Выход нашёл Урлог после случая со львом. С утра Басса стали отправлять далеко вперёд, где он мог безо всяких скандалов проводить свои репетиции, попутно разгоняя с дороги хищников и прочих животных, так пугающих Фаньку. Все оказались несказанно счастливы, когда перестали слышать гномий голос, и только воительница расстроилась, потому что, с одной стороны, исчезла необходимость героического поведения, а с другой, пропал доступ к практически бесконечной кладези нецензурных выражений, которыми ежедневно поливали гнома.

   На третьем месте в этом своеобразном негласном списке раздражителей находился Пэтти, доставший практически всех. А ведь поначалу некроманта считали очень полезным, особенно после того, как на болотах тот помог избавиться от туч москитов, оживив несколько десятков насекомых и заставив их отгонять своих же сородичей. Чуть позже хоббит поступил аналогично в отношении змей и скорпионов, создав вокруг отряда непроницаемый полог из зомби, не пропускающий мелкую вредную живность.

   Однако через пару-тройку дней обилие оживлённых трупов стало нервировать членов отряда, особенно дриаду, но Пэтти к тому времени остановить было невозможно. На любой найденный трупик или скелет животного моментально накладывалось заклятие, включающее его в возрастающую армию некроманта. Единственным, кто мог остановить Редькинса, являлся Ефсий, но тот наоборот активно поддерживал тренировки хоббита, попутно используя часть зомби в качестве продуктов питания. Все попытки Верениен убедить парочку магов оставить живых и уже не очень живых тварей в покое результатов не давали, хорошо хоть удалось уговорить их избавить спутников от некромансерских экспериментов с пищей.

   Прочие отрядные конфликты носили сугубо индивидуальный характер. Урлог мрачно косился на волшебницу, не желавшую обучать его чувству прекрасного, а Арледа демонстративно отворачивалась от эльфа, посмевшего отказать ей в ничтожной просьбе. Ефсий и Пэтти, измученные лекциями дриады на тему правильного питания и уважения к умершим, упорно пытались её избегать. Фанька скалила зубы на хоббита, считая его (и, надо признать, справедливо) сторонником тёмных сил. Урлог и Хафейн то и дело бросали недовольные взгляды на Торлеса, из шатра которого каждую ночь доносились сладострастные крики, а дракон понятно по каким причинам обижался на Фаньку. Кое-кто злился на эльфа из-за его привычки строить из себя тупого варвара. В течение некоторого времени Урлогу удавалось скрывать свою истинную сущность, но после философского спора с Ефсием, в котором эльф использовал такие слова как: "экзистенциализм", "субъективный идеализм" и "эмпирические проявления", односложная речь северянина стала выводить его спутников из себя.

   Долго так продолжаться не могло. Отряд оказался на грани взрыва, и лишь мелкие неожиданные случайности заставляли всех сбрасывать пар.

   ***

   Первый инцидент, в значительной мере определивший дальнейшую жизнь отряда, произошёл через четыре дня после встречи с Ренигобом. В то утро Фанька, проснувшись, обнаружила пропажу своего меча.

   - Чья рука посмела тронуть Ловиальф? - пафосно прогнусавила воительница, ещё не оправившаяся после очередного насморка. - Я чую козни тёмных сил!

   - А его Басс куда-то утащил, - своим обычным весёлым голосом подсказал Пэтти, отвлёкшись от приготовления завтрака. Вообще, если говорить точнее, еду готовил вовсе не хоббит, а скелет тушканчика, час назад найденный непоседливым некромантом и приставленный к помешиванию каши, а сам Зелёный Нос с важным видом контролировал весь процесс.

   Заметив мёртвого тушканчика, Фанька по привычке взвизгнула, однако довольно быстро справилась с эмоциями и, приняв озабоченно-мрачный вид, пошла искать гнома. Следом за ней тут же увязались Хафейн, уже привыкший вытаскивать девушку из разных переделок, и Урлог, которого заинтересовала пропажа меча.

   Похититель обнаружился достаточно быстро. Спрятавшийся в зарослях кустарника, он вёл с мечом крайне интересный диалог.

