Сняв на ночь комнату в одной из гостиниц, будущие герои решили перекусить и, спустившись в большой зал, сели за столик. Урлог мрачно оглядел своих компаньонов и решил, наконец, расставить точки над "и".

   - Сразу скажу, - вполголоса произнёс эльф. - Мне безразлично, что и как вы собираетесь делать, но я приложу все усилия, чтобы один из камней достался нам!

   - Да мы все усилия приложим. А что ещё нам остается? - усмехнулся гном и тут же опешил. - Эээ... А где твой варварский акцент?!

   - Какой акцент? Ты имеешь в виду что-то типа "Урлог хотеть пить"? Так это уроки маскировки от нашего верховного шамана.

   - Так я и знал! - воскликнул Басс и схватился за голову. - Это снова эльфийские козни! Сейчас выяснится, что и песни тебе мои не нравятся!

   - Почему? Очень даже нравятся. Хотя над голосом тебе бы ещё поработать, чтоб страшнее звучало!

   - Издеваешься? От моего пения даже драконы в стороны шарахаются!

   - Ты говоришь об изнеженных южных драконах, - снисходительно ухмыльнулся эльф. - Если попадёшь к нам на острова, поймёшь, что для того, чтобы напугать ледяного дракона, одного рёва мало. Наши драконы крепкие и... Эй, а где наш третий компаньон? - с удивлением произнёс он, обшаривая глазами зал в поисках хоббита. - Он только что был здесь.

   - Эта мелочь настолько шустрая, что за ней и не уследишь, - ответил гном.

   Урлог тут же перехватил за руку пробегавшего мимо слугу и с акцентом спросил:

   - Здесь быть хоббит! Куда он идти?!

   - Он только что вышел, - как можно дружелюбнее ответил слуга, с восторгом разглядывая рельефную мускулатуру варвара. - И направился в магическую лавку напротив.

   - Кажется, этот Зелёный Хрен говорил, что он маг. Надеюсь, он там не застрянет до утра, - проворчал гном и, выложив на стол вручённый ему магический компас, глянул на стрелку в надежде, что та покажет ему местонахождение осколков. Стрелка послушно крутанулась, намекая, что ближайший располагается прямо на столе в кувшине с пивом.

   - Дурацкий компас толком не работает, - вздохнул Басс. - Это какой-то неправильный бог.

   В зале тем временем появилась новая порция посетителей. Гном удивлённо поднял брови и кивнул варвару в сторону дверей, от которых прямо к ним направлялись коллеги по поиску артефактов: дракон в человеческом облике и две девушки. То, что это был именно дракон, эльф с гномом не сомневались. У кого ещё из разумных существ могут быть такие глаза: жёлтые с вертикальными зрачками? Троица невозмутимо пересекла зал и остановилась напротив Урлога. Спутницы крепко прижимались к своему компаньону, практически не сводя с него восторженных глаз. Правда, светловолосая время от времени отвлекалась. Доставая из воздуха магическое зеркало, она старательно поправляла свой макияж или навороченную прическу, представляющую собой высокую башню из волос на макушке в обрамлении длинных волнистых прядей на висках и затылке, после чего вновь переключала внимание на соратника. Печальный взгляд дракона скользнул по лицу эльфа, а потом перешёл на гнома.

   - Прошу прощения, - мелодичным голосом произнёс дракон. - Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за осколками Сферы Желаний?

   - Да! - хором ответили Урлог и Басс.

   - Как замечательно! - дракон дружелюбно улыбнулся. - Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело моё имя для повседневного обращения, поэтому можете называть меня просто Торлесом. Позвольте мне представить и моих спутниц. Это волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, её зовут Арледа. А вот она не любит рассказывать о своём прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?

   - Что тебе надо? - резко спросил Басс. - Или ты торгуешь прелестями своих подружек?

   - Фи! - скривила личико волшебница. - Как можно быть таким грубым?!

   - Не обращай внимания, дорогая, - грустно промолвил дракон. - Гномы весьма сварливый народ.

   - Что?! Кого ты сварливым обозвал? Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да меня боятся барды всего континента! - заорал гном, вскакивая со своего места.

