***

   Идти по снегу оказалось очень тяжело, особенно эльфу, который снова тащил на себе коня и постоянно проваливался из-за такого веса. То, что конь при этом ругался благим матом и грозил всем, особенно затащившей его в эти горы хозяйке, страшнейшими карами, ещё больше усугубляло ситуацию. Хорошо хоть для отряда нашлись пятеро провожатых, пообещавшие показать самый простой и короткий путь.

   Однако не всех радовало присутствие козлолюдов. Фаньку, например, и без того напугало появление "рогатых монстров", а попытки Демона подобраться к ней как можно ближе и даже прижаться к ногам окончательно выбили девушку из равновесия. Бледная воительница абсолютно позабыла о своей героической натуре и, завернувшись в три одеяла, молча брела по сугробам, периодически отшатываясь от Демона.

   А вот Пэтти наоборот получал удовольствие от сложившейся ситуации. Вокруг него крутились сразу двое тармов: Гном и Хоббит, с раскрытыми ртами слушавшие байки о похождениях великого и ужасного повелителя ночи - некроманта Пэтти Редькинса! А оживлённый трупик какого-то замёрзшего горного сурка вообще поднял Зелёного Носа в глазах козлолюдов чуть ли ни до уровня божества.

   Хафейн внимательно разглядывал тармов с целью выяснить их боевые возможности. Несмотря на все заверения в своей миролюбивости, каждый из них носил в ножнах, прикреплённых на груди, пару кривых крючковатых кинжалов. Правда, сейчас они применяли их только в качестве приспособления для преодоления преград. Так, подойдя к скале, на которую он не мог запрыгнуть, козлолюд цеплялся за неё крюком кинжала на высоте вытянутой руки и подтягивался, упираясь всеми четырьмя ногами. Затем по аналогичной схеме использовался другой кинжал, а первый выдёргивался - и так до тех пор, пока тарм ни достигал вершины скалы. Впрочем, пока этот способ использовал только навьюченный вещами воительницы Демон, ведь налегке козлолюды, отличающиеся поразительной прыгучестью, были способны без разбега заскочить на камень в полтора человеческих роста, что активно демонстрировали товарищи фанькиного поклонника.

   Дорога, как и заверяли проводники, действительно оказалась простой, правда, исключительно с точки зрения шустрых и ловких тармов. Перетаскивая Интогрода через незнамо какую по счёту пропасть, Урлог начал серьёзно подумывать о том, что, похоже, принял не самое верное решение, согласившись на помощь, предложенную козлолюдами. Но тут, к счастью измученных путешественников, Демон громко проблеял:

   - За эээтой скалооой наааша дерьееевня! Почтьиии пришльиии!

   - Это есть хорошо, - мрачно произнёс Хафейн, которого окружающие снежные вершины изрядно нервировали. - Наконец Урлог увидеть место, где водиться такие чуды-юды.

   Как и говорили проводники, поселение оказалось небольшим. Десятка полтора небольших домов, сложенных из грубого неотёсанного камня, располагались вокруг двух более крупных построек. Одно строение оказалось одноэтажным и занимало обширную площадь, а другое представляло собой не очень высокую и узкую башню. Демон объяснил, что в первом живёт Бог, а второе является местным религиозным сооружением.

   По улицам (если, конечно, эти извилистые тропинки можно было назвать улицами) сновали женщины-тармы, занимающиеся повседневной работой, и носились маленькие детёныши, игравшие друг с другом в догонялки. Как умудрялась ребятня при их огромной скорости не попадать матерям под ноги, осталось для приключенцев загадкой. Кроме того, всех удивило отсутствие в деревне козлолюдов-мужчин. Впрочем, вскоре из-за ближайшего дома вывернул покрытый густой белоснежной шерстью высокий тарм, ростом как минимум на голову превышающий Демона. Пару секунд он, изящно наклонив голову, разглядывал незнакомцев, а потом грациозно поскакал им навстречу.

   - Приветствую вас! - хорошо поставленным и лишённым блеющих интонаций голосом произнёс тарм. - Приветствую вас, путники! Я - Ангел, и от лица всего нашего народа я выражаю глубокую благодарность за ту честь, что вы нам оказали, посетив наше скромное поселение.

   - Как складно чешет, - хмыкнул было Басс, но, получив незаметный, зато увесистый тычок от Урлога, быстро замолчал.

