Элдрих также удовлетворенно кивнул и продолжил:

  - Уверен, вы знаете и то, что Спорные Земли обязательно вернутся к Авли. Вопрос только в том, будете ли вы на нашей стороне, когда это случится. Если да - то сохраните свое положение, если же нет... - эльф многозначительно приподнял меч и со звоном его опустил. - Так что я уверен, что вы на моей стороне.

  Последнее утверждение король сопроводил добродушной усмешкой, словно говорящей: 'да с самого начала не сомневался'.

  'А ведь, пожалуй, мог бы и убедить, если бы мы уже не были заодно с Кэтрин', - прикинул я, поддакивая вместе со всеми.

  - Мы с радостью готовы стать вашими подданными! - Гвендолен и впрямь произнесла это настолько радостно, что я забеспокоился: не переигрывает ли?

  Но Элдрих не обратил внимания или не стал волноваться из-за этого. Может, все с ним так и говорят?.. Зато эльф сразу предложил подписать кое-какие бумаги - так, формальности ради, по его словам. Но тут Гвен заупрямилась, ссылаясь на то, что возле Гармондейла сейчас стоят войска Эрафии, и если вдруг станет известно, что мы с Авли договорились, то эрафийцы, не долго думая, нас выгонят под каким-нибудь предлогом или вовсе без предлога, а Авли лишится союзников... И вдруг 'вспомнила' про судью Грея: вот если бы он присудил нам Гармондейл в полной мере и велел Кэтрин уйти... Тогда бы мы тут же присоединились к Авли! В общем, нужно чуть-чуть подождать. Элдрих согласился, что судья Грей, разумеется, встанет на нашу (и Авли) сторону, однако еще раз попытался уговорить на тайное подписание договора - чтобы когда судья решит, не тратить времени зря. Но обещания полной тайны против такого аргумента Гвен, как 'а вдруг узнают!' - не сработали. Тут уж мы стояли твердо, соглашаясь, что 'а вдруг!'

  Вопреки опасениям, пугать всерьез король Авли не стал, и упоминать эрафийских грифонов не понадобилось. Решив обязательно заключить официальный договор, только чуть позже, мы распрощались, совершенно довольные друг другом. С виду, по крайней мере.

  Мне показалось, что все как-то даже слишком просто вышло...

  * * *

  'А может, и не получится так просто', - думал я уже через полчаса.

  - Нет, каков! - возмущенно произнесла Гвен, едва мы удалились от замка на достаточное расстояние. - 'Гармондейл принадлежит нам, эльфам', значит! А дом мне вернуть и не подумал! Не то чтобы я хотела возвращаться... Положение он нам сохранит... А жить - в развалинах замка!

  - Может, он не знал, что у тебя дома нет, - предположил я. Хотя Гвендолен о своей прежней жизни в Авли всегда говорила в том плане, что 'не очень-то и хотелось', она все же болезнено отнеслась к потере жилья из-за мелкой кражи. По крайней мере, Гвен считала кражу мелочью, не стоившей такого наказания...

  - Да все он знал! Будто он не интересовался, что за лорды к нему придут! Ему просто и в голову не пришло вернуть, только пугать может! - эльфийка оглянулась, и убедившись, что ближайшие прохожие были достаточно далеко, добавила с мстительной радостью:

  - Ну ничего, вот...

  С этими словами Гвен достала откуда-то из-под одежды маленький зеленый пузырек и показала нам.

  - Я сделала это, - радостно шепнула она. - Украла это у Элдриха!

  На мгновение посреди эльфийской улицы возникла немая сцена. Такого никто не ожидал даже от Гвендолен.

  - Что?! - ужаснулась Мария.

  - Зачем?! - растерялся я.

  - Как?! - наполовину восхищенно спросил Аллейн.

  - Ну там такая кадка стояла с деревом в тронном зале, сбоку, мы мимо проходили, - попыталась разъяснить эльфийка. - А вот на ней с краешку он и лежал. Знать бы только, что это...

  Я, как ни старался, не смог вспомнить никакой кадки, хотя растений в замке было предостаточно в любом виде, что-то мог и пропустить. Однако положение виделось очень неприятным.

  - Выкинь сейчас же! - приказала Мария.

  - И не подумаю, - отмахнулась Гвен. - Когда Элдрих заметит, мы уже уедем. Да и не подумает же он на нас сразу. А может и вообще... Э-эй!

  Не вступая в спор, гнома выхватила у нее пузырек и зашвырнула куда-то в сторону ближайшего дерева.

