- Не похоже на Кэтрин... Она не стала бы так стараться, если бы Найтхэвен не был для нее важен...

  Солмир молчаливо согласился. За недолгое время общения с королевой Эрафии во время эофольской кампании он успел изучить ее характер. Из-за мелочи Кэтрин точно не стала бы предпринимать столь масштабные поиски, что их заметили в Бракаде. Неизвестный стеклодув или алхимик явно важен для нее, но чем? Какими-то магическими секретами - если алхимик? А стеклодув? Все это сбивало с толку, и Солмир заподозрил бы даже ложную информацию, если бы только в ней имелся какой-то смысл! Но искать того, кого не существует... Зачем? Нет, вероятнее всего Кэтрин сама получила от кого-то ложные или ошибочные сведения. На эту мысль наводила смутность и противоречивость образа неизвестного. Не то алхимик, не то стеклодув, не то в Эрафии, не то в Бракаде, возможно, есть дочь... Зато фамилия точно известна.

  Эти сомнения Солмир и высказал королю.

  - Возможно, - согласился тот. - Возможно, Кэтрин кто-то ввел в заблуждение, но что именно ей все-таки нужно? Если она сама решила искать незнакомца по таким загадочным признакам, несомненно он должен что-то значить. Постарайся выяснить Солмир: зачем королеве Эрафии этот Найтхэвен?

  - Будет исполнено, мой господин, - поклонился джинн.

  Откуда им обоим, королю магов и его советнику, было знать, что Кэтрин на самом деле искала маленькую девочку Эмилию Найтхэвен?.. Ту, что в будущем должна прославиться как великая королева, волшебница и полководец.

  Вот только на этот раз даже знающей будущее королеве не повезло в поисках...

  Глава двадцать вторая

  Казалось, наша жизнь стала совсем кочевой. Дни в дороге - и только для того, чтобы по прибытии сказать несколько слов и вновь отправиться в путь... К моменту прибытия в Стэдвик путешествия на дилижансах мне уже надоели хуже горькой редьки! Вся романтика такого средства передвижения давно ушла, осталось одно недовольство.

  Стэдвик выглядел как... Ну, как типичный средневековый город в моем представлении. Хотя нет, в типичном средневековом городе, как я был уверен, должны быть узкие улицы и антисанитария, тут же и то, и другое отсутствовало, и город казался несколько... осовремененным. Деревьев куда меньше, чем в Пьерпойнте, правда, жители это возмещали разбивкой клумб и строительством фонтанов. Вообще, говорили, что Кэтрин после недолгого правления нигонцев очень быстро восстановила столицу и даже сделала ее еще красивее. Недоброжелатели добавляли, что это ей удалось за счет разграбленных городов Таталии и Нигона, но на то они и недоброжелатели!

  А на первый взгляд, все в городе как положено. Крепостные стены, дома старой архитектуры, замок Сердце Грифона на холме...

  * * *

  Как и в Пьерпойнте, охрана пропустила нас в тот же миг, как прочла документы. Только меня на всякий случай попросили откинуть капюшон, но, видимо, ничего подозрительного не обнаружили. И даже слова охранников оказались теми же, что и у эльфийского замка:

  'Вас уже ждут.'

  Я сильно подозревал, что и в Авли, и в Эрафии о прибытии 'лордов Гармондейла' знали заранее, да и вообще, хорошо про нас знали - больно уж все проходило быстро и гладко. Вот и тут: в тронный зал нас провели безо всяких проволочек и королева действительно нас уже ждала...

  Да... Ждала...

  Вот я не ожидал того, что увидел!

  Признаться, я никогда не отрицал, что Кэтрин - красивая королева. Просто те два раза, что я встречался с ней в реальности, она была в доспехах или в плаще, да и раньше я ее воспринимал именно в таком - боевом - виде.

  Кэтрин, встретившая нас на троне, выглядела... по-другому. В светло-голубом, отлично подчеркивающем фигуру платье, в сверкающих в пламени факелов драгоценностях, с вьющимися огненными локонами... Кажется, она даже воспользовалась косметикой, что меня совершенно поразило.