   - Брааат! - заблеял тем временем Демон. - Посмотрьиии, кого я привьёоол! Мы еёоо в сугроообе нашльиии! Она красииивая!

   От этих слов Фанька смутилась, зарделась и попыталась спрятаться за своих товарищей, однако злопамятный Хафейн, чтобы хоть как-то отомстить воительнице за все доставленные проблемы, ловким движением руки перенаправил её совсем в другую сторону: прямо в объятия Ангела.

   - Она действительно прекрасна! - брови Ангела изумлённо поползли вверх. - О, милая леди, позвольте мне показать Вам наши скромные владения. Я надеюсь, Вы окажете мне эту честь?

   - Эээ, - промямлила явно не знающая, что ответить, Фанька, пятясь подальше от белого козлолюда.

   Подмога девушке пришла с самой неожиданной стороны.

   - А ну отойдьиии от неёоо! - вдруг рявкнул Демон, извлекая из ножен оружия. - Эта сааамка мояаа!

   Ангел смерил своего брата скептическим взглядом.

   - Хочешь поединка? Что ж, я готов оказать тебе эту услугу. Но ты ведь хорошо помнишь, чем заканчивались все наши прошлые бои?

   Вместо ответа Демон молча бросился в атаку. Похоже, для Ангела подобное поведение братца не являлось чем то особым, поскольку он в ту же секунду выхватил свои кинжалы и устремился ему навстречу. "БАМС!" - раздался громкий звук удара. Нет, не от скрестившихся лезвий, которые всего лишь тихо звякнули, высекая искры, а от столкновения двух пар рогов. Соперники, морщась, на секунду замерли, видимо, удар такой силы оказался для них весьма болезненным, но очень быстро оправились и продолжили битву. Кинжалы как молнии мелькали в руках соперников, а рога периодически сталкивались, оглашая окрестности громовым грохотом и треском.

   Фанька, едва успевшая отскочить с поля боя, широко распахнутыми глазами наблюдала за поединком. Сейчас её одолевали крайне противоречивые чувства: восторг и ужас. С одной стороны, девушке очень льстило, что за её внимание дерутся два таких умелых воина, но с другой, Фаньку безумно пугала перспектива стать дамой сердца какого-то горного козла, пусть и говорящего. В приличном обществе таким не хвастаются. Уж лучше бы они в самом деле являлись демонами, "любовь с демоном" звучит гораздо романтичнее, чем "любовь с козлом"... Охваченная эмоциями Фанька совершенно позабыла, что сама является крутой воительницей и, по идее, должна собственноручно отпинать обоих претендентов, чтобы не маялись дурью.

   На остальных членов отряда поединок тармов не произвёл особого впечатления, вот только хоббит развлекался, активно болея за Демона и громко подбадривая его кричалками, сочиняемыми на ходу. Урлог, Хафейн и Басс вполголоса обсуждали технику ножевого боя козлолюдов и, судя по нелестным высказываниям, мнения о ней у них были ниже среднего. Верениен и Арледа не увидели в драке ничего интересного и сразу же занялись своими делами: первая, усевшись прямо на землю, перебирала содержимое сумки с сырьём для зелий, а вторая пыталась с помощью простеньких заклинаний сделать фигурку птички из найденного красивого камешка. Дракон снова спал, отдыхая после ночных трудов праведных, а Ефсий жрал... то есть медитировал, пополняя запас магической силы.

   Несмотря на слова Ангела, брошенные в начале боя, Демон держался достаточно хорошо и даже умудрился дважды поцарапать своего конкурента. Впрочем, тот тоже не остался в долгу, сильно боднув брата в плечо, чем фактически лишил его возможности пользоваться левой рукой. Это и стало последней каплей, от которой у Демона окончательно сорвало крышу. Громко заорав, козлолюд швырнул в лицо соперника кинжал и, перебросив клинок из левой руки в правую, устремился в самоубийственную атаку. Все замерли. Даже таким дилетантам, как Арледа и Фанька, стало понятно, что клинок Ангела пронзит грудь Демона, но вот только при такой скорости последнего его соперник окажется отброшен далеко назад, прямо в глубокое ущелье. До рокового столкновения оставался всего один миг, когда над долиной раздался громовой бас: