- А НУ СТОЯТЬ, КОЗЛЫ ВОНЮЧИЕ!

   И в довершение сказанного между поединщиками упала ветвистая молния, раскидав их в разные стороны.

   - Бог! - в благоговейном восторге пролепетали тармы, падая на колени.

   Остальные свидетели дуэли в лёгком шоке повернули взгляды в направлении деревни, из которой и прилетел электрический разряд. Как оказалось, молния - это ещё полбеды! Оттуда невероятными прыжками, так что создавалась впечатление, что он скачет прямо по воздуху, нёсся огромный козлолюд, окружённый пламенным ореолом. Да, похоже, по мелочам местный бог размениваться не любил.

   ***

   - Ну и учудили мои сыновья, - хохотнул Бог, разливая из котелка травяной отвар. - Уж из-за чего они только ни дрались, но вот про такой повод я слышу впервые.

   Путники вежливо промолчали, одна лишь Фанька презрительно поморщилась. Девушка очень долго думала над тем, как же воспринимать случившийся из-за неё поединок. В итоге она пришла к мнению, что такое пристальное внимание со стороны двух козлищ слишком сильно ударяет по её чести и достоинству, и об ответных знаках внимания не может быть и речи, ведь самолюбие не позволит ей опуститься до такого!

   Пока воительница строила обиженные гримасы, Бог уже успел поставить перед каждым гостем по кружке отвара и теперь с откровенным любопытством разглядывал собравшихся. Впрочем, те тоже не сводили с него удивлённых глаз. Здесь, под сводами своего жилища, старейшина деревни уже не казался таким грозным, как при первой встрече, хотя ростом он действительно превосходил всех встреченных приключенцами козлолюдов (голова Бога находилась на одном уровне с грудью Арледы и Фаньки), а шерсть его отливала ярко-рыжим оттенком и отдалённо напоминала огонь.

   Хотя, как шёпотом объяснил Ефсий, пламя, что видели путешественники вокруг Бога, всего лишь небольшая демонстрация того, на что способна иллюзорная магия, если с её помощью усилить некоторые особенности своей внешности. Так всего одно-единственное правильно подобранное заклинание может преобразить самого заурядного тарма в божество, вселяющее ужас своим обличьем.

   Тем временем Урлог, оценив ситуацию, решил взять козла за рога (не в прямом смысле слова, разумеется). Сбросив личину грубого варвара, он осторожно поинтересовался у Бога:

   - Твой сын сказал, что тебе ведомы все горные тропы. Это так?

   - Так. Во всей деревне никто не знает горы лучше меня.

   - А правда ли, что перевал перекрыт лавиной?

   - И это правда. В последнее время горы сильно трясёт, - в голосе Бога проскользнули нотки грусти. - Перевал, к сожалению, непроходим. Там теперь стена из камней и снега.

   - Проклятье! - Басс нервно топнул ногой. - Это что же получается, мы должны повернуть назад?! Да ни за какие сокровища! Неужели нет другой дороги?!

   - Другая дорога, - Бог задумался, теребя рукой свою бородку. - Я не буду вас обнадёживать или расстраивать, но...

   Вдруг он замолчал, внимательно посмотрел в направлении дверного проёма и резко вскочил на ноги.

   - Сейчас я должен пойти и исполнить свой долг. Но вы можете отправиться со мной, и по пути я расскажу всё, что может вам помочь.

   Обстоятельством, из-за которого Бог так быстро сорвался с места, оказалась молодая тармка с грудным козлёнком на руках. Насторожено поглядывая на незнакомцев, она преклонила колени перед Богом и протянула ему своё дитя.

   - Я тут и за старейшину и за верховного жреца, - пояснил всем козлолюд, принимая кроху. - Сейчас мы проведём обряд наречения имени и продолжим нашу беседу.

   Для осуществления обряда пришлось перебираться в старую башню. Десятки козлолюдов, в основном детей, с интересом взирали на процессию двуногих, во главе которой шёл Бог с малышом на руках. Большинство ребятишек стеснялись пришельцев и скромно опускали глаза, однако находились и смельчаки, которые дразнились: мекали и показывали языки. Пэтти с удовольствием отвечал им тем же самым, пока ни получил лёгкий, но чувствительный подзатыльник от Урлога.

   В башне оказалось достаточно просторно, правда, по весьма простой причине: внутреннее помещение было практически пустым. Из убранства здесь присутствовали только каменный алтарь и пара скамеек вдоль стен.

