Я даже не оглянулась, чтобы посмотреть, как Марко воспримет мои слова. Я смотрела на тех, кто сидел за столом. Лорды были недовольны его присутствием, но лишь двое, кто помоложе, улыбнулись презрительно и понимающе, а Бефаро и вовсе не поднял головы. Значит, разболтал двоим. Вот уж мужчины - порой, они сплетницы, хуже женщин.

- Значит, правду говорят, что госпожа Брабанта крутила королем, как хотела? - хмыкнул лорд Стафф - он происходил из древнего и почетного рода, который прославил себя воинскими подвигами, но богатая и беспечная жизнь оставила мало воинственного в облике потомка - он был рыхловатым, слабым, а руки у него были нежными, как у девушки.

- Я собрала вас не для того, чтобы снова обсуждать, как прошли переговоры с Санчей, - ответила я. - Сейчас есть вопросы и поважнее.

- Какие? - спросил лорд Велиагр.

- Фризы.

Лорды заволновались, а я продолжала:

- Шпионов все больше, и в нашем Брабанте тоже. Это тревожный знак. И если мы не хотим оказаться беспомощными перед нападением фризов, должны позаботиться о городе.

Я развернула подготовленный свиток, где были указаны расходы на вооружение горожан, на обновление общественных конюшен и ремонт стен. Часть оплачивала городская казна, часть должны были внести горожане. Я предложила, чтобы горожане со званием внесли плату в два золотых, остальные - в один серебряник.

- Не лучше ли сделать, чтобы все заплатили по золотому? - первым возмутился лорд Клео, и его поддержали. - Брабант - город равных возможностей, никаких привилегий!

Мы проспорили около получаса, после чего я сдалась, делая вид, что иду на уступки с неохотой:

- Хорошо, установим налог на вооружение, с каждого по золотому.

- И это будет правильно, - важно поддержал Стафф.

Остальные закивали, только Бефаро и еще трое посматривали на остальных с насмешкой, удивляясь их жадности.

- Если с этим решили, то у меня последнее предложение, - я развернула второй свиток. - Благодаря щедрости короля мы приобрели несколько фризских пушек. Я поставлю их на стенах, справа и слева от ворот. Но этого мало, если нас окружит вражеская армия. Незащищенными останутся южная сторона и восточная. Там тоже было бы неплохо поставить шесть пушек. К тому же, если случится большое сражение у ворот, чем больше пушек - тем больше шансов на победу.

Лорды слушали молча и настороженно, уже понимая, к чему я веду.

- Шесть пушек обойдутся нам в тысячу золотых, - я пустила свиток по кругу, чтобы лорды убедились в правильности расчетов. - Фризы еще торгуют с нами, но предыдущую партию мы все равно закупили тайно, и тайно вывезли пушки в крытых телегах через границу. За это нужна дополнительная плата, как вы обратили внимание. Предлагаю нам всем сброситься на эту важную и благую покупку и держать ее втайне ото всех.

Ознакомившись с записями, лорды не торопились поддерживать мою затею. Стафф начал первым:

- Мы уже закупили пушки по вашему настоянию, госпожа, хотя мне их покупка кажется излишней. Стены Брабанта настолько крепки, что никакое фризское оружие не разрушит их. Не лучше ли сократить расходы? К тому же, и война - не известно еще, будет она или нет. Если стараниями нашего короля, - тут он осклабился в сторону Марко, - удастся удержать мир с фризами, то это грозное оружие нам и вовсе не понадобится. А лет через десять пушки устареют, и окажется, что мы просто выбросили деньги на ветер.

- Не лучше ли потратить наши золотые на благоустройство города? - сказал лорд Клео. - Я собирался покрыть внешние башни своих домов красной черепицей. Это огромные расходы, смею заметить. Но вкупе с золотистым камнем стен красная черепица сделает Брабант более живописным и притягательным для купцов. Не только оружие ведет к процветанию, мы должны думать и о торговле.

- Пока мы прекрасно торгуем с фризами, - вмешался Рено. - Даже если они объявят войну Иллирии, сомневаюсь, что станут рвать давнишние связи с Брабантом.

Я слушала их, откинувшись на спинку кресла и постукивая пальцами по подлокотнику. Жадные, ограниченные деляги. Выторговали у меня золотой по налогам, а теперь пытаются убедить, что закупка пушек - это менее важно, чем красная черепица. Подожду еще немного и...