   - Я так не могу, - стонал гном. - Это выше моего понимания!

   - Но ты должен! Постарайся вообразить перед собою юную деву, которую давно и пылко желаешь, - видимо, ради разнообразия меч решил поговорить прозой. - Сосредоточься на своих чувствах! Представь, что от этой песни зависит будущее ваших отношений!

   - Ты так говоришь, как будто у тебя самого они были, - огрызнулся гном.

   - Были! - со страстью в голосе ответил меч. - Пускай моё тело создано из железа, в него вселена душа величайшего барда прошлого столетия!

   - Правда что ли? - Басс изрядно удивился. - Но даже если я представлю красивую девушку, это никак не придаст мне сил. Мы, гномы, не испытываем к женщинам особой страсти. Вот если бы это была заготовка, которую надо обработать...

   - Тогда представь заготовку, - голос меча окреп. - Представь её, нежную и беззащитную, лежащую на твоей наковальне! Вообрази тяжёлый молот в своих могучих руках и пламя горна, озаряющее мастерскую интимным светом! Нарисуй в своих мыслях, как этот маленький невинный кусочек железа, чей вид ранее наполнял сердце лишь жалостью, под ласковыми ударами буквально на глазах превращается в прекраснейшее изделие! Развё твое сердце не трепещет при виде такой картины?!

   - Да! - возбуждённо прорычал гном.

   - Тогда наполни себя чувствами до предела, а потом выплесни их! Сосредоточься на моменте, поймай этот миг страсти и сделай его арией! Я уже слышу слова! Услышь их и ты!

   В ту же секунду Хафейну пришлось заткнуть уши, потому что гном и меч дуэтом приступили к пению:

   - О, горна пламени творенья

   И молота суровый звон.

   Воспой подгорное уменье.

   Металл, исторгни страстный стон.

   - Бред какой-то, - нервно проговорил Басс, вытирая пот со лба. - Хотя мне уже начинает нравиться.

   - И это правильно! Любой поэт проходит через подобное! Порой приходится исчеркать кучу бумаги, прежде чем удаётся поймать нужную мысль!

   - А что мне делать с вокалом? Я вроде пел с искренними чувствами, но птиц с деревьев всё равно посшибало.

   - Голос мы будем ставить в следующий раз! Конечно, получаться начнёт не сразу, но, если будешь стараться, в итоге всё выйдет просто превосходно! Поверь старому маэстро, не бывает бездарных учеников, бывают лишь ленивые, и...

   Но договорить мечу не удалось по причине появления из-за кустов его хозяйки, которой, в конце концов, осточертело слушать беседы об искусстве. Заметив крайне недовольную амазонку, клинок мгновенно замолчал, а гном смущённо опустил глаза.

   - Это оружие, - гневно начала Фанька. - Предрекает смерти врагам, и его нельзя использовать столь безалаберно!

   - Ну, пожалуйста, - к удивлению всех присутствующих Басс вдруг встал на колени. - Позволь мне хоть немного поработать с ним. Никто и никогда не был столь милостив ко мне, как этот меч. А я готов в качестве оплаты за данную услугу сделать тебе новый доспех, ещё более красивый и устрашающий!

   Воительница задумалась. Хафейн и Урлог недоуменно переглянулись и уставились на неё. На лице девушки очень отчётливо читалось противоборство мыслей, происходившее в тот момент в её голове.

   - Ладно, я согласна, - наконец буркнула Фанька, когда желание обладать красивой экипировкой всё-таки одержало победу над недовольством по поводу непозволительного использования меча. - Но в случае опасности ты без разговоров обязан будешь вернуть Ловиальф. И вот что, сделай мне в придачу ещё один меч, а то негоже великим воительницам путешествовать всего лишь с единственным клинком!

   Гном радостно заверил, что в ближайшей же деревне достанет железа, из которого скуёт девушке хоть дюжину мечей по любому из предоставленных эскизов. Эльфу и пустыннику, весьма удивлённым такой неожиданной сговорчивостью Басса, оставалось только тяжёло вздыхать, представляя, насколько увеличится число доставляемых Фанькой проблем с появлением у неё ещё одного клинка.