Он не всегда был злодеем. Когда–то давно он был героем. Отпив воды из бутылки и с трудом дыша из–за напряжения и эйфории, он задумался, когда же успел измениться и почему не заметил.

И может, только может, он мог бы измениться в обратную сторону.

Логичным ответом было бы «нет, будет слишком сложно» – но сложности никогда не останавливали Джареда. Если бы он делал только то, что давалось легко, то играл бы в детский футбол, а не в хоккей. Или был бы защитником, а не центровым. Все, включая мать, убеждали его стать именно защитником.

И он отправился бы домой в Анн–Арбор после того, как Эндрю Уиттакер посмотрел ему в глаза и проговорил:

– Я говорил те слова, чтоб ты лучше играл, Джаред. Мне жаль, что ты решил, будто они значат больше, чем есть на самом деле.

В третьем периоде матча «Ренегадс» против «Эвансвилля» Джаред сделал ассист. А в сочетании с дракой в первом периоде и удивительным голом во втором он сделал хет–трик Горди Хоу и заработал звание первой звезды матча.

Может, ему не стоило быть злодеем или героем? Может, он мог быть и тем, и другим? Если после этого сезона он навсегда повесит коньки, то, по крайней мере, будет знать, что старался. В следующий раз, когда Лейн Кортэлл окажется с ним на льду, он заставит его попотеть.

А потом Джаред рухнет с ним в постель и затрахает до смерти.

Лейн нервничал, что было абсурдно.

Ведь нервничал он не из–за игры, хотя «Сторм» и «Ренегадс» боролись за первое место. Он нервничал из–за встречи с Джаредом. Вот же идиотизм. Да? Он не сомневался, что идиотизм. И когда он сможет снова заполучить телефон, Зоуи с ним согласится. И он будет не только нервничать, но еще и тупить. Супер.

Игра проходила в субботу вечером, а следующая – в воскресенье днем. Затем они отправятся в продолжительную поездку. Лейн ждал ее с нетерпением и был счастлив, что его соседом будет вратарь «Сторм» Райли Хантер, а не Райан. Не то чтоб ему не нравился Райан. Нравился. Просто Райан чрезмерно напрягал.

Лейн и Райли много общались, и Лейну он очень импонировал. Как и все вратари, Райли был спокойным. А еще был странным, но Лейн мог смириться с тенденцией Райли общаться со стойками ворот и тем, что он постоянно делал растяжку – гораздо чаще, чем пытался переспать с девицами южных Соединенных Штатов.

На выездах Лейн соседствовал с Райли. Он подошел к нему, протянул кокосовую воду и произнес:

– Принес тебе попить. Хочешь, на выезде будем жить вместе? Я не храплю.

Несмотря на громкие половые акты и общую невежественность, Райан действительно был нормальным парнем. Решив удостовериться, что у Лейна был сосед, он сказал лишь:

– Здорово. Он чудной и тихоня, прям как ты.

Райли считал, что они с Зоуи встречались. Лейну казалось, так считала половина команды. Но Райли был первым, кто спросил Лейна напрямую:

– Та девчонка с крутыми татухами твоя девушка?

Лейн сразу же решил, что раз уж он заметил ее татухи и даже назвал их крутыми, то мог бы назначить Зоуи свидание, если б захотел.

– Нет, – отозвался он. – Она мой лучший друг, но на этом все.

– Вы были знакомы до того, как ты приехал сюда играть в хоккей? – пристально глядя на Лейна, поинтересовался Райли.

– Нет. После той первой игры против «Ренегадс» она была нашей официанткой в «Крейсере». Райан подкатил к ней, а потом бросил меня там, чтоб я смог с ней переспать.

– О, класс. Что означают ее тату?

«Что она спит с телочками и плевать хотела, кто и что об этом думает?».

– Э–э… – Он понятия не имел, как отвечать. – Тебе лучше спросить у нее. Она расскажет. По крайней мере, мне так кажется. Она очень хорошая.

Райли кивнул, и на том все и закончилось.