Сказать честно, я ждала, что меня поддержит Бефаро, которому было известно больше об угрозе фризов, чем кому-то из важных лордов, уже давно забывших, как сидеть в седле. Но помощь пришла с неожиданной стороны. Хотя... помощь.... Скорее, что помеха.

За моей спиной раздался смех, и лорды замолчали, уставившись на хохочущего Марко. Впрочем, смеялся он вовсе не весело, а язвительно.

- Знаете, кого я вижу? - спросил он, наклоняясь вперед и кладя ладонь на столешницу. - Стаю жирных, тупых свиней, которые рассуждают о том, что в загоне волки до них не доберутся, и убеждают пастуха давать им побольше помоев, а не укреплять свинарник.

Последовала пауза, но я не спешила вмешиваться и опустила глаза, выжидая.

- Это нас сравнивают со свиньями? - сказал, наконец, лорд Стафф.

- С тупыми и зажравшимися, - ответил Марко. - Которые не видят дальше собственного рыла. Госпожа Брабанта говорит вам дело - глупо крыть черепицей крыши, когда могут заговорить пушки. Кто из вас видел, как действует пушка? А я видел. Сафора... Ваша госпожа мне показывала. Если фризы пускают такое на продажу, то у них самих припасено еще кое-что получше.

- Стены Брабанта защитят нас, - произнес лорд Рено напыщенно.

- Может да, а может и нет, - Марко обошел вокруг стола и встал против лорда Рено, глядя ему прямо в глаза. - Если рухнут стены, что станет с вашими золотыми, дорогой лорд? Вы считаете, что сможете откупиться от захватчиков? А я считаю, что проще забрать у вас все и перерезать вашу цыплячью шейку.

Лорд Рено так и подпрыгнул, невольно ухватившись за шею.

- Смотрю, принц прекрасно разбирается в свиньях и в курах, - заметил лорд Густав, первый друг Бефаро. - Наверное, это связано с тем, что ваши предки пасли коз на склонах Иллирийских гор...

Я посмотрела на Марко. Он побледнел от такого оскорбления и так крепко стиснул зубы, что только желваки заходили.

- ...но значит ли это, что вы разбираетесь в военном деле и в политике? - закончил лорд Густав, оглядываясь на остальных и ища поддержки.

Кто-то кивнул, кто-то хмыкнул. Я молчала, не мешая мужчинам выказывать свое истинное лицо.

- Разве то, что мой отец носит корону, недостаточное доказательство того, что наша семья разбирается в войне и политике побольше, чем вы? - голос Марко стал почти вкрадчивым. - К тому же, это явный знак для вас задуматься, как переменчива судьба. Вчерашние пастухи стали королями, а нынешние лорды могут стать свиньями, визжащими на скотобойне. На вас золота и драгоценностей - как на бабах, - он презрительно окинул взглядом Стаффа и Рено. - И вы ведете разговоры о том, что затрата на вооружение непосильна для вас? И просите налогов равно с простыми горожанами?

- Возмутительные речи! - пропыхтел Стафф.

- Возмутительные! Да! - зароптали остальные.

- Тогда вы и правда - свиньи у кормушки, - сказал Марко торжествующе. - Отдали власть женщине и даже не хотите прислушиваться к ее советам, хотя она единственная говорит правильные вещи.

Лорды загалдели, некоторые вскочили, грозясь и брызгая слюной.

Марко молчал, презрительно улыбаясь, и даже скрестил руки на груди, приняв такую небрежно-возмутительную позу, что даже я почувствовала себя уязвленной.

- Почему мы должны выслушивать безбородого юнца, - раздался вдруг голос лорда Густава, перекрывший остальные голоса.

Лорды замолчали, а Бефаро очень внимательно рассматривал серебряную чашу, которая стояла перед ним, как будто желал остаться вне спора.

- Безбородого юнца, который, к тому же, носит женское платье, - закончил лорд Густав.

Лорды уставились на Марко, но поняли лишь некоторые. Остальные с недоумением посмотрели на длинную черную камизу иллирийского принца и решили, что речь идет о ней. Хотя многие носили одежды и подлиннее, и понаряднее.