- Вот и славно. А теперь иди приготовь мне то, о чём говорил толстяк!

   - Что именно?

   - Прошу прощения, - вмешался Ефсий. - Но повар же действительно не знает, что я имел в виду. Однако мне будет в радость помочь ему, - с этими словами маг сунул руку в свой бездонный мешок, извлёк толстую книгу и протянул её Тормазино. - Это кулинарный справочник. Не традиционное собрание рецептов, а очень длинный перечень всех известных нашему Ордену блюд с кратким указанием ингредиентов. Я убедился в Вашем мастерстве, уважаемый господин Дель Быдло, и теперь не сомневаюсь, что Вы сможете воспроизвести всё указанное в этом сборнике даже по столь скудному описанию и в такой обстановке.

   - Я, как вернусь домой, расскажу нашим о таком классном месте, - внезапно подал голос Пэтти. - Где хорошо кормят и можно весело провести время. Вы только об обслуживании позаботьтесь и дорогу нормальную сделайте, а то пока до вас доберёшься, все ноги вымочишь! Но мы к вам обязательно нагрянем и такую тут вечеринку закатим!

   - Правда?! - повеселел Ренигоб.

   - Я знаю хоббитов, поэтому с уверенностью могу сказать, что иного от них можно и не ждать, - улыбнулся толстый волшебник.

   ***

   Болотный змей очень огорчился из-за того, что странники не могут погостить у него подольше, но препятствовать их уходу не стал. Выделив им в качестве проводника одного из помощников Тормазино, Ренигоб схватил за шиворот самого повара, крепко сжимавшего подаренную книгу, и направился внутрь храма с целью выведать у слуги, что из списка Ордена Повелителей Калорий можно приготовить в условиях болота.

   Обратная дорога затруднений не вызвала. Линдворм вернул на место мост, ведущий с острова на твёрдую землю, и путешественники спокойно перешли его.

   Проводник, страшно довольный тем, что его хозяев удалось избавить от пристрастия к человечине, по пути рассказал многое о себе и о здешних местах. Он оказался обычным деревенским юношей, который год назад отправился с двумя друзьями проверить слухи и хоть одним глазком взглянуть на хмырей болотных, что заманивают зазевавшихся в трясину. Практически сразу ребята заблудились и набрели на этот остров. Хмырей они, конечно же, не нашли, зато встретились с кое-кем пострашнее. Но парням повезло, потому как прямо перед их появлением Ренигоб заманил в ловушку целый караван и чуть ли ни страдал от обилия еды, так что повар взял юношей в подручные и даже поговаривал о том, чтобы сделать их своими учениками и передать им истинные знания. Сами помощники не смели даже возразить, один вид страшной кухни пугал их до слёз, что уж говорить об остальном. Единственное, на что у юношей хватило смелости, это попытаться избавиться от сборника со зловещими рецептами. Правда, было непонятно, каким образом сумка с книгой, брошенная в болото, оказалась на перилах моста...

   Еще парень поведал, что причиной, по которой забросили Эльфийский тракт, стал вовсе не этот разрушенный мост, а обвал в горах, случившийся пару столетий назад. Тот камнепад и засыпал единственную нормальную сухопутную дорогу, по которой шла торговля с эльфами. Тракт, конечно же, пытались расчистить, правда, не очень удачно, что привело к повторным оползням и лавинам. В общем, в итоге прежняя ровная широкая дорога превратилась в сомнительную тропинку, по которой не всякий сможет пройти. Помимо Эльфийского тракта, обвал перекрыл ещё и речку, заставив её разлиться и уйти под землю, образовав при этом болото. А в последние годы, когда в этих краях стали бесследно исчезать путники, дорогу окончательно забросили, и сейчас ею пользуются только самые отчаянные.