Сидя с командой на скамье в административном центре Саванны в ожидании падения шайбы, Лейн вел себя тихо. Изо всех сил он старался игнорировать товарищей по команде, которые отмачивали шуточки по поводу представления «Дисней на льду: пожелания принцессы» и сочиняли замысловатые рассказы, в какой роли могли бы сняться оппоненты. Комментарии ничем не отличались от тех, которых за всю жизнь он успел наслушаться и от которых уже устал.

Зоуи была девушкой и если б была принцессой, то запросто могла бы отрубать людям головы просто ради веселья. И непременно была бы одета в красивое платье – у нее было больше одежды, чем у всех знакомых Лейна вместе взятых. Учитывая, что круг его знакомств ограничивался хоккеистами, вероятно, шмоток было не так уж и много. Но Лейну казалось иначе. В глубине души ему хотелось высоко вздернуть голову и проворчать:

– Я сосу члены и не ношу платья, дебилы.

Но он понимал, что они об этом не думали. То был обычный тупой пацанский треп. Лейн не переводил все на свои сексуальные предпочтения, но ему было интересно, переводили ли остальные.

Может, его посещали подобные мысли, потому что он смотрел на скамью «Ренегадс» – и Джареда. Сегодня он видел его впервые после той ночи в Джексонвилле. Все его тело, включая член, незамедлительно вспомнило обо всем. Что доставляло дискомфорт, если принять во внимание надетое на нем защитное обмундирование. По–видимому, выбор был между болезненными ощущениями от мыслей о минете и злостью на партнеров за шуточки.

К счастью, раздался обозначавший начало матча свисток. Лейн приготовился к первой смене и попытался сфокусироваться на игре, а не на нижней части тела. Когда его коньки коснулись льда, инстинкты взяли верх. Такова суть хоккея.

Соперничество между «Сторм» и «Ренегадс» по энергичности ничуть не уступало другим командам южного «рынка». Было весело, и Лейну было комфортно играть – на огромной скорости, с ужасающими силовыми приемами и даже погаными разговорами. Он отлично проводил время. И определенно не собирался вступать в схватку с Джаредом или кем–то другим. Вместо этого он планировал забивать, а разборки пусть устраивают профессионалы.

В отличие от прошлой игры этих двух команд, где счет был несерьезным, и победу решил единственный гол, в этом матче все быстро и бешено летали взад–вперед. Обе команды забили с разницей в несколько секунд. Динамика смен кружила голову, и помещение искрило электричеством. Лейн забил гол и был яростно освистан из–за только что анонсированного гола домашней команды.

– Домашний вредитель, – ухмыльнувшись, сказал Брайди и с энтузиазмом ударил по кулаку Лейна.

У Ридера энтузиазма было поменьше. Последние три года Ридер был лучшим игроком «Сторм», и видимо он не ожидал, что нарисуется Лейн, и им придется бороться за топ–позицию. Но именно так все и было. Лейн выполнял свою работу и находился в команде, чтоб играть.

Другой игравший человек – Джаред Шор. И играл он не так, как запомнилось Лейну. Он был… просто вау. Быстрый. Или быстрее, чем отложилось в памяти у Лейна. И было очевидно, что он не пытался сбить забивавших игроков «Сторм». Он хотел достичь той же цели, что и они.

– Эй, Кэмпбелл. – Лейн схватил за руку товарища по команде, пока тот не перескочил борта и не выкатился на лед. – Остерегайся Шора, чувак.

– Почему? Я не собираюсь с ним драться. Прости, Кортс. – Кэмпбелл сверкнул улыбкой. У него не было одного зуба. – Я только что потерял зуб. Не собираюсь дразнить беспредельщиков.

Джаред был не только беспредельщиком, о чем Лейн и пытался предупредить.

– Думаю, он старается забить. – Лейн буквально указал клюшкой на Шора, когда тот проехал по прямой и, сравнивая счет, пробил шайбу мимо Хантера.

Четыре минуты спустя Шор забил еще раз, и «Ренегадс» повели 3:2 с двумя минутами в запасе.

Лейн испытывал противоречивые эмоции, наблюдая за праздновавшим свой гол Шором. Секса все еще хотелось, но и проигрывать он терпеть не мог. И он гордился Джаредом. Хотя не настолько, чтоб позволить его команде выиграть.