   - Басс, сидеть! - рявкнул эльф.

   - Я тебе не собака! - проворчал Драммингс, но всё-таки уселся и снова переключился на дракона. - Ну, говори, чего вам надо?

   - Видите ли, я даже не знаю, с чего лучше начать. В общем так, поскольку у нас единая цель, мне и моим милым соратницам хотелось бы присоединится к вам.

   - Ага! Так мы и будем пригревать конкурентов на своей груди, - язвительно начал гном, но Урлог прервал его.

   - Почему? - осведомился варвар у дракона.

   - Это грустная история, - начал Торлес. - Да, у меня, как и у нас всех, имелась мечта, за которую я был готов биться до последнего. Но стоило мне встретить этих очаровательных дам, как я понял, что моё желание по сравнению с их просто ничтожно, и я сразу же добровольно уступил его им. Но, к сожалению, мои драгоценные девочки очень хрупки, да и сам я не слишком хороший воитель, поэтому боюсь, что у нашей команды нет шанса даже дойти до означенных земель, не говоря уж о попытке завладеть одним из артефактов.

   - И ты надеялся, что мы тебе поможем? - продолжал возмущаться гном. - Тут и на троих-то осколка мало, а ты ещё двоих хочешь на нас повесить. Нет уж, иди ищи других дураков!

   - Я согласен даже на кратковременное сопровождение.

   - Чтобы ты нас потихоньку по дороге прирезал! Но знай, Басс Драммингс не такой дурак, и он не...

   - Урлог соглашаться. Урлог провожать вас, - снова перебил гнома эльф-варвар.

   - Ты что, веришь ему? - яростно зашипел Басс.

   - Нет, - немного подумав, ответил Урлог. - Но он мне нравится.

   - В таком случае нам можно присесть, - сказал дракон, пододвигая стулья для себя и девушек. - А вы, кстати, уже определились, куда пойдёте в первую очередь? И где ваш третий спутник?

   ***

   Пэтти светился от счастья. Оставив своих товарищей за трапезой, он словно на крыльях любви полетел через дорогу к магической лавке, располагавшейся как раз напротив гостиницы, укоряя себя за то, что не отправился туда сразу же. С трепетом хоббит отворил входную дверь и восторженно вскрикнул. Внутреннее убранство его не разочаровало. Загадочные светящиеся кристаллы, колбы, в которых что-то булькало или дымилось, запечатанные баночки с неведомыми тварями внутри, волшебные порошки, магические амулеты и много другого невероятного ожидало Пэтти в магазине.

   - Мир Вам, уважаемый посетитель, возжелавший прикоснуться к чудесам магии! - проговорил словно бы из ниоткуда возникший хозяин лавки, приветливо улыбающийся волшебник средних лет в фиолетовой мантии. Правда, едва только он разглядел потенциального покупателя, от его улыбки не осталось и следа, да и мёд из речей пропал столь же внезапно.

   - По некромантии что-нибудь есть? - добродушно поинтересовался Пэтти, словно бы и не заметивший перемены в голосе хозяина. - Учебники там, пособия, артефакты...

   - Тсссссссссс! - яростно зашипел волшебник, прикладывая палец к губам. - Ты что сумасшедший или из магической стражи?

   - Я - хоббит! Меня зовут Пэтти Зелёный Нос Редькинс! И вовсе никакой я не хрен, как утверждает этот бородатый ворчун.

   - Значит сумасшедший, - продолжал шептать волшебник. - Неужели ты и правда не знаешь, что некромантия запрещена законом? Да если бы сейчас кто-нибудь из представителей властных структур услышал твои слова, завтра нас обоих отправили бы на рудники лет на двадцать!

   - Не-а, ничего такого я не знаю, - покачал головой Пэтти, невозмутимой весёлости которого можно было только позавидовать. - Но я думал, раз в мире существует столько некромантов, то можно с лёгкостью достать и весь необходимый для этого дела инвентарь. А что, всё действительно так серьёзно? Может, мне стоит пройтись по соседним лавкам?