Джаред осознал, что Лейн был не просто счастливчиком. Еще он обрел друзей и одобрение, команду... Он и не знал, что хотел того же. Но без всего этого он медленно погружался в легкую депрессию. Джареда больше не пугало, что после хоккея придется заняться чем–то другим, и он знал, что за это стоило благодарить Лейна.

Теперь он боялся другого. Лейн был молод, впереди его ждала карьера. Он не захочет, чтоб за ним по пятам следовал бывший игрок. Да? У него будет целая куча других парней, помоложе, они будут повсюду. Может, он должен был находиться рядом, чтоб помочь Лейну преодолеть проблемы и обрести комфорт по поводу гомосексуальности? На самом деле, все было отлично и прекрасно. Правда. Но какое значение это имело для Джареда? От страха, что делать после хоккея, он перешел к страху, что делать после Лейна.

Может, это было одно и то же? Он больше ничего не понимал. Может, если все закончится – когда все закончится – он не будет опустошен, как в прошлый раз? “Лейн учится быть геем, а я заново учусь любить?”. Джаред подумывал ударить себя по лицу, потому что прозвучал полнейший абсурд.

Он задумался об Эндрю Уиттакере и причине, по которой он покинул колледж. И Лейне, который искренне произнес:

– Я могу подождать и послушать твою историю, когда ты будешь готов.

Джаред был готов, но существовала одна маленькая проблемка.

Плей–офф.

Гонка за победой в дивизионе дошла до финальной игры сезона.

Матчи были изнурительными, но атмосфера была будто пропитана электричеством, и все были в нее втянуты. Товарищи по команде добродушно подтрунивали над Джаредом – а некоторые из–за времени года не очень добродушно – по поводу того, что он “спал с врагом”, хотя уже несколько недель они с Лейном почти не виделись.

Последняя игра регулярного сезона между “Сторм” и “Ренегадс” перетекла в драку, даже вратари влезли – спокойный, уравновешенный Райли и темпераментный Владимир Зубарев – и стащили краги. Хантера отколошматил Зубарев, который был крупнее и был известен тем, что на тренировках швырялся клюшкой в своих напарников.

Дравшийся с Итаном Кеннеди Джаред, как и ожидалось, поразился, когда Кеннеди прекратил с ним развлекаться и устремился прямиком к вратарям. Отпихнул Зубарева от Хантера, поставил голкиперу фингал и заорал:

– Пошел на хер от моего вратаря.

Его отстранили на две игры, что все – даже Зубарев – признали нелепым. Джаред, которому не с кем было драться после того, как свалил Кеннеди, оказался рядом с Лейном.

– Хочешь рискнуть? – ухмыльнувшись, спросил он. – Я тебя учил. Ну же. Покажи, чему научился, сопляк.

Лейн стянул краги и попытался его схватить. Джаред расхохотался, и вдруг Лейн втащил ему по челюсти – сильнее, чем в прошлый раз. Джаред прекратил смеяться, ему казалось, что дрались они вполне респектабельно. На следующий день их заварушка оказалась на “ютубе”, и после жесткого и фантастического секса на полу у Джареда они с Лейном несколько раз просмотрели видео.

Потасовка завершилась тем, что “Си Сторм” выиграли мачт со счетом 6:2, тренеры бесились, а на “И–Эс–Пи–Эн” подчеркнули, что после игры обе команды были замечены с пивом.

– Прости, что пришлось уйти, – сказал в баре Итан Кеннеди, скользнув на стул рядом с ним. – Я планировал тебя поколотить, но пришлось защищать своего вратаря.

Зубарев и Хантер пили пиво и оживленно общались. К тому времени, как команды разошлись, казалось, будто они старые друзья, и Джаред уловил, что Кеннеди извинялся за синяк перед Зубаревым.

– Я ничего не имею против русских, – произнес Кеннеди. – Думаю, нам стоит открыть границы. Только больше не пытайся бить Хантера, ладно?

Вот что происходило, когда твой спорт придумали канадцы – хотя Кеннеди был из Нью–Йорка.

Хоккеисты. Они отличались от других людей, но Джареду нравилось, что в одну минуту две команды проводили смертельный матч, а в следующую – уже пили пиво и весело обсуждали свой махач.