  - Мало тебе, что из дома уже выгнали! И если ты дальше продолжишь, твоим домом вообще станет Стэдвикская клоака!

  - Клоака? - заинтересовался Аллейн.

  - Канализация. Место, куда сбрасывают отбросы, - сердито пояснила гнома. - Там все стэдвикские воры живут.

  - Тише, - взмолился я. - Мы на улице!

  Напоминание слегка остудило пыл спорщиц, которые уже было повысили голос.

  - Вот молодец, Мария, теперь нас точно все запомнят, - пробормотала Гвен. - Кидаться вещами, про клоаку кричать...

  - А ты тоже... Могла бы сказать завтра, еще лучше, когда из Авли уедем, - мне показалось, что пара эльфов на другой стороне улицы и впрямь смотрят на нас с подозрением. - Пойдемте скорее!

  Тут мое желание совпало с общим. До самой станции дилижансов мы шли быстрым шагом и старались помалкивать, только эльфийка с гномой бросали друг на друга недовольные взгляды, да я один раз поинтересовался, что будет, если Элдрих узнает?

  Гвен заверила, что он может и не заметить, а если заметит, то не сразу, и все равно у него нет никаких доказательств, что это мы (тут я слегка усомнился: зная репутацию Гвен, на кого в первую очередь подумают?)... Но главное - не станет он рисковать приобретением Спорных Земель из-за этого!

  Мария подошла с другой стороны, заявив, что раз пузырек стоял у дерева, то в нем находилось, по всей видимости, что-то садоводческое, может, вообще какие-то удобрения (тут она ехидно взглянула на Гвен), так что вряд ли это представляло для Элдриха большую ценность... А все же лучше нам поторопиться!

  Что мы и сделали.

  Версия Марии мне пришлась по вкусу, и я старательно себя убеждал, что это действительно какое-то средство для обработки растений (ну может же у короля эльфов быть свое хобби? Почему бы и не садоводство?), пропажу которого никто и не заметит. И все же дорога до границ Авли выдалась довольно беспокойной: с волнением на каждой остановке - нет ли погони?..

  Но несмотря на опасения, никто нас не задерживал: из Авли через пару дней мы выехали совершенно спокойно.

  Забегая вперед, стоит сказать, что никаких последствий кражи так и не проявилось, и что содержал в себе таинственный пузырек Элдриха, мы так никогда и не узнали. Впрочем, Айлисса, которой мы позже на всякий случай сознались (нужна же была защита на случай будущих преследований!) согласилась с Марией: вещь, скорее всего незначительная. Но отчитала нас она основательно, пригрозив, что в случае еще одной кражи у коронованной особы эрафийские маги наложат на Гвен такое заклятие, что та даже ноги по команде будет передвигать, не то что руки!

  Отступление. Бракада. Сверкающий замок

  Джинн Солмир ибн Вали Барад не любил подводить своего короля. Он никогда всерьез его и не подводил за все века службы. Не даром поговаривали, что власть Бессмертного Короля держится исключительно на Солмире. Магнус, конечно, являлся сильным магом, да и бессмертным к тому же, но вот в вопросах войны и разведки он разбирался не очень хорошо... Так что в известной степени молва оказывалась правдивой.

  Вот только сейчас Солмир пребывал в легкой растерянности. Он не потерпел неудачу, нет... Просто не мог понять, в чем именно заключается проблема. О чем и делал доклад Магнусу:

  - Некоторое время назад некоторые жители Бракады, как мы знаем, работающие на Эрафию, предприняли загадочные поиски. Все искали только одно: семью стеклодува или алхимика по фамилии Найтхэвен.

  - Зачем? - поинтересовался Гэвин, нахмурившись.

  - Нам это неизвестно. Неизвестно даже тем, кто сам вел поиски. Стеклодув или алхимик, фамилия Найтхэвен, у него, возможно, есть дочь - вот и все.

  - Стеклодув или алхимик... - задумчиво повторил король. - Но если этот человек так нужен Кэтрин - он может представлять ценность и для нас.

  - Разумеется, - кивнул джинн. - Поэтому мы также принялись за поиски, но безуспешно. В Бракаде нет ни стеклодувов, ни алхимиков по фамилии Найтхэвен. Эрафия их тоже не нашла, хотя так старалась, что привлекла наше внимание. Заинтересовавшись, мы выяснили, что подобные поиски велись и в самой Эрафии - похоже, так же безуспешно, так как там они шли еще до Бракады. Такого человека просто не существует. Королева Эрафии потратила время и силы впустую.