- Куда?

  - В пещеру дракона, - развела руками эльфийка. - Ну, то есть, это я предложила только заглянуть туда.

  - И заглянули?! - с недоверием взглянул я.

  - Заглянули, - довольно усмехнулась Гвен. - Просто драконы ночью тоже спят, да так что не так-то просто разбудить. А мы даже и вглубь пещеры не ходили, только прошли несколько шагов - а там лук дожидается!

  - А как же погибшие? - не понял я. Все выглядело слишком просто даже для соревнования с заранее определенным победителем.

  - Так они днем пошли! И наверное, полезли в самую глубину, вот и... А мы - ночью.

  - Постой, - заметил я еще одну странность. - Если они ушли в глубину, почему лук лежал в двух шагах от входа? Они ведь его должны были подобрать и забрать с собой?

  - Наверное, потому же, почему шляпа дожидалась в развалинах. А их тоже уже три раза обыскали. Кто-то подложил специально для нас. Да наверное, каждый раз новую шляпу подбрасывали для новой команды!

  - Понятно, - протянул я. - Значит, у нас уже все, что нужно?

  - Все, что нужно - уже у судьи, - поправила Гвендолен. - Утром отдали. Осталось только официальное вручение приза команде. Без тебя нельзя было. А разбудить эта лекарка не разрешила: сон полезен, сказала, и просыпаться надо естественным образом...

  * * *

  Через десять минут вся наша компания уже вновь стояла перед столом увлекшегося благотворительностью лорда.

  - Друзья мои! - торжественно начал Маркхэм. - Позвольте вас поздравить! Вы - победители нашего соревнования! В эти дни вы проявили мужество, ум, находчивость!

  Я мысленно нарисовал вокруг лорда телевизионный экран и тихо усмехнулся. Все-таки в нем погиб отличный ведущий телеигр.

  - Дерзость, умения, таланты! - разошелся лорд. - Все те качества, которые так пригодятся вам в будущем! Теперь вы - новые правители Гармондейла! Не захватывает дух от этой мысли?

  Никто не ответил, но это и не было нужно: благотворитель явно слушал только себя.

  - Вы и представить не можете, как приятно мне передавать вам эту собственность! - это Маркхэм произнес с такой радостью, что сомнений в его честности не осталось. - Все права, преимущества и, разумеется, обязанности правителей Гармондейла теперь принадлежат вам.

  - Просто подпишите здесь, - на стол лег документ. - И здесь...

  - Да! - объявил лорд, как только мы поставили подписи. - Ваше назначение состоялось. Уверен, этот день войдет в историю! Примите поздравления еще раз!!!

  Мы вежливо поблагодарили в ответ.

  - Все формальности завершены, думаю вам не терпится познакомится с вашими новыми владениями, - Маркхэм слегка успокоился. - Корабль, который должен доставить победителей в ближайший к Гармондейлу порт Эрафии, ждет у причала. На все время пути он в вашем полном распоряжении. По суше вам придется добираться уже самим. Но я уверен, это не составит вам труда. До встречи, друзья...

  Лорд сделал выжидательную паузу, которой мы тут же воспользовались, чтобы распрощаться и чуть ли не бегом покинуть гостеприимный дом...

  * * *

  Еще через час мы покидали и гостеприимный Изумрудный остров. Корабль в самом деле пребывал в полной готовности и ждал только нас. Другие пассажиры, по словам капитана, не были предусмотрены планом.

  - Прощальное путешествие Маркхэм устроил неплохое, - сообщила Гвен, когда мы собрались в корабельной столовой. - Несколько дней корабль в нашем полном распоряжении. Уже чувствую себя аристократкой!

  - Не торопись, - от входных дверей послышался знакомый голос.

  - Спасибо, что позаботились о моей лютне, - благодарно улыбнулась менестрель Айлисса. В следующий момент улыбка сменилась таким выражением лица, что всем стало не по себе. - А теперь расскажите, откуда у вас взялся магический жезл. Его не было в плане.

  Глава четырнадцатая

  Короткое письмо от Кэтрин, предъявленное Айлиссой, мы прочли в легкой растерянности. На все время пребывание на должности лордов королева передавала нас под руководство менестреля. Хотя теперь-то уже стало ясно, что никакая она не менестрель, раз королева поручает ей командование.

