Это действо, конечно же, не прошло незамеченным. Вернувшийся с малой кухни Ренигоб, который ползал туда-сюда и внимательно наблюдал за тем, как готовят обе противодействующие стороны, увидел колдовство Пэтти, пришёл в ужас и обратился с жалобами к Ефсию.

   - Это нормально, - успокоил линдворма маг. - У моего коллеги немного специфичная манера работы, однако, следует заметить, что он всегда добивается поставленных целей.

   - Но мне ведь это есть придётся, - продолжал сомневаться Ренигоб. - Чёрная магия точно не навредит моему желудку?

   - Поверьте моему опыту, навредить желудку может только нарушение правильного баланса используемых продуктов, а чёрная магия всего лишь придает блюду немного остроты и пикантности.

   Короче говоря, хоббит с полным правом продолжил мучить лягушек. В это же время злющий Хафейн, которого Ефсий заставил заниматься "бабской работой", ожесточённо выковыривал ножом улиток из раковин и бросал их в кастрюлю с маринадом, приготовленным Пухлощёким при помощи заклинаний. Магия в данном случае требовалась для ускорения пропитки нежных тел моллюсков изысканными приправами.

   Сортировка растений досталась Бассу, несмотря на его острейшее нежелание этим заниматься. Гном психовал и возмущался, заявляя, что такую кучу должен разбирать тот, кто её сам нарвал, но одного недоуменного взгляда Ренигоба в его сторону хватило, чтобы менестрель всё-таки уселся за эту работу. Драммингс чуть умом ни тронулся, пока отделял травинки и ягоды от листьев и веток, однако, оказалось, что самое весёлое ждало его впереди. Непосредственный начальник Ефсий поглядел на результат гномьего труда и определил, что половина из отобранного в пищу не годится. И без того измученному Бассу теперь пришлось откладывать показанные толстяком несъедобные растения в отдельный кувшин, поскольку волшебник и им нашёл какое-то применение.

   Тормазино со своей командой тоже не сидели сложа руки. Трубы над малой кухней активно дымили, а из-за её слегка приоткрытой двери слышались загадочные шумы и доносились великолепные ароматы. Правда, приключенцы, знавшие, что там готовят, зажимали уши и носы руками и старались вообще не смотреть в ту сторону. Зато Ренигобу нравились и звуки, и запахи, и он этого не скрывал. Чем дальше продвигалась готовка, тем линдворм всё сильнее возбуждался, а блеск его глаз становился всё ярче.

   Луны постепенно двигались по небосклону. Улитки жарились, а лягушки варились в котле, куда маг постепенно добавлял собранные хоббитом травы и свой загадочный порошок из коробочки. В соседнем котле булькало непонятное варево из ягод, которое с видимым удовольствием помешивал Пэтти. Что касается остальных героев, то они разбрелись кто куда. На летней кухне в поле видимости, кроме мага и хоббита, остались только спящая Фанька и Торлес с Арледой. Но поскольку блондинка наконец-то оттаяла, сменила гнев на милость и разрешила дракону поцеловать её в щечку, можно было с уверенностью сказать, что скоро и эти двое скроются в зарослях или в ближайшем сарае.

   Тишина, на несколько минут воцарившаяся на площадке, внезапно нарушилась лязгом петель и громким топотом. Дверь малой кухни распахнулась, и на пороге появился Тормазино. Оглядев всех торжествующим взглядом, он посторонился, пропуская вперёд огромный котёл, который толкали его подручные.

   - Владыка Ренигоб, - торжественно произнёс повар. - Позволь вручить тебе мой дар. Этот гуляш, изготовленный по моему личному рецепту, я отдаю тебе, чтобы мог ты ощутить всю силу моего искусства!

   Пока помощники пытались вытащить котёл наружу, а Дель Быдло говорил свою речь, на его громкий голос собрались все растерявшиеся спутники Ефсия.

   - У нас тоже, кстати, всё готово, - сказал толстый магистр, попробовав из половника свой суп, едва повар замолчал. - Причем не одно блюдо, а целых три! Впрочем, третье - это не совсем блюдо, а так, мелочь.

   - Я даже не знаю, чьё кушанье отведать первым, - болотный змей растеряно завертел головой.

   - Поскольку мы тут чужаки, то уступаем право первой пробы местному обитателю, - вежливо промолвил Ефсий.