   Удивительно, что население Миавеля даже не подозревало о поселившемся в их стране линдворме и списывало всё на проделки сильных и зловредных духов - хмырей болотных. Хотя, чего тут удивительного, Ренигоб вёл себя очень скрытно, осторожно и, по-видимому, не упускал пойманную добычу, так что рассказать о нём народу было просто некому. На борьбу с болотными духами правитель Миавеля неоднократно посылал магов-экзорцистов, но никто из пятерых волшебников так и не вернулся. После этого король решил, что с хмырями связываться не стоит и лучше оставить всё как есть, тем более что из своей трясины они никуда не высовываются. Наверняка, помимо провожатого с приятелями находились и другие, жаждущие посмотреть, а то и уничтожить болотных тварей, но, судя по всему, их постигла та же участь, что и экзорцистов.

   В общем, путешественники многое узнали. А заодно немало друг другу высказали, когда принялись выяснять, кому именно взбрело в голову пойти по непролазной тропе, заведшей в такую глушь, из которой даже вылезти невозможно. Лишь заверения проводника в том, что выбраться с болота всё-таки можно (ну, по крайней мере, он это слышал от Ренигоба и Тормазино), немного успокоили народ.

   Узкая извилистая тропинка, со слов провожатого проложенная через топь самим линдвормом для заманивания жертв, часа через полтора наконец-то вывела приключенцев к знакомому разрушенному мосту. К счастью, теперь они оказались уже на другом берегу.

   Здесь проводник и собрался оставить отряд, сказав, что ему нужно сходить в деревню и сообщить всем, что они трое живы, а также предупредить, чтобы в трясину больше никто не совался, а то вдруг змей снова захочет сменить пищевые пристрастия.

   - Прямо так и скажешь, что вы прислуживаете чудищу, которое питается... ну хорошо, питалось разумными существами? - спросила Верениен.

   - Нее, - покачал головой парень. - Я уж об этом подумал. Скажу, что мы нашли хорошую работу в другом посёлке, а на болоте встретились с хмырями, от которых еле ноги унесли.

   - А зачем врать про злых духов? - изумилась дриада. - Не лучше ли рассказать всю правду, чтобы новости дошли до лучших профессионалов по борьбе с чудовищами, и они бы съехались сюда, оснащённые необходимым для уничтожения линдвормов оружием, и расправились с ним?

   - А ещё с поваром-психом в придачу, - добавил Хафейн.

   - Не буду я про владыку Ренигоба ничего говорить, - погрустнел провожатый. - Не хочу, чтобы с ним расправлялись... Жалко... Привык я к нему как-то... А мастер Дель Быдло теперь заколдован, без приказа владыки ничего делать не может. Так что глядишь, если Ренигоб и правда исправится и перестанет людоедствовать, тогда их обоих и убивать будет не за что.

   - За прошлые грехи, - ответила дриада.

   - А наши боги говорят, что если кто-то искренне раскается, то ему всё-всё можно простить, - не сдавался проводник.

   - И даже разделку и готовку живых существ? - съязвил Хафейн и пристально посмотрел на юношу.

   - Сам я не готовил и не разделывал, только помогал, - тихонько пробормотал густо покрасневший парень и опустил глаза вниз.

   - Мое чутьё мне подсказывает, - продолжил пустынник - Что зубастый червяк не только не раскается, но и прежний свой рацион не изменит. Когда наш поход будет закончен, я сам лично вернусь сюда с нужным оружием, защитными амулетами, благословениями Мудрых и разделаюсь с этим чудищем и его полоумным кухарём!

   - Золотко, а если он всё-таки изменит рацион? - улыбнулась Арледа.

   - Скорей реки потекут вспять, чем чудовище поменяет свой вкус, - нахмурился Хафейн. - Но если такое и правда случится, я нагишом при всех исполню танец верблюда!

   - Я запомню, - хитро улыбнулась волшебница.

   - Танец верблюда? А как это? - встрял в разговор Пэтти и моментально сменил тему. - Только не надо Ренигоба убивать, я же обещал своих соседей к нему в гости привести и праздник устроить!

   - Друзья мои, - перебил всех Ефсий. - Может, всё-таки не будем задерживать нашего провожатого, а отпустим и поблагодарим за то, что он нас вывел из болота?

   Распрощавшись с юношей, "божьи посланники" решили немного отдохнуть, прежде чем отправляться дальше.

   - Ну вот, мы преодолели первую из преград бога смерти, - вдруг произнёс Хафейн. - А я даже ни разу не подрался.