  С трудом оторвав взгляд от блистающей - иначе и не скажешь - королевы, я покосился на своих товарищей. У Аллейна в самом прямом смысле отвисла челюсть, Гвен и Мария смотрели на Кэтрин с искренним восхищением. Похоже что и эту схватку Элдрих проиграл еще до ее начала...

  - Лорды Гармондейла... - эрафиец неизвестной мне должности коротко представил нас и сообщил обстоятельства, при которых мы стали лордами. Королева выслушала с интересом и просто ангельски нам улыбнулась:

  - Добро пожаловать в ряды знати. Лорд Маркхэм сообщил мне о победителях в его знаменитом соревновании, но вы же никогда не думали, что он может раздаривать земли Эрафии без моего разрешения? Считайте это подарком и от меня также.

  'Вот это да, - восхитился я. - Сказать правду, чтобы все подумали, что это обман. Хорошо говорит!'

  Разумеется, всем было известно, что Спорные Земли Маркхэм поставил на кон в соревнованиях, как раз и не спрашивая разрешения своей королевы. Как поясняла нам Айлисса, Кэтрин даже где-то выражала этим недовольство, и в тайне это не осталось: слухи широко распространились при королевских дворах Антагарича. Однако Маркхэму как-то удалось замять скандал, так как формально он имел право, и отделаться только негласным запретом вести какую-либо государственную деятельность. А ему того и не надо было! Избавившись от убыточных и проблемных земель, лорд был только рад удалиться в свое собственное поместье.

  Это знали все, а вот то, что все затея с соревнованиями действительно разрешена самой Кэтрин - мало кто знал, кроме непосредственных участников. Для всех ее слова выглядели бы попыткой сохранить лицо.

  - Король Траллоск писал мне о ваших подвигах. Должна признаться, вы оправдали мои надежды, - продолжала расточать похвалы королева, да так искренне, что сомнений не могло остаться. Я и сам усомнился: притворяется она сейчас, что говорит с незнакомцами, или обращается к нам самим?

  Кэтрин сделала паузу, которой мы воспользовались, чтобы выразить благодарность, а затем перешла к политическим проблемам. Посочувствовала нам из-за несознательности некоторых немногочисленных подданных, вздумавших почему-то бунтовать. Несознательные - потому что не понимают, что без Эрафии им - никуда, в одиночку Спорные Земли никак не проживут!

  Но ничего, королевские войска уже помогают нам поддерживать порядок, если бы только подписать официальный договор - просто небольшая формальность...

  Со вздохом Мария (Гвен после происшествия в Авли сместили с командной должности, да и сомнительно выглядела бы эльфийка, договаривающаяся с Эрафией) ответила, что мы очень благодарны за помощь и с радостью официально перейдем в подданство Эрафии, только вот, по слухам, Авли этого не желает, привязываясь к каким-то не очень понятным нам мелочам. Но вот если судья Грей, которому по должности положено такие проблемы решать, нам разрешит - тогда мы тут же!

  Кэтрин словно задумалась на мгновение, но затем кивнула:

  - Вы совершенно правы. Вне сомнений, наши с вами права были бы поддержаны. Только, к несчастью, судья Грей уже не сможет вам помочь: вчера утром он исчез, вероятнее всего, погиб от руки неизвестных.

  А вот этого не было в запланированном разговоре! Я от такого неожиданного поворота растерялся, остальные, наверное, тоже. К счастью, королева сама продолжила, не дожидаясь нашего ответа:

  - Поскольку гибель судьи произошла на ваших землях, то и выбор его преемника зависит от вас. Разумеется, Эрафия поможет вам выбрать достойную замену.

  Все еще пребывая в легкой растерянности, мы, однако, поняли намек и опять рассыпались в благодарностях и обещаниях сразу же присоединиться к Эрафии, как только недоразумение будет улажено. Кэтрин в ответ пообещала прислать дипломатических представителей прямо в Гармондейл, чтобы они находились поближе к нам, посоветовала вернуться туда как можно скорее и тепло попрощалась, выразив уверенность в скором воссоединении.

  * * *

  Так, едва выбравшись из замка Сердце Грифона, мы опять 'устремились' обратно в 'свои' земли. Айлисса к нам не приходила, однако Кэтрин ясно намекнула, что делать. Пришлось смириться с тем, что до приезда в Гармондейл нам никто ничего не объяснит.