Что она не совсем менестрель (или совсем не менестрель) Адриена поняла довольно быстро, но это было не так важно. Главным являлось то, что она предложила безвестной волшебнице редкий шанс - временную службу королеве Эрафии Кэтрин Айронфист, которая сейчас как раз собирает один отряд. За хорошую награду, разумеется.

  Кэтрин в Таталии числилась не самым любимым человеком, хотя все и признавали, что первым-то напал на нее Траллоск. Но зачем же она так обобрала страну после победы?! Впрочем, награда перевешивала память о недавней войне с Эрафией и, прикинув, что даже на половину обещанного можно будет жить скромной жизнью около года, Адриена согласилась.

  Айлисса действовала быстро, магом она оказалась не из последних, как выяснилось. Заклинание перемещения - и они уже у ворот замка...

  В замке таталийка, всегда находившая путь в болотах и лесах, мигом заблудилась, пройдя несколько коридоров и лестниц, и без помощи вряд ли нашла бы выход. Она лишь надеялась, что какая-нибудь помощь да будет: не даст же ей Кэтрин ходить где угодно в своем доме?

  - Подожди здесь с остальными, королева скоро придет, - вдоволь пропетляв по коридорам, менестрель отворила какую-то дверь. - Знакомься.

  Внутри небольшой комнаты вокруг стола уже сидели трое, увлеченно что-то обсуждавшие.

  - Конечно, Кэтрин-то можно верить! Это не мерзавец Сандро, который мог только обещать! - утверждал громила в шлеме с рогами и...

  'Надо же, мало рогов, так к шлему снизу еще и чьи-то клыки приделал! - удивилась Адриена. - Из Крюлода, конечно. Такое... излишество только там в ходу. Ну да, отряд для Кэтрин Айронфист... Кажется, королева со всего Антагарича его собирала!'

  Действительно, варвара внимательно слушали красноволосый эльф, бледный как смерть, и чернокожий человек в одеждах бракадского мага. Кстати, в отличие от крюлодца, остальные оказались без шлемов или других частей доспехов и вид имели довольно мирный.

  - Кэтрин, если что-то говорит - она это сделает!

  - Крэг, у нас гости, - прервал товарища маг.

  Крэг только тут заметил Адриену.

  - Надо же, болотная ведьма! - откровенно удивился он.

  Эльф наступил варвару на ногу, но тот, кажется, даже не заметил.

  'Еще бы, - мрачно подумала Адриена. - С его-то размером".

  - Когда он увидел меня, то сказал: 'Надо же, маг из Бракады!' - утешительно улыбнулся бракадец.

  - А про меня: 'Надо же, эльф!', - добавил эльф.

  - Это было несколько лет назад! - возмутился Крэг. - Еще до того, как мы разнесли армию мертвяков Сандро по косточкам. И если я вижу эльфа, то я и говорю 'эльф'. А если я вижу...

  - Девушку-мага из Таталии, - подсказал эльф.

  - Ну да, девушку, - тут крюлодцу пришлось согласиться.

  - И я - полуэльф.

  - Ну да, и это тоже.

  - А тебя зовут Крэг Хэк.

  - Ну да, так меня и зовут.

  - Вот видишь, умеешь же знакомиться, - эльф... точнее, полуэльф, как теперь стало ясно, подмигнул Адриене. - А я - Гелу. Полуэльф, стрелок из лука и совсем немного маг.

  - Совсем немного, всего двадцать скелетов раздавил одним заклинанием, - добавил бракадец и тоже представился:

  - Дрэйкон.

  - Вот кто у нас на самом деле маг, - добавил Гелу. - Дрэйкон давно уже выучил все, чему могут научить обычные учителя магии в Бракаде, и ему все мало.

  - Всегда можно узнать что-то еще, - улыбнулся волшебник.

  - А я - Адриена, - таталийка решительно заняла четвертое место за столом. - И я люблю огонь и болота.

  Крэг Хэк хотел было что-то сказать, но Гелу с Дрэйконом успели раньше, в два голоса заверив, что болота, конечно, очень красивая и полезная часть природы, надо просто их понимать. А огонь - ну кто же его не любит?

  - А кто будет пятым? - поинтересовалась Адриена, кивнув на последний пустующий стул. После полуэльфа, варвара и бракадца она уже ожидала чего угодно. - Надеюсь, не некромант?