  - Так это вы, - протянул я. - Вы были агентом Кэтрин на острове. А мы думали, что Мальвик... Так он не от Кэтрин?

  - Откуда жезл? - повторила Айлисса.

  Перебивая друг друга, мы сообща пересказали разговор с Мальвиком, после чего по требованию Айлиссы предъявили и его 'подарок'.

  - Алакорнийский... Изготовлен из рога единорога... - менестрель задумчиво взвесила жезл на ладони. - Сколько зарядов осталось?

  Мы переглянулись.

  - Вроде бы пять. Или десять, - неуверенно ответила Гвен.

  - Около того, мы не успели сосчитать, - дополнила Мария.

  - Ладно, оставьте себе. Все равно его надолго не хватит, - Айлисса положила жезл на стол и присела рядом с нами. - Интересно, чье внимание вы привлекли... Но возможно, это к лучшему: теперь мы знаем, что кто-то еще интересуется Гармондейлом. Пока не волнуйтесь по этому поводу. Если снова встретите этого Мальвика или кого-то еще вроде него, ничего не предпринимать без моего ведома, я перееду в Гармондейл вскоре после вас.

  Мы хором пообещали, что без указаний Айлиссы никаких подозрительных личностей слушать не будем.

  - А почему на острове вы сразу не сказали, что нам делать? - поинтересовалась Гвен.

  - Потому что своей головой думать иногда надо, - мрачно отрезала менестрель. - Зачем вы полезли к стрекозам?

  - Мы думали, что на болоте что-то спрятано, - пояснил я. - Ну, и стрекозы. За них деньги дают.

  - В самом деле? Как, по-вашему, что-то можно было спрятать среди стрекозиной стаи?!

  - Но ведь шляпа... И лук...

  - Шляпу в развалинах, а лук у входа в пещеру спрятать не сложно. Но стрекозиное болото - место не подходящее, могли бы и догадаться. Мне и так после стрекоз пришлось вам намекнуть. Правда, лук вы нашли сами, - снизошла менестрель. - Вообще, все эти поиски - крайняя глупость. Но все задачи для участников придумал лично Маркхэм. Очень уж ему хотелось, чтобы состязание выглядело понеобычнее. Лук подбрасывала дважды: первый забрали погибшие участники. У них действительно хватило ума полезть вглубь пещеры днем - мы никак не ожидали, что будут жертвы, но дураки всегда выкинут что-нибудь неожиданное... Впрочем, все остальное предусмотрели. Лютню я не продала бы никому кроме вас: для остальных цена была еще выше. А больше на всем острове музыкальных инструментов не было.

  - А если бы у кого-то свистулька нашлась? - поинтересовалась Мария.

  - Судья бы сказал, что это не тот инструмент, который нужен: нужен настоящий музыкальный инструмент в хорошем состоянии. Старые шляпы тоже два раза приносили, - усмехнулась Айлисса. - Но оказались не те. Ведь правила определяли мы сами.

  - Итак, - продолжила менестрель. - Сейчас вы отправляетесь в Гармондейл. Прежде всего, забудьте, что вам говорил Маркхэм, и запомните другое: ваши права в Гармондейле существуют на бумаге, обязанности могут быть на деле. Документы на право владения покажете в местной ратуше. Замок ваш, хотя жить там вряд ли возможно. В авантюры на Спорных землях не ввязываться, если будут предложения - обращайтесь ко мне. В остальном можете делать все что угодно, не выходя за рамки законов. Я приеду в течение недели, до того постарайтесь произвести хорошее впечатление на местных жителей. То есть, не выставьте себя совсем уж полными дураками. Всем ясно?

  Мы опять хором пообещали, что будем стараться.

  - Вот и отлично. Кстати, на корабле меня нет и не было, так что глупых вопросов команде не задавать, - сообщила Айлисса, встав из-за стола, и скрылась за дверью.

  Гвен тут же вскочила следом, подбежала к двери и убедилась, что за ней никого нет.

  - Ушла, - подтвердила эльфийка. - И это ее Кэтрин над нами поставила?!

  - М-да... - Мария вздохнула. - Чувствую, нелегкая у нас в Гармондейле жизнь будет.

  - Могло быть и хуже, - утешил я. Меня в общем-то устраивало, что командовать, а значит и нести ответственность, будет кто-то другой.