Особенно учитывая, что травма колена у Брайди никуда не делась. Маловероятно, что защитник “Сторм” будет готов к плей–офф. Главная слабость “Сторм” – нехватка обороны. А когда перед плей–офф у команды появлялась слабость, это означало одно – обмен.

Однажды утром после дополнительных занятий с тренером Демарром Лейн вошел в раздевалку и обнаружил там капитана “Сторм” Макса Рида. Он вычищал свой шкафчик. Какое–то время Ридер катался во втором звене. С тех пор, как Лейн начал много забивать. И он, казалось, не возражал, что Лейн скорее всего возьмет награду ХЛВП Новичок года.

– Привет, Кортс.

Лейн порадовался своей неловкости в отношении людей, потому что ему удавалось избегать таких вот ситуаций.

– Привет, Ридер... Зачем ты выгребаешь шкафчик?

– Меня обменяли.

Лейн моргнул.

– А?

– Обменяли, Кортс. – Макс продолжал запихивать вещи в сумку.

– Почему тогда ты при параде? – Лейну казалось странным, что он был одет в костюм с галстуком в день, когда не было матча.

– Ты спрашиваешь какую–то ересь, чувак. – Ридер покачал головой. – Мне сказали, что у меня намечается важная встреча, отсюда и нормальная одежда. – Он поморщился. – Невеста настояла. В этой белиберде она разбирается.

– О, не знал, что у тебя есть невеста. – Несмотря на то, что никто из них не принимал на свой счет присущую “Сторм” конкуренцию, они не часто проводили вместе время. Внезапно Лейн из–за этого опечалился, потому что Ридер ему нравился. А еще он очень хорошо смотрелся в рубашке с галстуком.

– Ага. Ее зовут Бетани. Мы вместе со школы.

– Она сможет поехать с тобой?

Он кивнул.

– Да. Забавно, что об этом ты спрашиваешь, а о том, куда я еду, нет.

Лейну никогда не разобраться. Никогда. Он уселся на скамью и развязал коньки.

– Куда ты едешь?

– В Вегас. И если ты станешь извиняться, я изобью тебя клюшкой.

– С чего бы мне извиняться? – Лейн пристально на него глянул. – Я всего–то в хоккей играю. Вот для чего я здесь.

– Знаю. И у тебя отлично выходит. А еще ты берешь дополнительные уроки у Демарра. Значит, ты мазохист.

– Что это?

– Тот, кому... э–э... нравится боль. – Ридер махнул рукой. – В общем, я рад, что ты здесь, Кортс. Я собирался тебе набрать и поговорить по телефону, что мне казалось менее неудобным. Но теперь я сомневаюсь, что с тобой такое вообще возможно.

Лейн пожал плечами и послал ему взгляд, говоривший “а что тут сделаешь”.

– Вероятно, нет.

– Слушай. Знаю, когда ты нарисовался, мы усложняли тебе жизнь.

– Да. Но я заслужил. – Лейн поморщился. – Я ляпнул глупость.

– Верно. Но узнав тебя получше, думаю, вся команда согласится, что ты просто был собой. И тем не менее, прости. Мы ждали, что ты на нас наорешь. Но ты не стал. И мы пришли к выводу, что ты произносил те слова на полном серьезе, поэтому забили.

Лейн кивнул.

– До меня наконец–то дошло, что постоянное молчание мне не помогло, – сказал он, а в голове раздался звук, похожий на звон. Или голевую сирену. Лейн его проигнорировал. У него начинало получаться.

– В команде нельзя так себя вести. – Ридер закрыл шкафчик, потом застегнул сумку. – Поскольку я капитан, мне позволено рекомендовать следующего. И я порекомендую парням тебя.

– Меня? – Лейн был польщен, но еще и удивлен. – Ты упустил, что я ужасен с людьми, Ридер?

– Нет. Знаешь что? Ты гораздо лучше, чем думаешь. Ты интересно говоришь о некоторых вещах, но у тебя есть задатки лидера. Заметные. Ну же, дружище. Мы хоккеисты. Все мы ужасны с людьми, иначе нас бы здесь не было.

Это было неоспоримой правдой. Лейн расхохотался и провел рукой по волосам.

– Полагаю, ты прав. И все–таки я новенький. Думаешь...? То есть вы же проводите голосование. Да?

– Точно. И думаю, моя рекомендация сыграет для команды важную роль. Но позволь, я расскажу тебе кое–что о капитанстве, Лейн. – Ридер закончил возиться с сумкой и поднялся. – Иногда тебе придется говорить вещи, которые люди не хотят слышать. Они должны доверять тебе и верить, что ты говоришь серьезно. Думаю, ты справишься даже лучше, чем другие члены команды.

