в понедельник утром они все же столкнулись друг с другом на кухне.

— Привет, подружка. Где ты пропадала все эти дни? — воскликнула Клер. — Я совсем отчаялась увидеть тебя.

— Очень много дел, — увильнула от ответа Рут.

— Понятно. Слушай, Ал пригласил нас на следующий уик-энд в свой новый загородный дом. Он даже предложил нам остаться на ночь, чтобы не возвращаться поздно домой.

— На всю ночь?

— Здорово, правда!

— Я, вероятно, не смогу пойти, — покачала головой Рут, ополаскивая чашку.

— Нет, Рут, я ничего не желаю слушать. Ты поедешь со мной на уик-энд. Подумай сама, что я буду без тебя делать?

— Но как будущая жена Алана ты должна привыкать к роли хозяйки на празднике. Ведь я же не смогу быть все время у тебя под рукой.

— Я знаю… — Клер хитро улыбнулась. — Именно поэтому ты мне сейчас и нужна.

— Сомневаюсь, что понадоблюсь тебе у Алана.

— Ты спятила? Мне там без тебя будет скучно.

У Рут внезапно возникло подозрение, что Клер больше нужен ее брат, а не она. И на рождественской вечеринке Леон все время крутился около нее…

— Не знаю, Клер…

— Ты едешь, — настаивала Клер. — Обещаю тебе, что больше ни о чем не стану просить. Только, пожалуйста, съезди со мной в этот раз к Алану.

Рут не хотела разочаровывать ее. Все-таки они подруги.

— Ладно, поеду. Но учти, мне эта затея совсем не по душе.

— Обещаю, ты не пожалеешь.

Рут направилась было в комнату, но остановилась на пороге и снова обратилась к Клер:

— Ты не забыла, что на этой неделе я улетаю в Мазатлан? — напомнила она.

Ежегодно Рут принимала участие в коммерческих туристических поездках, которые устраивали за счет какой-нибудь курортной гостиницы специально для торговых агентов. За это агенты должны были привлечь как можно больше постояльцев в гостиницу. В этот раз Рут улетала на неделю вместе с группой других агентов в мексиканский город Мазатлан. Спонсором поездки стал пятизвездочный отель «Ривьера дель Соле».

— Как, уже на этой неделе?

— Надеюсь, ты отвезешь меня в аэропорт?

— Нет, попроси Алана.

Рут удивляло, что Клер постоянно пытается сблизить ее с Аланом.

Когда она приехала в офис, Сьюзи протянула ей записку.

— От того самого красавца, что приезжал в эту субботу. Раскрой секрет, где ты его подцепила?

— Сьюзи, он помолвлен с моей лучшей подругой.

— Да брось ты, Рут. Он похож на тигра, мягко подкрадывающегося к добыче. Ты знаешь, как он смотрел на тебя в прошлый раз? Так смотрит кот на блюдечко с молоком.

Рут укоризненно посмотрела на коллегу и ушла.

В записке она обнаружила рабочий телефон Алана и просьбу позвонить, как только освободится.

Скомкав записку, Рут бросила ее в мусорную корзину, стоявшую около стола. Алан становится слишком настойчивым, а она не хочет осложнений с Клер, и поэтому надо приложить все усилия, чтобы видеться с ним как можно реже.

После работы Рут поехала в организацию «Земля для будущего».

Когда она вошла в кабинет, Стив Грег разговаривал по телефону. Рут сняла чехол с пишущей машинки и стала разбирать ворох бумаг, накопившихся за эти дни. Стив повесил трубку и неожиданно предложил:

— Хочешь пойти на мою лекцию?

— Я не против, — согласилась она.

Лекция проводилась для группы бизнесменов, чтобы они наконец поняли, как пагубно отражается на природе бездумная хозяйственная деятельность. Рут слушала выступавшего перед бизнесменами Стива с неподдельным интересом. Он увлекательно рассказывал о себе, о том, как, переосмыслив свою жизнь, пришел к выводу, что человек должен бережней относиться к окружающему миру. Рут чувствовала, что и люди, собравшиеся в зале, относятся к Стиву с искренней симпатией.

Когда лекция закончилась, Стив предложил Рут проводить ее до автобусной остановки, на что она охотно согласилась. Он взял ее под локоть и не спеша повел по узкой улице. Стив рассказывал о своей работе, и ей нравился его ровный спокойный голос. На дорогу опустился плотный туман. Свет фонарей с трудом пробивался сквозь него, создавая в воображении Рут какую-то фантастическую картину. Но ей не было страшно рядом со Стивом.

Незаметно для Рут они подошли к остановке и остановились, поджидая автобус. Рут подумала, что внешность Стива не способна сводить женщин с ума, но он удивительный, необычный человек. В нем чувствовался незаурядный ум.

Стив продолжал рассказывать о своей жизни, и Рут поймала себя на мысли, что может слушать его хоть всю ночь. Вдруг из-за поворота вылетел темно-синий «мерседес» и остановился возле них. Из машины выскочил Алан.

— Где тебя носит? — накинулся он на Рут.

— Может, заставить его извиниться? — Стив шагнул вперед и посмотрел на Рут.

— Я битый час тебя ищу.

— Зачем? Какое тебе дело, где я нахожусь?

— Какие-то проблемы, Рут? — снова спросил Стив.

— Никаких, — сухо ответила она.

— Сейчас же садись в машину, я отвезу тебя домой, — крикнул Алан и вдруг успокоился. — Извини, я не имею никакого права так с тобой разговаривать.

Он подошел к Стиву и протянул ему руку.

— Алан Ларсан, — представился он и широко улыбнулся.

— Из «Дельта Девелопмент»? Давно хотел вас повидать и поблагодарить за «Отель Роз». Меня зовут Стив Грег.

— Рад, что все закончилось благополучно.

Когда Алан хотел воспользоваться своим обаянием, он становился просто неотразим. Ни один человек, будь то мужчина, женщина или ребенок, не сможет устоять перед его улыбкой, подумала Рут.

— Мы начали волноваться, когда Рут не вернулась вовремя с работы. Хорошо я вспомнил, что она устроилась внештатным сотрудником.

Алан открыл дверцу машины и жестом пригласил Рут сесть.

— Увидимся в пятницу, Стив, — сказала она на прощание.

— Приятной поездки в Мексику, — ответил он и медленно побрел в сторону офиса.

Алан молча сел за руль и резко рванул с места.

— Почему ты мне не позвонила? — наконец спросил он, когда они остановились на перекрестке. — Ты понимаешь, что творишь?

— Нет. — Рут нервно теребила ремень сумки, чувствуя, что Алан внимательно следит за ней. Она почему-то боялась посмотреть ему в глаза. — Я не хочу об этом говорить.