   Повар злорадно ухмыльнулся, когда счастливый Ренигоб бросился к его котлу. Земля немного задрожала из-за создаваемой змеиным телом вибрации, и Пухлощёкому снова пришлось применять заклятия, на этот раз для того, чтобы удержать трясущуюся посуду с едой. Подручные Тормазино тем временем уже наполнили гуляшом здоровенный половник и поднесли линдворму, чтобы он мог снять пробу. Этот черпак размерами больше напоминал ведро, однако Ренигоб заглотил его содержимое одним махом, после чего расплылся в блаженной улыбке.

   - Божественно, - застонал змей. - Тормазино великолепен как всегда! Я просто не знаю, что бы делал без тебя!

   - Я догадывался, что ты будешь доволен, мой повелитель, - Дель Быдло упал перед чудовищем на колени. - А теперь позволь мне отвести в кладовую это жалкое мясо, осмелившееся бросить мне вызов, чтобы...

   - Нет-нет-нет! - резко перебил его линдворм. - Я дал слово, и я его сдержу. Мне нужно оценить, что они приготовили.

   Члены отряда, затаив дыхание, следили за тем, как болотный змей дегустирует стряпню Ефсия. Гигантскую поварёшку на этот раз пришлось держать Урлогу и Хафейну. Линдворм слопал одну порцию, вторую, а потом с недоумённым видом отполз в сторону и задумался.

   - Что случилось, дорогой мой Ренигоб?! - в ужасе закричал повар. - Эти презренные пытались вас отравить?!

   - Тормазино, ты говорил, что ты мастер, - задумчиво промолвило чудовище. - Ты заявлял, что знаешь о еде практически всё. Ты убеждал меня, что познать истинный вкус можно, только если кушать разумных существ. Тогда почему этот толстяк буквально из ничего сумел создать подобное, и я... Я... Ах, налейте мне ещё, пожалуйста, - змей обернулся к державшим половник. - Я хочу опять попробовать!

   Ренигоб буквально присосался к лягушачьей похлебке и даже не обратил внимания на монолог Ефсия о том, какие именно коренья, травы и специи он туда добавлял, и на плач Тормазино, осознавшего своё поражение. Когда суп закончился, чудовищу преподнесли жареных улиток и дали запить их компотом из болотных ягод.

   - Я сожалею, что ингредиентов было всего ничего, - продолжал Ефсий. - Но если подольше побродить по окрестностям и повнимательнее поискать, можно собрать много продуктов и приготовить кушанье, по сравнению с которым эти блюда покажутся всего лишь жалкой закуской.

   - Правда? - обрадовался Ренигоб. - Ты его приготовишь?

   - К сожалению, мы с товарищами и так достаточно здесь задержались, поэтому больше не можем терять время. Но вот ему, - маг кивнул в сторону горевавшего повара. - Вполне по силам подобное блюдо из даров болота.

   - Сделай! - тут же капризным тоном потребовал линдворм, повернувшись к своему слуге.

   - Божественный Ренигоб, ты хочешь, чтобы я опустился до уровня животного?! Никогда! - яростно закричал поверженный Тормазино.- Лучше я выпущу свои кишки и скормлю их рыбам! Лучше я отрежу свою голову, и дикие птицы выклюют мне глаза! Лучше я...

   - Эх, он всегда был таким эмоциональным. Похоже, всё-таки придётся осуществить свою угрозу, да и заставить Тормазино отказаться от его взглядов на истинный вкус еды иначе не получится, а я же пообещал это в случае его проигрыша, - вздохнул болотный змей, на пару секунд возведя очи горе, а затем, внезапно выбросив лапу вперёд, схватил повара поперёк тела, подтащил к своей морде и медленно проговорил. - Ты должен подчиняться только мне!

   - Я должен подчиняться только тебе, - бесцветным голосом повторил кулинар, чьё выражение лица вдруг стало абсолютно спокойным и равнодушным.

   - Ты будешь слушаться меня безоговорочно!

   - Я буду слушаться тебя безоговорочно.

   - Ты будешь готовить то, что я попрошу.

   - Я буду готовить то, что ты попросишь, - на последней фразе Тормазино немного перекосило, но, судя по всему, сила внушения линдворма была настолько велика, что повар так и не смог ей противиться.