   И вот начался ритуал, удививший всех приключенцев. Уложив маленького тарма на алтарь, Бог извлёк из своей сумки здоровенный талмуд. Пэтти радостно заржал.

   - А у меня дома точно такая же книга есть! - нарушая всеобщее молчание, довольным тоном возвестил хоббит, из-за чего снова получил зуботычину от варвара.

   Все остальные, за исключением, разве что, Хафейна, тоже опознали в свящённой книге козлолюдов самый обыкновенный "Список тварей, существ и сущностей неведомых, как обитающих под сводами небесныя, так и порождённых разумом нашим", в котором можно было найти информацию по любым существующим, и даже уже вымершим, расам и видам, а также давался краткий обзор основных мировых религиозных воззрений. Правда, в отличие от Редькинса, больше никто не стал орать о сделанном открытии, предпочтя сохранить тишину и торжественность момента.

   Бог воздел руку, и страницы книги замелькали с огромной скоростью. Из пальцев старейшины потекли электрические разряды, опутывающие алтарь. Младенец захныкал, отчего Бог нахмурился, но останавливаться, чтобы его успокоить, не стал. Малыш стал кричать всё громче и противнее, и тут мельтешащие страницы остановились, распахнувшись где-то на середине книги. Бог заглянул в неё, и своды святилища огласил его громоподобный голос:

   - Властию данной мне Небесами и Великим Творцом нарекаю тебя ДРАКОНОМ!

   -Что?! - нервно икнул проснувшийся ради разнообразия Торлес.

   Пэтти ехидно ухмыльнулся, тыча пальцем в плачущего козлёнка:

   - Да вот родня у тебя новая появилась. Правда, с шерстью и копытами.

   - Мелковат он что-то, - флегматично прокомментировал дракон. - Хотя для местных сойдёт.

   Очередную шутку Редькинса опять пришлось прерывать варварским пинком. Пока Пэтти недовольно морщился, потирая ушибленное место, дракон снова задремал. Впрочем, хоббита сей факт особо не расстроил, и он моментально переключил своё внимание обратно на старейшину. Бог в это время проводил обряд, заключавшийся в невнятном бормотании, размахивании посохом над головой младенца и шаманскими плясками. Малыш, и без того напуганный молниями, совершенно обезумел от таких непонятных движений этого страшного дядьки и уже даже не плакал, а орал во всё горло.

   К счастью, ритуал продлился недолго, и уже через несколько минут счастливая мать приняла своего ребёнка у верховного жреца и чуть ли ни со слезами на глазах принялась благодарить его. Новонаречённый, едва оказавшись в материнских объятиях, сразу же успокоился и замолчал, что заставило всех присутствующих вздохнуть с нескрываемым облегчением.

   - Уф, ненавижу все эти церемониалы, - Бог вытер пот со лба, глядя вслед радостно гарцующей тармке. - Но что поделаешь, так заповедовано Творцом.

   - Каким ещё Творцом? - фыркнул Басс.

   Оказалось, что старейшина, в отличие от своего младшего сына, знает историю появления козлолюдов. Правда, история эта оказалась очень необычной, и после её прослушивания возникло больше вопросов, чем ответов. История тармов насчитывала не так уж и много времени. Около сорока лет назад в этих горах поселился некий Творец, который и создал первых представителей этого племени в количестве двух десятков особей. Он же дал новому народу название - "тармы", обучил грамоте и основам волшебства, а после этого загадочно исчез, и вот уже больше двадцати пяти лет о нём никто ничего не слышал. Бог являлся одним из первых учеников Творца, именно ему создатель передал знание магии, и это в дальнейшем позволило рыжему козлолюду возглавить племя.

   - Самое странное, что Творец, уйдя от нас, не покинул эти горы, - грустно произнёс старейшина. - В душе у каждого тарма есть небольшой кусочек, связанный с душою Творца, поэтому мы чувствуем, что он где-то рядом, но, увы, не отвечает на наши призывы и не хочет возвращаться. Возможно, тармы чем-то обидели или разочаровали Творца, и если бы он объяснил, в чём дело, мы бы сразу же попросили прощения, всё исправили и даже понесли заслуженное наказание, лишь бы только ещё раз лицезреть Творца, прикоснуться к его мудрости, ощутить теплоту его души... Как в детстве...