Лейн понятия не имел, что капитан был о нем такого высокого мнения. Услышанное его почти смутило, но еще и порадовало.

– Спасибо, – таращась на руки, пробормотал он.

– Пожалуйста. И еще кое–что, Лейн.

Лейн поднял взгляд.

– Да?

– Чтоб они доверяли тебе, ты должен доверять им. – Макс многозначительно на него посмотрел.

Несколько секунд Лейн не мог разобраться, что к чему, но потом до него дошло, что же хотел до него донести Ридер.

– Ох.

– Здесь то же самое, что было раньше, Кортс. Если ты молчишь... ну, может, и не одно и то же, но получается, что ты держишься на расстоянии, а лидер так не поступает. Особенно капитан команды, – очень серьезно проговорил Ридер, будто читал мотивирующий постер. Он улыбнулся. – Ты хороший парень и отличный хоккеист. Мне нравилось с тобой играть. Думаю, будет забавно сыграть против тебя. К счастью, меня отправляют в команду конкурентов. Никакой пощады, Кортс. – Он протянул руку.

Лейн поднялся и ее пожал.

– Никакой пощады, Ридер. Будет здорово, но мне жаль, что ты не можешь остаться. – Он произнес заявление просто и искренне. – Может, однажды мы еще сыграем вместе.

– Надеюсь, Лейн. Правда. – Ридер радостно ухмыльнулся. – И чтоб ты не чувствовал себя плохо: этот обмен предоставляет мне двухстороннее предложение в контракте. Поэтому на несколько игр я вполне смогу перейти в “Портленд”. Так что не беспокойся, это не такой уж и плохой карьерный шаг, Гретцки.

– Перестань. – Лейн ударил его по плечу. – Удачи, Ридер. Только не в плей–офф, потому что мы тебя уничтожим.

– Ага. Ну–ну, – прощебетал Ридер и ударил его в ответ. – Посмотрим, сможете ли вы для начала одолеть “Ренегадс”. Почти не сомневаюсь: мои новые соперники – парни из Юты.

– Все? – Лейн улыбнулся, показывая тем самым, что пошутил. – Эй. Кого нам пришлют вместо тебя? Лучше б кого–нибудь нормального. Я не могу сам забивать все голы.

– Видишь? Теперь я тебя знаю, и мне не хочется ударить тебя по лицу. По крайней мере, сильно. Но, к сожалению, вам не пришлют нападающего. Речь шла о защитнике. Зовут Итан Кеннеди. Нам он нужен. – На минуту он замолчал. – Вам он нужен. Брайди не считается.

Казалось, Макса переполняли эмоции, и Лейну подумалось, что для подобных ситуаций такое было в порядке вещей. Он начал упаковывать свои вещи и позволил Максу прийти в себя. Ведь игнорировать эмоции – правильный поступок, да?

Они вместе вышли из раздевалки, и Макс пошутил, что его хотя бы не отправили туда, где холодно.

– Меня бы убило ехать в Толедо. Но эй. Это же Вегас. – Он остановился возле машины с миннесотскими номерами. Раньше Лейн их не замечал.

“Наверно, мне стоит уделять людям больше внимания”. Его внутренний голос был похож на голос Зоуи.

– Подумай о том, что я сказал, Лейн. У команды в этом году очень хорошие шансы взять кубок. Надеюсь, вы сможете пройти довольно далеко, чтоб мы смогли вас вышибить.

– Сделаю все возможное, капитан, – произнес Лейн. Они обменялись рукопожатием, и на этом все. Лейн был позади него, когда они покидали пустую парковку и разъехались в разные стороны. Если б Лейн умел подмечать детали, то, вероятно, нашел бы это символичным.

Когда Лейн добрался до дома, Райан поедал пиццу, а значит, Зоуи у них не было. Райан готовил, только когда она приходила. Лейн знал, что Зоуи была об этом осведомлена и считала милым.

– Привет. Как тренировка? Слышал про Ридера?

– Да. А ты откуда знаешь? Я слышал, потому что виделся с ним на катке.

– Мне Янгер позвонил. А он вроде бы услышал от Ландерса. Без понятия. В курсе, кого нам пришлют?

– Итана Кеннеди. Ридер сказал, он защитник. – Лейн взял кусок пиццы. – Отстойно для Брайди.

– Да. Без базара. Влетел в список травмированных перед плей–офф, – грустно проговорил он. – Эй. Ты же не злишься из–за Зоуи?