Тем вечером Джаред хотел рассказать Лейну об Эндрю, но они оба после игры чересчур завелись. Кроме того, в следующий раз они увидятся нескоро. Им стоило потратить время с максимальной пользой, а значит, использовать рот не для болтовни.

“Ренегадс” завершили сезон с отставанием от “Си Сторм” на два очка и оказались на четвертом месте. Все были разочарованы, но почти вся команда согласилась с тем, что подраться было круто, так что пусть у “Сторм” будет домашнее преимущество наряду со всем давлением. Они были готовы. Они все сделают и неважно, на чьей площадке. Они планировали выиграть.

И выиграли. Расписание плей–офф состояло из трех кругов по семь игр, и “Ренегадс” позаботились о “Толедо Джекхаммерс” – названной так, со слов капитана, из–за того, что в Огайо всегда что–то строилось – в довольно легкой серии “три из четырех”.

“Си Сторм”, команда номер один, уничтожили своих оппонентов в первой игре из четырех. Лейн возглавил список плей–офф по количеству забитых голов, и Джаред им гордился, когда был на сто процентов уверен, что никто не заметит.

Джаред забил несколько голов, а еще сделал несколько ассистов, возглавив список плей–офф. Последние две игры в серии с “Джекхаммерс” прошли без единой драки, что было потрясающе и одновременно немного огорчало фанатов – да и Джареда. Они до сих пор пребывали в восторге от проведенного их ветераном сезона. Им просто хотелось, чтоб пару раз он кому–нибудь врезал.

К счастью для них, в следующем раунде все сложилось, а потом и еще раз. Они одержали победу над командой с более высоким рейтингом, “Эвансвилл Иглз”, их переполняли адреналин и желание играть. Они не были похожи на другие команды, с которыми ранее приходилось играть “Ренегадс”. И они задали им по первое число. Их игроки катались быстро и, как и “Сторм”, были склонны к фантастическим движениям и сложным играм. В отличие от “Сторм” “Ренегадс” не так часто с ними играли, чтоб досконально изучить.

После четвертой игры в ничейной серии 2:2 Лейн отправил ему сообщение: “Ты можешь их победить. Вперед. Хочу оказаться в финале конференции с твоей командой”. А потом: “Залупи один раз в верхний угол и сможешь забивать хоть весь вечер”.

В ответ Джаред послал: “Значит, вратарь – твоя мама?”, потому что находился в режиме плей–офф. Следом отправилось: “Спс, хороший совет. Удачи с “Айс Догс”. В чем не было необходимости. “Си Сторм” уже и так доказали, почему являлись лидирующей командой в конференции – и в лиге – и выиграли у “Айс Догс” в четырех матчах из шести.

“Ренегадс” победили в следующих двух играх с “Иглс”, хотя финальная игра дошла до овертайма. Длился он недолго. Леблан забил в первые двадцать секунд, и “Ренегадс” отправились на чемпионат конференции впервые в истории франшизы.

Франшиза была не такой уж и старой, но все–таки. Вечеринка после победы была эпической, и Джареду пришлось вытерпеть завывания и хохот Лейна, когда тот проигрывал оставленное Джаредом голосовое сообщение. Звучали бессмысленные визги, чередовавшиеся с воплями:

– Мы с моим счастливым драконом овладеем тобой, Кортэлл! – И завершилось повторенными три раза подряд словами Джареда: – Я люблю тебя, ясно?

“Ренегадс” и “Си Сторм” встретились в финале конференции, что было потрясающе и удивительно, и означало, что победитель сыграет в чемпионате за Кубок Келли. Ничего в своей профессиональной карьере Джаред не хотел так сильно и узнал о себе кое–что новое. Он этого боялся – эмоциональных взлетов и падений, полного погружения в спортивную конкуренцию. Может, он о чем–то и сожалел, но ему стоило огромных усилий всего этого достичь. Это был его Кубок Стэнли. Нет. Это был его Кубок Келли. Ему не было стыдно играть в этой лиге и бороться за приз. Он просто хотел выиграть.

Они с Лейном решили, что во время плей–офф не будут видеться по совершенно разным причинам. Одна из них: напарники их убьют. На два матча обещание они сдержали. А потом встретились после игры, нашли на арене укромное местечко, где могли целоваться, а затем Лейн ему отсосал, а Джаред ему мастурбировал.