  - О, нет, ни в коем случае, - в комнату не торопясь вошла королева Эрафии. - Как раз некромантам мы нанесем такой удар, после которого они уже не поднимутся.

  Глава двадцать первая

  'Насчет 'угрожающего духа' он, кажется, немного перестарался, - подумал я, слушая короля эльфов. - Интересно, он всегда в кольчуге и с мечом на троне сидит или только к нашему приходу взял?..'

  Впрочем, стоило признать, что это впечатляло. А еще меня мучило любопытство: трон Элдриха вырастили в замке, или замок построили вокруг него?

  Потому что трон был сделан, похоже, прямо из живого дерева: корни уходили куда-то под пол, а парочка ветвей преспокойно зеленела по бокам.

  Растения вообще занимали у эльфов чрезвычайно много места: это стало ясно, как только мы прошлись по улицам Пьерпойнта - столицы Авли. Мало того, что на каждый дом приходилось по несколько десятков деревьев, не считая кустов - это еще можно было счесть озеленением местности... Мало того, что ползучие и вьющиеся растения частенько оплетали стены домов снаружи - такое и у людей случается... Но когда мы оказались в замке Элдриха, и та же ползучая растительность начала попадаться и на стенах внутри, прорастая прямо из-под пола, на мой человеческий взгляд, это было уже слишком.

  Гвен на вопрос, зачем столько зелени и нет ли тут какого-то магического объяснения, смогла ответить только, что 'всегда так делали'. Когда у нее еще был свой дом в Авли, там тоже что-то росло, поливать приходилось... Но растения подобраны так, чтобы не мешать жителям ни внутри, ни снаружи.

  Эльфийка вообще выглядела мрачновато с тех пор, как мы пересекли границу Авли. Время от времени она глядела в окно дилижанса и вздыхала, а, вспоминая о своем бывшем доме, и вовсе загрустила. Что ни говори, несмотря на свои показные уверения, что "в Эрафии лучше" Гвендолен свою страну любила и из-за вынужденного изгнания переживала - это сразу стало ясно. А вот кого она терпеть не могла, так это короля Элдриха, считая введенные им налоги слишком высокими, из-за чего ей якобы и проще было воровать, чем жить честно.

  Мы, правда, не поверили, что наша "больная воровством" напарница жила бы честно при более низких налогах, но вслух этого никто говорить не стал, жалея непутевую эльфийку...

  'Интересно, Элдрих свой трон поливает?' - задумался я, вспомнив рассказ Гвен.

  А в остальном Пьерпойнт мало отличался от городов Эрафии. Напрасно я ожидал увидеть в Авли нечто необычное. Ну... Кроме большого количества растительности. Да, немного другая архитектура, другая одежда, а в остальном больших отличий от Гармондейла не нашлось. Правда, эльфы встретили нас куда лучше, чем гармондейлцы, обращаясь вежливо и во дворец пропустив сразу по приходу, но без какой-то экзотики (насчет которой у меня оставались смутные ожидания). Все вели себя совершенно как люди, и Элдрих не стал исключением.

  Ну... Если и стал, то, наверное, не потому что он эльф.

  И похоже, он действительно решил нас слегка напугать, как предупреждала Айлисса. Для начала, на своем троне-дереве пожилой эльф сидел в боевом облачении, опираясь на меч, как будто готовился отправиться на войну хоть сейчас. Хотя, может, и в самом деле готовился.

  Начал разговор Элдрих издалека. Упомянув, что наслышан о нашей удаче, о нынешнем сомнительном положении и о том, как трудно на Антагариче жить независимым лордам, король поинтересовался, знаем ли мы историю Спорных Земель?

  - Знаем. Вкратце, - уточнила Гвендолен, которая опять взяла на себя роль командира, не забыв надеть алые кожаные доспехи. Впрочем, следовало признать, в обновке вид у нее действительно стал самым что ни на есть командирским.

  - Значит, вы знаете и то, что пятьсот лет назад Эрафия совершенно незаконно присвоила себе Спорные Земли - всегда принадлежащие нам, эльфам? - король провел рукой по аккуратной седой бородке.

  'Нам, эльфам' прозвучало так, словно Элдрих имел в виду себя и Гвендолен.

  - Ну да, так оно и было, - с готовностью подтвердила Гвен. Мы тоже покивали. Хотя история той первой войны была туманная: кажется, поводом стали лесозаготовки, которые эрафийцы устраивали на территории эльфов... Но мы же пришли не затем, чтобы возражать?